플라시보 효과에 대한 재고찰

외로움, 낙관주의, 명상이 가져오는 놀라운 생리적 효과.

2013년, 닐 드그래스 타이슨은 "무(無)"의 본질에 대한 흥미진진한 토론을 주최했습니다. 이는 기록된 사상이 시작된 이래로 수많은 사상가들을 사로잡아 온 질문이며, 햄릿의 상징적인 질문 부터 양자 물리학 의 가장 대담한 영역에 이르기까지 모든 것에 스며들어 있습니다. 뉴 사이언티스트 편집장 제레미 웹은 그의 저서 『무: 0에서 망각까지 모든 곳에서 발견하는 놀라운 통찰 』( 공공 도서관 )에서 바로 이 주제를 다채로운 시각으로 탐구합니다. 이 책은 진공에서부터 우주의 탄생과 소멸, 그리고 400년 동안 위험한 혁신으로 배척당했던 0이라는 개념이 17세기에 널리 받아들여지게 된 과정까지, 다양한 주제를 다룬 에세이와 기사 모음집입니다. 웹은 "무는 우리 주변의 우주와 인간이란 무엇인가를 탐구할 수 있는 렌즈가 된다. 그것은 과거의 태도와 현재의 사고방식을 드러낸다"라고 우아하게 표현합니다.

이 컬렉션에서 가장 흥미로운 글 중 하나는 세계에서 가장 오래된 아날로그 컴퓨터 에 대한 매혹적인 이야기를 쓴 과학 저널리스트 조 마천트 의 글입니다. "스스로를 치유하라"라는 제목의 이 글은 우리가 의료 치료에 대해 생각하는 방식이 우리 몸에 미치는 매우 현실적이고 물리적인 효과에 어떻게 영향을 미치는지 탐구합니다. 마치 간디의 명제와 비슷 하지만 철학이 아닌 과학에 기반을 두고 있다는 점이 다릅니다. 특히 마천트는 플라시보 효과에 대한 기존의 설명과는 상반되는 놀라운 새로운 측면을 밝혀냅니다. 그녀는 다음과 같이 썼습니다.

플라시보 효과는 사람들이 실제 활성 약물을 복용하고 있다고 믿도록 속을 때만 나타난다고 여겨져 왔습니다. 그러나 이제는 그렇지 않을 수도 있다는 생각이 듭니다. 특정 약물이 아닌 플라시보 효과 자체에 대한 믿음만으로도 우리 몸이 스스로 치유하도록 유도할 수 있다는 것입니다.

그녀는 하버드 의과대학에서 최근 진행된 연구를 인용하는데, 이 연구에서는 과민성 대장 증후군 환자들에게 위약을 투여하고 "이 약은 설탕 알약처럼 불활성 물질로 만들어졌으며, 임상 연구에서 심신 자가 치유 과정을 통해 과민성 대장 증후군 증상을 유의미하게 개선하는 것으로 나타났다"고 설명했다. 마천트가 지적했듯이, 이는 어떤 의미에서는 완전히 맞는 말이다. 연구자들이 발견한 것은 의학, 철학, 그리고 영성에 대한 놀라운 함의를 담고 있었다. 참가자들은 위약을 복용하고 있다는 사실을 알고 있었음에도 불구하고 평균적으로 자신의 증상이 "어느 정도 개선되었다"고 평가했다. 다시 말해, 그들은 자신이 복용하는 것이 약이 아니라 의학적으로 아무런 효과가 없는 "무의미한 물질"이라는 것을 알고 있었지만, 무언가를 복용하고 있다는 사실 자체가 증상 완화에 영향을 미쳤던 것이다.

마리안느 뒤뷔크가 그린 삽화, '사자와 새' 중에서.

이는 헬렌 켈러가 열렬히 믿었던 낙관주의의 가치를 과학적 으로 뒷받침하는 최근 연구 결과와 일맥상통합니다. 마천트는 연구 결과를 다음과 같이 요약합니다.

현실주의는 건강에 해로울 수 있습니다. 낙관적인 사람들은 관상동맥 우회술과 같은 의료 시술 후 회복이 더 빠르고, 면역 체계가 더 건강하며, 일반적으로 더 오래 살 뿐만 아니라 암, 심장병, 신부전과 같은 질환을 앓고 있을 때도 더 오래 삽니다.

부정적인 생각과 불안감이 우리를 병들게 한다는 것은 널리 알려진 사실입니다. 스트레스, 즉 위험에 처했다는 믿음은 교감신경계를 통해 '투쟁-도피' 반응과 같은 생리적 경로를 활성화합니다. 이러한 경로는 위험으로부터 우리를 보호하기 위해 진화해 왔지만, 장기간 활성화된 상태로 유지될 경우 당뇨병이나 치매와 같은 질환의 위험을 증가시킵니다.

연구자들이 최근에 깨닫고 있는 것은 긍정적인 믿음이 단순히 스트레스를 줄이는 데 그치지 않는다는 점입니다. 긍정적인 영향도 미칩니다. 안전하고 안정된 느낌을 갖거나 모든 일이 잘 될 것이라고 믿는 것은 신체가 스스로를 유지하고 회복하는 데 도움이 되는 것으로 보입니다.

낙관적인 태도는 스트레스로 인한 염증과 코르티솔 같은 스트레스 호르몬 수치를 감소시키는 것으로 보입니다. 또한 교감신경계 활동을 억제하고 부교감신경계를 자극하여 질병에 대한 취약성을 줄일 수도 있습니다. 부교감신경계는 투쟁-도피 반응의 반대인 '휴식-소화' 반응을 관장합니다.

미래에 대해 긍정적인 시각을 갖는 것만큼이나 자신에 대해 긍정적인 시각을 갖는 것이 중요합니다. 자기 강화 성향이 강한 사람들, 즉 타인이 자신을 보는 것보다 더 긍정적으로 자신을 바라보는 사람들은 스트레스에 대한 심혈관계 반응이 낮고 회복 속도가 빠르며, 기저 코르티솔 수치도 낮습니다.

마천트는 세상의 긍정적인 면을 증폭시키는 것이 우리 자신의 긍정적인 면을 증폭시키는 것만큼 유익하다고 지적합니다. 이는 일종의 자기기만인 "자기 강화 편향"으로, 우리의 정신 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 하지만 이는 타인에 대한 우리의 태도에도 마찬가지로 적용되며, 이러한 태도 또한 우리의 신체 건강에 영향을 미칠 수 있습니다. 그녀는 사회적 고립이 개인에게 미치는 영향을 연구하는 데 평생을 바친 시카고 대학교 심리학자 존 카치오포를 인용합니다. 고독은 훌륭한 글쓰기에 필수적일 수도 있고, 혼자 있는 것이 특별한 예술 형식일 수도 있으며, 독신 생활이 우리 시대의 특징적인 삶의 방식일 수도 있지만, 외로움은 완전히 다른 문제입니다. 카치오포는 외로움이 독성이 있다고 밝혔습니다.

외로움은 심장마비부터 치매, 우울증, 사망에 이르기까지 모든 질병의 위험을 증가시키는 반면, 사회생활에 만족하는 사람들은 숙면을 취하고 노화가 더디며 백신 접종 효과도 더 좋습니다. 이러한 효과는 매우 강력하여 외로움을 극복하는 것은 금연만큼이나 건강에 좋습니다.

마리안느 뒤뷔크가 그린 삽화, '사자와 새' 중에서.

마천트는 심신 상호작용을 연구하는 애틀랜타 에모리 대학교의 찰스 레이슨 연구원의 말을 인용합니다.

아마도 세상에서 가장 강력한 행동 과학적 발견일 겁니다… 활발한 사회생활과 따뜻하고 개방적인 관계를 맺는 사람들은 병에 잘 걸리지 않고 더 오래 삽니다.

마천트는 카치오포의 구체적인 연구를 인용하며, "외로운 사람들에게서 코르티솔 신호 전달 및 염증 반응에 관여하는 유전자들이 상향 조절되고, 박테리아 퇴치에 중요한 면역 세포들도 더 활성화되었다"고 지적합니다. 마천트는 이러한 연구 결과와 그에 따른 중요한 주의사항을 설명합니다.

카치오포는 우리 몸이 사회적 고립을 인지하는 상황에서 상처 치유 및 세균 감염과 관련된 면역 체계를 활성화하도록 진화했을 가능성을 제시합니다. 고립된 사람은 신체적 외상을 입을 위험이 더 큰 반면, 집단에 속해 있으면 밀접한 접촉을 통해 쉽게 전파되는 바이러스와 싸우는 데 필요한 면역 반응이 촉진될 수 있다는 것입니다.

결정적으로, 이러한 차이는 실제 사회적 네트워크의 규모보다는 사람들이 스스로 얼마나 외롭다고 느끼는지와 가장 밀접한 관련이 있습니다. 카치오포는 이것이 진화론적 관점에서도 타당하다고 말합니다. 적대적인 낯선 사람들 사이에 있는 것은 혼자 있는 것만큼 위험할 수 있기 때문입니다. 따라서 외로움을 없애는 것은 사람들과 더 많은 시간을 보내는 것이 아닙니다. 카치오포는 외로움을 해소하는 비결이 타인에 대한 우리의 태도에 있다고 생각합니다. 외로운 사람들은 사회적 위협에 지나치게 민감해지고 타인을 잠재적으로 위험한 존재로 인식하게 된다는 것입니다. 그는 이전 연구들을 검토한 결과, 사람들에게 더 많은 상호작용 기회를 제공하거나 사회적 기술을 가르치는 것보다 이러한 태도를 바로잡는 것이 외로움을 줄이는 데 더 효과적이라는 것을 발견했습니다.

앙드레 프랑수아가 그린 삽화로, 어린 시절과 외로움을 아름답게 표현한 빈티지풍 그림책 '리틀 보이 브라운'에 삽입되었습니다.

역설적이게도 과학은 외로움의 악영향을 상쇄하는 데 가장 중요한 개입 방법 중 하나가 고독, 더 정확히는 명상과 같은 규칙적인 고독과 관련이 있다고 시사합니다. 마천트는 명상의 효과에 대한 연구 규모가 작다는 점을 지적하는데, 이는 우리가 정신 건강에 접근하는 근시안적인 태도를 단적으로 보여주는 문제라고 생각합니다. 임상 지원과 일상생활 모두에서 신체적인 측면을 우선시하는 경향이 지속되고 있기 때문입니다(운동 루틴을 가진 사람보다 명상 수련을 하는 사람이 훨씬 더 많을 것입니다). 정신 건강 연구 분야에서도 대부분의 의학 연구는 약물과 같은 물리적 물질이 정신에 미치는 영향에 초점을 맞추고 있으며, 정신이 신체에 미치는 영향을 이해하려는 노력은 매우 미미합니다.

하지만 명상에 대한 연구가 아직 미미한 수준임에도 불구하고 고무적인 일입니다. 마천트는 다음과 같이 썼습니다.

명상이 백신 접종자와 암 환자의 면역 반응을 강화하고, 주요 우울증의 재발을 예방하며, 피부 질환을 완화하고, 심지어 HIV 진행 속도를 늦춘다는 증거가 있습니다. 명상은 노화 과정을 늦추는 데에도 도움이 될 수 있습니다. 염색체 끝을 보호하는 텔로미어는 세포 분열이 일어날 때마다 짧아지기 때문에 노화에 중요한 역할을 합니다. 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스 정신뇌센터의 클리포드 사론 교수와 그의 동료들은 2011년 3개월간의 명상 수련회에 참여한 사람들의 텔로미어 생성 효소 수치가 대조군보다 높다는 것을 보여주었습니다.

사회적 상호작용과 마찬가지로 명상은 스트레스 반응 경로에 영향을 미침으로써 효과를 발휘하는 것으로 보입니다. 명상을 하는 사람들은 코르티솔 수치가 낮으며, 한 연구에 따르면 공포와 위협에 대한 반응에 관여하는 뇌 영역인 편도체에 변화가 있는 것으로 나타났습니다.

시간 투자가 부담스럽다면 걱정하지 마세요. fMRI 연구에 따르면 총 11시간, 즉 3주 동안 격일로 한 시간씩만 훈련해도 뇌 구조에 변화가 나타날 수 있다고 합니다. 명상에 도전해 볼까 고민 중이라면, 제 삶을 바꿔준 명상 지도자 타라 브라흐를 진심으로 추천합니다.

하지만 우리의 신념이 신체에 미치는 영향을 탐구하는 과정에서 가장 주목할 만한 발견은 아마도 삶 의 목적을 찾는 것 , 더 나아가 삶의 의미를 찾는 것과 관련이 있을 것입니다. 이 분야의 주요 연구들은 목적을 종교적 신념이라는 다소 좁은 의미로 정의해 왔지만, 그럼에도 불구하고 이러한 연구 결과는 더 심도 있는 탐구를 위한 흥미로운 이정표를 제시합니다. 마천트는 이러한 연구, 그에 대한 비판, 그리고 더 넓은 함의를 종합적으로 분석합니다.

진행성 폐암 환자 50명을 대상으로 한 연구에서, 담당 의사가 "신앙심이 강하다"고 판단한 환자들은 항암 치료에 더 잘 반응했고 생존 기간도 더 길었습니다. 3년 후에도 40% 이상이 생존한 반면, 신앙심이 약하다고 판단한 환자들은 10% 미만이 생존했습니다. 혹시 이 결과에 반감을 느끼시나요? 당신만 그런 것은 아닙니다. 생각과 믿음의 치유 잠재력에 대한 수많은 연구 중에서도 종교의 영향에 대한 연구는 가장 논란이 많은 분야입니다.

이러한 연구에 대한 비판자들은 많은 연구들이 다른 요인들을 충분히 고려하지 않았다고 지적합니다. 예를 들어, 종교인들은 위험도가 낮은 생활 방식을 가지는 경향이 있고, 교회에 다니는 사람들은 강력한 사회적 지원을 받는 경향이 있으며, 중증 질환자들은 교회에 출석할 가능성이 더 낮습니다.

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어떤 이들은 삶의 진정한 가치는 목적의식을 갖는 것이라고 생각합니다. 자신이 왜 이 세상에 존재하는지, 무엇이 중요한지를 아는 것은 삶에 대한 통제력을 높여 스트레스를 줄여줍니다. 사론의 3개월 명상 연구에서 텔로미어를 복구하는 효소 수치의 증가는 삶에 대한 통제력과 목적의식의 증가와 상관관계가 있었습니다. 실제로 사론은 이러한 심리적 변화가 명상 자체보다 더 중요했을 수 있다고 주장합니다. 그는 연구 참가자들이 이미 명상을 즐겨 하는 사람들이었기 때문에, 이 연구는 그들에게 3개월 동안 자신에게 의미 있는 일을 할 기회를 제공했을 뿐이라고 지적합니다. 정원 가꾸기든 봉사 활동이든, 자신이 좋아하는 일을 하는 데 더 많은 시간을 투자하는 것은 건강에 비슷한 효과를 가져올 수 있습니다. 사론은 이 연구의 가장 중요한 결과는 "자신에게 의미 있는 방식으로 삶을 살아갈 기회를 갖는 것이 얼마나 큰 영향을 미치는지"라고 말합니다.

철학자 다니엘 데넷은 행복의 비결은 " 자신보다 더 중요한 무언가를 찾아 거기에 삶을 바치는 것 "이라고 주장했는데, 그의 말은 처음부터 옳았습니다.