Repenser l'effet Placebo

Les effets physiologiques surprenants de la solitude, de l'optimisme et de la méditation.

En 2013, Neil deGrasse Tyson animait un débat fascinant sur la nature du « néant » – une question qui a fasciné les penseurs depuis l'aube de la pensée écrite et qui imprègne tout, de la célèbre question d'Hamlet aux frontières les plus audacieuses de la physique quantique . C'est précisément ce qu'explore Jeremy Webb, rédacteur en chef de New Scientist, avec une perspective kaléidoscopique, dans son ouvrage * Nothing: Surprising Insights Everywhere from Zero to Oblivion* ( disponible en bibliothèque publique ) – un remarquable recueil d'essais et d'articles abordant des sujets aussi variés que le vide, la naissance et la mort de l'univers, et la manière dont le concept de zéro a été largement accepté au XVIIe siècle après avoir été rejeté pendant 400 ans comme une innovation dangereuse. Comme l'exprime avec élégance Webb, « le néant devient une lentille à travers laquelle nous pouvons explorer l'univers qui nous entoure et même ce que signifie être humain. Il révèle les conceptions passées et la pensée présente. »

Parmi les textes les plus captivants de ce recueil figure celui de la journaliste scientifique Jo Marchant , qui relate l'histoire fascinante du plus ancien ordinateur analogique au monde . Intitulé « Guéris-toi toi-même », cet article explore comment notre perception des traitements médicaux influence leurs effets bien réels et physiques sur notre organisme – une proposition presque gandhienne , mais ancrée dans la science plutôt que dans la philosophie. Plus précisément, Marchant met en lumière une nouvelle dimension surprenante de l'effet placebo, qui contredit l'explication traditionnelle de ce phénomène. Elle écrit :

On a toujours supposé que l'effet placebo ne fonctionnait que si l'on amenait les gens à croire qu'ils prenaient un médicament actif. Mais il semblerait que ce ne soit pas le cas. La croyance en l'effet placebo lui-même, plutôt qu'en un médicament particulier, pourrait suffire à stimuler la guérison de notre organisme.

Elle cite une étude récente de la faculté de médecine de Harvard, dans laquelle des personnes souffrant du syndrome de l'intestin irritable ont reçu un placebo et ont été informées que les comprimés étaient « composés d'une substance inerte, comme des comprimés de sucre, dont des études cliniques ont démontré qu'elle produisait une amélioration significative des symptômes du SII grâce à des processus d'autoguérison corps-esprit ». Comme le souligne Marchant, c'est tout à fait vrai, d'une certaine manière. Les résultats des chercheurs sont surprenants par leurs implications pour la médecine, la philosophie et la spiritualité : bien qu'ils sachent qu'ils prenaient un placebo, les participants ont évalué leurs symptômes comme étant « modérément améliorés » en moyenne. Autrement dit, ils savaient que ce qu'ils prenaient n'était pas un médicament – ​​un « rien » sur le plan médical – mais la simple conscience de prendre quelque chose a contribué à atténuer leurs symptômes.

Illustration de Marianne Dubuc extraite de « Le Lion et l'Oiseau ».

Cela rejoint des recherches récentes qui confirment les convictions profondes d'Helen Keller en apportant des preuves scientifiques solides à la valeur de l'optimisme . Marchant résume les conclusions :

Le réalisme peut être néfaste pour la santé. Les optimistes se remettent mieux d'interventions médicales comme un pontage coronarien, ont un système immunitaire plus robuste et vivent plus longtemps, en général comme lorsqu'ils souffrent de maladies telles que le cancer, les maladies cardiaques et l'insuffisance rénale.

Il est largement admis que les pensées négatives et l'anxiété peuvent nous rendre malades. Le stress – la conviction d'être en danger – déclenche des mécanismes physiologiques tels que la réaction de « lutte ou de fuite », médiée par le système nerveux sympathique. Ces mécanismes ont évolué pour nous protéger du danger, mais leur activation prolongée augmente le risque de maladies comme le diabète et la démence.

Ce que les chercheurs découvrent aujourd'hui, c'est que les croyances positives n'agissent pas seulement en apaisant le stress. Elles ont aussi un effet positif : se sentir en sécurité, ou croire que tout ira bien, semble aider le corps à se maintenir et à se réparer…

L'optimisme semble réduire l'inflammation induite par le stress et le taux d'hormones de stress comme le cortisol. Il pourrait également diminuer la vulnérabilité aux maladies en atténuant l'activité du système nerveux sympathique et en stimulant le système nerveux parasympathique. Ce dernier est responsable de la réponse dite de « repos et digestion », l'inverse de la réaction de lutte ou de fuite.

Avoir une image positive de soi-même est tout aussi bénéfique qu'une vision optimiste de l'avenir. Les personnes qui ont une forte estime d'elles-mêmes – celles qui se perçoivent plus positivement que les autres – présentent une réponse cardiovasculaire au stress plus faible, récupèrent plus vite et ont un taux de cortisol basal plus bas.

Marchant souligne qu'il est tout aussi bénéfique d'amplifier la positivité perçue dans le monde que la nôtre – un phénomène connu sous le nom de « biais d'auto-valorisation », une forme d'auto-illusion qui contribue à préserver notre équilibre mental. Mais cela vaut également pour nos attitudes envers autrui : elles aussi peuvent avoir un impact sur notre santé physique. Elle cite le psychologue John Cacioppo, de l'Université de Chicago, qui a consacré sa carrière à l'étude des effets de l'isolement social sur les individus. Si la solitude est essentielle à une écriture de qualité , être seul une forme d'art à part entière , et le célibat une caractéristique marquante de notre époque , la solitude est tout autre chose – une chose que Cacioppo a qualifiée de toxique.

La solitude accroît le risque de nombreuses maladies, des crises cardiaques à la démence, en passant par la dépression et même la mort. À l'inverse, les personnes épanouies socialement dorment mieux, vieillissent plus lentement et réagissent mieux aux vaccins. Cet effet est si puissant que vaincre la solitude est aussi bénéfique pour la santé que d'arrêter de fumer.

Illustration de Marianne Dubuc extraite de « Le Lion et l'Oiseau ».

Marchant cite un autre chercheur, Charles Raison de l'université Emory d'Atlanta, qui étudie les interactions corps-esprit :

C'est probablement la découverte comportementale la plus marquante au monde… Les personnes qui ont une vie sociale riche et des relations chaleureuses et ouvertes tombent moins malades et vivent plus longtemps.

Marchant cite une étude spécifique de Cacioppo, qui a constaté que « chez les personnes isolées, les gènes impliqués dans la signalisation du cortisol et la réponse inflammatoire étaient surexprimés, et que les cellules immunitaires importantes pour la lutte contre les bactéries étaient également plus actives ». Marchant explique ces résultats et la principale mise en garde à formuler à leur sujet :

Cacioppo suggère que notre organisme a pu évoluer de telle sorte que, face à un sentiment d'isolement social, il active des mécanismes immunitaires impliqués dans la cicatrisation et la lutte contre les infections bactériennes. Une personne isolée serait ainsi plus exposée aux traumatismes physiques, tandis que l'appartenance à un groupe favoriserait les réponses immunitaires nécessaires pour combattre les virus, qui se propagent facilement entre personnes en contact étroit.

Surtout, ces différences sont davantage liées à la perception de la solitude qu'à la taille réelle du réseau social. D'un point de vue évolutionniste, cela se comprend, explique Cacioppo, car se trouver parmi des inconnus hostiles peut être tout aussi dangereux que la solitude. Ainsi, vaincre la solitude ne consiste pas à passer plus de temps avec les autres. Cacioppo pense que tout repose sur notre attitude envers autrui : les personnes seules deviennent hypersensibles aux menaces sociales et finissent par percevoir les autres comme potentiellement dangereux. Dans une analyse d'études antérieures, il a constaté que modifier cette attitude réduisait la solitude plus efficacement que de multiplier les occasions d'interaction ou d'enseigner les compétences sociales.

Illustration d'André François pour « Little Boy Brown », une charmante ode vintage à l'enfance et à la solitude.

Paradoxalement, la science suggère que l'une des interventions les plus importantes pour contrer les effets néfastes de la solitude consiste à pratiquer la solitude, ou plus précisément, une solitude structurée sous la forme de la méditation. Marchant souligne que les essais cliniques sur les effets de la méditation sont peu nombreux, ce qui, à mon sens, illustre de façon préoccupante le manque de vision de notre approche de la santé mentale. Nous continuons en effet de privilégier le physique, tant dans nos programmes de soutien clinique que dans notre vie quotidienne (combien de personnes ont une routine sportive comparée à celles qui pratiquent la méditation ?). Même dans le domaine de la santé mentale, la grande majorité des recherches médicales se concentrent sur les effets d'une substance physique – un médicament, par exemple – sur le psychisme, en négligeant presque totalement l'influence du psychisme sur le corps.

Néanmoins, le corpus modeste de recherches sur la méditation est encourageant. Marchant écrit :

Certaines études suggèrent que la méditation renforce le système immunitaire chez les personnes vaccinées et atteintes de cancer, protège contre les rechutes de dépression majeure, apaise les affections cutanées et ralentit même la progression du VIH. La méditation pourrait également ralentir le processus de vieillissement. Les télomères, ces structures protectrices situées à l'extrémité des chromosomes, raccourcissent à chaque division cellulaire et jouent donc un rôle dans le vieillissement. En 2011, Clifford Saron, du Centre pour l'esprit et le cerveau de l'Université de Californie à Davis, et ses collègues ont démontré que les niveaux d'une enzyme qui allonge les télomères étaient plus élevés chez les personnes ayant participé à une retraite de méditation de trois mois que dans un groupe témoin.

Comme pour les interactions sociales, la méditation agit probablement en grande partie en influençant les voies de réponse au stress. Les personnes qui méditent présentent des taux de cortisol plus faibles, et une étude a montré qu'elles subissent des modifications au niveau de leur amygdale, une zone du cerveau impliquée dans la peur et la réaction face à la menace.

Si le temps à y consacrer vous intimide, rassurez-vous : des études d’IRMf montrent qu’à peine 11 heures d’entraînement au total, soit une heure tous les deux jours pendant trois semaines, peuvent induire des changements structurels dans le cerveau. Si vous envisagez de vous initier à la méditation, je vous recommande chaleureusement Tara Brach , professeure de méditation qui a transformé ma vie.

Mais la découverte la plus frappante concernant l'influence de nos croyances sur notre corps réside peut-être dans la recherche de notre raison d'être et, plus encore, dans la quête de sens . Les études les plus importantes dans ce domaine ont défini la notion de raison d'être de manière assez restrictive, comme étant liée à la croyance religieuse. Cependant, ces résultats offrent une piste de recherche indéniablement fascinante. Marchant synthétise ces recherches, les critiques qu'elles suscitent et leurs implications plus larges :

Dans une étude menée auprès de 50 personnes atteintes d'un cancer du poumon avancé, celles dont les médecins estimaient qu'elles avaient une « foi spirituelle » élevée ont mieux répondu à la chimiothérapie et ont survécu plus longtemps. Plus de 40 % étaient encore en vie après trois ans, contre moins de 10 % chez celles dont la foi était jugée faible. Cela vous agace ? Vous n'êtes pas seul. De toutes les recherches sur le potentiel thérapeutique des pensées et des croyances, les études portant sur les effets de la religion sont les plus controversées.

Les critiques de ces études soulignent que nombre d'entre elles ne prennent pas suffisamment en compte d'autres facteurs. Par exemple, les personnes religieuses ont souvent des modes de vie moins à risque et les pratiquants bénéficient généralement d'un fort soutien social, tandis que les personnes gravement malades sont moins susceptibles d'aller à l'église.

[…]

D'autres pensent que l'essentiel est d'avoir un but dans la vie, quel qu'il soit. Savoir pourquoi on est là et ce qui compte vraiment renforce notre sentiment de maîtrise des événements, les rendant moins stressants. Dans l'étude de trois mois menée par Saron sur la méditation, l'augmentation du taux de l'enzyme réparant les télomères était corrélée à un sentiment accru de maîtrise et à un sens plus profond de la vie. En fait, Saron soutient que ce changement psychologique a peut-être été plus important que la méditation elle-même. Il souligne que les participants étaient déjà des méditants assidus ; l'étude leur a donc donné l'occasion de consacrer trois mois à une activité qui leur tenait à cœur. Passer plus de temps à ce que l'on aime, que ce soit le jardinage ou le bénévolat, pourrait avoir un effet similaire sur la santé. Le principal enseignement de l'étude, selon Saron, est « l'impact profond de la possibilité de vivre sa vie d'une manière qui a du sens pour soi ».

Le philosophe Daniel Dennett avait raison depuis le début d'affirmer que le secret du bonheur est de « trouver quelque chose de plus important que soi et de lui consacrer sa vie ».