Repensando O Efeito Placebo

Os surpreendentes efeitos fisiológicos da solidão, do otimismo e da meditação.

Em 2013, Neil deGrasse Tyson conduziu um debate instigante sobre a natureza do “nada” — uma questão que tem ocupado pensadores desde o início do pensamento registrado e permeia tudo, desde a icônica pergunta de Hamlet até as fronteiras mais ousadas da física quântica . É exatamente isso que o editor-chefe da New Scientist , Jeremy Webb, explora com uma lente caleidoscópica em Nada: Revelações Surpreendentes em Todos os Lugares, do Zero ao Esquecimento (disponível em bibliotecas públicas ) — uma excelente coletânea de ensaios e artigos que exploram desde o vácuo até o nascimento e a morte do universo, passando por como o conceito de zero ganhou ampla aceitação no século XVII, após ter sido rejeitado como uma inovação perigosa por 400 anos. Como Webb coloca de forma elegante, “o nada se torna uma lente através da qual podemos explorar o universo ao nosso redor e até mesmo o que significa ser humano. Ele revela atitudes do passado e o pensamento do presente.”

Entre os textos mais interessantes da coleção está um da jornalista científica Jo Marchant , que escreveu a fascinante história do computador analógico mais antigo do mundo . Intitulado "Cura-te a ti mesmo", o artigo explora como a forma como pensamos sobre tratamentos médicos molda seus efeitos muito reais e físicos em nossos corpos — uma proposição quase gandhiana , só que enraizada na ciência em vez da filosofia. Especificamente, Marchant revela uma nova e surpreendente dimensão do efeito placebo que contraria a explicação convencional do fenômeno. Ela escreve:

Sempre se assumiu que o efeito placebo só funciona se as pessoas forem enganadas e acreditarem que estão recebendo um medicamento ativo. Mas agora parece que isso pode não ser verdade. A crença no próprio efeito placebo — e não em um medicamento específico — pode ser suficiente para estimular o nosso corpo a se curar.

Ela cita um estudo recente da Escola de Medicina de Harvard, no qual pessoas com síndrome do intestino irritável receberam um placebo e foram informadas de que os comprimidos eram “feitos de uma substância inerte, como pílulas de açúcar, que demonstraram em estudos clínicos produzir melhora significativa nos sintomas da SII por meio de processos de autocura mente-corpo”. Como Marchant observa, isso é absolutamente verdade, em um sentido metafísico. O que os pesquisadores descobriram foi surpreendente em suas implicações para a medicina, a filosofia e a espiritualidade — apesar de saberem que estavam tomando placebos, os participantes classificaram seus sintomas como “moderadamente melhorados”, em média. Em outras palavras, eles sabiam que o que estavam tomando não era um medicamento — era um “nada” médico —, mas a própria consciência de estar tomando algo fez com que experimentassem menos sintomas.

Ilustração de Marianne Dubuc para 'O Leão e o Pássaro'.

Isso se encaixa perfeitamente em pesquisas recentes que confirmam o que Helen Keller acreditava fervorosamente, ao fundamentar cientificamente o valor do otimismo . Marchant resume as descobertas:

O realismo pode ser prejudicial à saúde. Os otimistas se recuperam melhor de procedimentos médicos como cirurgia de ponte de safena, têm sistemas imunológicos mais saudáveis ​​e vivem mais, tanto em geral quanto quando sofrem de doenças como câncer, doenças cardíacas e insuficiência renal.

É amplamente aceito que pensamentos negativos e ansiedade podem nos deixar doentes. O estresse — a crença de que estamos em risco — desencadeia mecanismos fisiológicos como a resposta de "luta ou fuga", mediada pelo sistema nervoso simpático. Esses mecanismos evoluíram para nos proteger do perigo, mas, se ativados a longo prazo, aumentam o risco de doenças como diabetes e demência.

O que os pesquisadores estão percebendo agora é que as crenças positivas não funcionam apenas para reduzir o estresse. Elas também têm um efeito positivo — sentir-se seguro e protegido, ou acreditar que as coisas vão dar certo, parece ajudar o corpo a se manter e se recuperar…

O otimismo parece reduzir a inflamação induzida pelo estresse e os níveis de hormônios do estresse, como o cortisol. Também pode reduzir a suscetibilidade a doenças, atenuando a atividade do sistema nervoso simpático e estimulando o sistema nervoso parassimpático. Este último controla a chamada resposta de "repouso e digestão" — o oposto da resposta de luta ou fuga.

Tão útil quanto ter uma visão otimista do futuro é ter uma visão otimista de si mesmo. Pessoas com alta autoestima — aquelas que se veem de forma mais positiva do que os outros as veem — apresentam respostas cardiovasculares menores ao estresse e se recuperam mais rapidamente, além de níveis basais de cortisol mais baixos.

Marchant observa que amplificar a positividade percebida no mundo é tão benéfico quanto amplificar a nossa própria — algo conhecido como nosso “viés de autoaprimoramento”, um tipo de autoengano que nos ajuda a manter a sanidade. Mas o mesmo se aplica às nossas atitudes em relação aos outros — elas também podem impactar nossa saúde física. Ela cita o psicólogo John Cacioppo, da Universidade de Chicago, que dedicou sua carreira a estudar como o isolamento social afeta os indivíduos. Embora a solidão possa ser essencial para uma boa escrita , estar sozinho uma forma especial de arte e a vida de solteiro a modalidade que define nossa época , a solidão é algo completamente diferente — algo que Cacioppo descobriu ser tóxico.

A solidão aumenta o risco de tudo, desde ataques cardíacos a demência, depressão e morte, enquanto pessoas satisfeitas com suas vidas sociais dormem melhor, envelhecem mais lentamente e respondem melhor às vacinas. O efeito é tão forte que curar a solidão é tão benéfico para a saúde quanto parar de fumar.

Ilustração de Marianne Dubuc para 'O Leão e o Pássaro'.

Marchant cita outro pesquisador, Charles Raison, da Universidade Emory de Atlanta, que estuda as interações mente-corpo:

Provavelmente, esta é a descoberta comportamental mais impactante do mundo: pessoas com uma vida social rica e relacionamentos afetuosos e abertos não adoecem e vivem mais.

Marchant cita uma pesquisa específica de Cacioppo, que descobriu que “em pessoas solitárias, os genes envolvidos na sinalização do cortisol e na resposta inflamatória estavam superexpressos, e que as células imunológicas importantes no combate a bactérias também estavam mais ativas”. Marchant explica as descobertas e a ressalva essencial a elas:

[Cacioppo] sugere que nossos corpos podem ter evoluído de forma que, em situações de isolamento social percebido, eles acionem ramos do sistema imunológico envolvidos na cicatrização de feridas e infecções bacterianas. Uma pessoa isolada estaria em maior risco de trauma físico, enquanto estar em grupo poderia favorecer as respostas imunológicas necessárias para combater vírus, que se espalham facilmente entre pessoas em contato próximo.

Fundamentalmente, essas diferenças estão mais relacionadas à percepção que as pessoas têm de si mesmas em relação à solidão, e não ao tamanho real de sua rede social. Isso também faz sentido do ponto de vista evolutivo, afirma Cacioppo, pois estar entre estranhos hostis pode ser tão perigoso quanto estar sozinho. Portanto, acabar com a solidão não se resume a passar mais tempo com outras pessoas. Cacioppo acredita que tudo se resume à nossa atitude em relação aos outros: pessoas solitárias tornam-se excessivamente sensíveis a ameaças sociais e passam a enxergar os outros como potencialmente perigosos. Em uma revisão de estudos anteriores, ele descobriu que combater essa atitude reduzia a solidão de forma mais eficaz do que oferecer mais oportunidades de interação ou ensinar habilidades sociais.

Ilustração de André François para 'Little Boy Brown', uma adorável ode vintage à infância e à solidão.

Paradoxalmente, a ciência sugere que uma das intervenções mais importantes para oferecer benefícios que contrariam os efeitos nocivos da solidão tem a ver com a solitude — ou, mais precisamente, com a solitude regrada na forma de meditação. Marchant observa que os estudos sobre os efeitos da meditação têm sido pequenos — algo que considero preocupantemente emblemático da visão limitada com que abordamos a saúde mental, enquanto continuamos a priorizar o físico tanto em nossos subsídios clínicos quanto em nosso cotidiano (quantas pessoas têm uma rotina de exercícios físicos em comparação com aquelas que praticam meditação?); mesmo dentro do estudo da saúde mental, a grande maioria das pesquisas médicas se concentra nos efeitos de uma substância física — algum tipo de droga — sobre a mente, com muito pouco esforço direcionado à compreensão dos efeitos da mente sobre o corpo físico.

Ainda assim, o modesto conjunto de pesquisas sobre meditação é animador. Marchant escreve:

Há algumas evidências de que a meditação fortalece a resposta imunológica em pessoas vacinadas e com câncer, protege contra recaídas em casos de depressão grave, alivia problemas de pele e até mesmo retarda a progressão do HIV. A meditação pode até mesmo retardar o processo de envelhecimento. Os telômeros, estruturas protetoras nas extremidades dos cromossomos, encurtam a cada divisão celular e, portanto, desempenham um papel no envelhecimento. Clifford Saron, do Centro para a Mente e o Cérebro da Universidade da Califórnia, Davis, e seus colegas demonstraram, em 2011, que os níveis de uma enzima que promove a formação de telômeros eram mais elevados em pessoas que participaram de um retiro de meditação de três meses do que em um grupo de controle.

Assim como na interação social, a meditação provavelmente funciona em grande parte influenciando as vias de resposta ao estresse. Pessoas que meditam apresentam níveis mais baixos de cortisol, e um estudo mostrou que elas apresentam alterações na amígdala, uma área do cérebro envolvida no medo e na resposta a ameaças.

Se você se sente intimidado pelo tempo necessário, anime-se — estudos de ressonância magnética funcional (fMRI) mostram que apenas 11 horas de treinamento no total, ou uma hora a cada dois dias durante três semanas, podem produzir mudanças estruturais no cérebro. Se você está pensando em começar a praticar, recomendo de coração a professora de meditação Tara Brach , que mudou a minha vida.

Mas talvez a descoberta mais surpreendente ao explorar como nossas crenças afetam nossos corpos tenha a ver com encontrar nosso propósito e, mais do que isso, encontrar sentido na vida . Os estudos mais proeminentes na área definiram propósito de forma bastante restrita, como crença religiosa, mas mesmo assim, as descobertas oferecem um inegavelmente intrigante ponto de partida para futuras pesquisas. Marchant sintetiza a pesquisa, suas críticas e suas implicações mais amplas:

Em um estudo com 50 pessoas com câncer de pulmão avançado, aquelas que seus médicos consideraram ter alta “fé espiritual” responderam melhor à quimioterapia e sobreviveram por mais tempo. Mais de 40% ainda estavam vivas após três anos, em comparação com menos de 10% daquelas consideradas com pouca fé. Está se sentindo incomodado? Você não está sozinho. De todas as pesquisas sobre o potencial curativo dos pensamentos e crenças, os estudos sobre os efeitos da religião são os mais controversos.

Os críticos desses estudos apontam que muitos deles não consideram adequadamente outros fatores. Por exemplo, pessoas religiosas geralmente têm estilos de vida menos arriscados e frequentadores de igrejas tendem a desfrutar de forte apoio social, enquanto pessoas gravemente doentes são menos propensas a frequentar a igreja.

[…]

Outros acreditam que o que realmente importa é ter um propósito na vida, seja ele qual for. Ter uma ideia de por que você está aqui e o que é importante aumenta nossa sensação de controle sobre os acontecimentos, tornando-os menos estressantes. No estudo de meditação de três meses de Saron, o aumento nos níveis da enzima que repara os telômeros correlacionou-se com uma maior sensação de controle e um maior senso de propósito na vida. De fato, Saron argumenta que essa mudança psicológica pode ter sido mais importante do que a própria meditação. Ele destaca que os participantes já eram meditadores assíduos, então o estudo lhes deu a oportunidade de passar três meses fazendo algo importante para eles. Dedicar mais tempo ao que você ama, seja jardinagem ou trabalho voluntário, pode ter um efeito semelhante na saúde. A grande novidade do estudo, diz Saron, é “o profundo impacto de ter a oportunidade de viver a vida de uma maneira que você considera significativa”.

O filósofo Daniel Dennett estava certo o tempo todo ao afirmar que o segredo da felicidade é " encontrar algo mais importante do que você e dedicar sua vida a isso ".