プラセボ効果の再考

孤独、楽観主義、瞑想がもたらす驚くべき生理学的効果。

2013年、ニール・ドグラース・タイソンは「無」の本質について、頭を悩ませる討論会を主催した。これは、記録に残る思考の幕開け以来、思想家たちを悩ませ、ハムレットの象徴的な問いから量子物理学の最も大胆な最先端にいたるまで、あらゆるものに浸透している問いである。それはまさしく、 ニューサイエンティスト編集長ジェレミー・ウェッブが万華鏡のようなレンズを使って探求しているものである。この本は、真空から宇宙の誕生と死、ゼロの概念が400年間危険な発明として忌避された後、17世紀にどのように広く受け入れられたかまで、あらゆることを探究する素晴らしいエッセイと記事を集めたものだ。ウェッブが優雅に表現しているように、「無は、私たちの周りの宇宙、さらには人間であるとはどういうことかを探究するためのレンズになる。それは過去の態度と現在の考え方を明らかにするのだ」。

コレクションの中で最も興味深い作品の一つは、科学ジャーナリストのジョー・マーチャントによるもので、彼女は世界最古のアナログコンピューターに関する魅力的な物語を執筆しました。「汝自身を癒せ」と題されたこの作品は、医療に対する私たちの考え方が、その治療が私たちの体に及ぼす非常に現実的で物理的な影響をどのように形作るのかを探求しています。これはまるでガンジーの提唱を彷彿とさせますが、哲学ではなく科学に根ざしています。特にマーチャントは、従来の説明とは真逆の、プラセボ効果の驚くべき新たな側面を明らかにしています。彼女は次のように書いています。

プラセボ効果は、実際に有効な薬を服用していると人々に信じ込ませた場合にのみ作用すると、これまで考えられてきました。しかし、今やこれは真実ではないかもしれません。特定の薬ではなく、プラセボ効果そのものを信じることで、私たちの体の治癒を促すことができるかもしれません。

彼女はハーバード大学医学大学院の最近の研究を引用している。その研究では、過敏性腸症候群の患者にプラセボが与えられ、その錠剤は「砂糖の錠剤のような不活性物質でできており、臨床研究において心身の自己治癒プロセスを通じてIBSの症状に有意な改善をもたらすことが示されている」と説明された。マーチャントが指摘するように、これはある種のメタ的な意味でまったく真実だ。研究者が発見したのは、医学、哲学、そして精神性への示唆において驚くべきものだった。プラセボを服用していることを認識していながらも、参加者は平均して症状が「中程度に改善した」と評価したのだ。言い換えれば、彼らは服用しているのが薬ではなく、医学的には「何もない」ものだと知っていたが、何かを服用しているという意識そのものが症状の軽減につながったのだ。

マリアンヌ・デュバックによる『ライオンと鳥』のイラスト。

これは、楽観主義の価値を真摯な科学的根拠に基づいて検証することで、ヘレン・ケラーが熱心に信じていたことを裏付けた最近の研究結果とも一致しています。マーチャント氏はその研究結果を次のように要約しています。

現実主義は健康に悪影響を及ぼす可能性があります。楽観主義者は、冠動脈バイパス手術などの医療処置からの回復が早く、免疫システムがより健康で、がん、心臓病、腎不全などの病気にかかっている場合でも、より長く生きることができます。

ネガティブな思考や不安が病気を引き起こすことは広く知られています。ストレス、つまり危険にさらされているという思い込みは、交感神経系を介した「闘争・逃走反応」などの生理学的経路を刺激します。これらの反応は私たちを危険から守るために進化してきたものですが、長期的に活性化すると糖尿病や認知症などの病気のリスクを高めます。

研究者たちは今、ポジティブな信念がストレスを軽減するだけではないことに気づき始めています。ポジティブな効果も持ち合わせています。安心感や、物事がうまくいくという信念は、体の維持と修復を助けるようです。

楽観主義は、ストレスによって引き起こされる炎症や、コルチゾールなどのストレスホルモンのレベルを低下させるようです。また、交感神経系の活動を抑制し、副交感神経系を刺激することで、病気に対する感受性を低下させる可能性があります。副交感神経系は、闘争・逃走反応の反対である「休息・消化」反応を支配します。

未来を楽観的に捉えるのと同じくらい役立つのは、自分自身を楽観的に捉えることです。「自己強化因子」の高い人、つまり他人が見るよりも自分を肯定的に捉える人は、ストレスに対する心血管系の反応が低く、回復が早く、コルチゾールのベースライン値も低くなります。

マーチャントは、世界がポジティブだと感じていることを増幅させることは、自分自身のポジティブさを増幅させることと同じくらい有益だと指摘している。これは 「自己高揚バイアス」と呼ばれるもので、正気を保つのに役立つ自己欺瞞の一種である。しかし、同じことは他人に対する態度にも当てはまり、他人も私たちの身体的健康に影響を与える可能性がある。彼女は、社会的孤立が個人にどのような影響を与えるかを研究することに生涯を捧げてきたシカゴ大学の心理学者ジョン・カシオッポを例に挙げている。孤独は優れた作品を書くために不可欠であり、一人でいることは特別な芸術形式であり、独り暮らしは私たちの時代を特徴づける様式かもしれないが、孤独とは全く別のものであり、カシオッポはそれを有害であると見なした。

孤独は心臓発作から認知症、うつ病、そして死亡に至るまで、あらゆるリスクを高めます。一方、社会生活に満足している人は睡眠の質が良く、老化が遅く、ワクチンへの反応も良好です。その効果は非常に強く、孤独を克服することは禁煙と同じくらい健康に良いとされています。

マリアンヌ・デュバックによる『ライオンと鳥』のイラスト。

マーチャント氏は、心と体の相互作用を研究しているアトランタのエモリー大学の別の研究者、チャールズ・レイソン氏の言葉を引用している。

これはおそらく世界で最も影響力のある行動学的発見です…豊かな社会生活と温かくオープンな人間関係を持つ人は病気にならず、長生きします。

マーチャント氏は、カシオッポ氏による具体的な研究を指摘し、「孤独な人では、コルチゾールシグナル伝達と炎症反応に関わる遺伝子が活性化し、細菌と戦う上で重要な免疫細胞もより活発に活動していた」と述べている。マーチャント氏は、この発見とそれに伴う重要な注意点について次のように説明している。

[カシオッポ]は、私たちの体は、社会的に孤立していると認識された状況において、創傷治癒や細菌感染に関わる免疫系の機能を起動するように進化してきた可能性があると示唆しています。孤立した人は身体的外傷のリスクが高くなりますが、集団の中にいると、密接な接触を持つ人々の間で容易に広がるウイルスと戦うために必要な免疫反応が促進される可能性があります。

重要なのは、これらの違いは、実際の社会的ネットワークの規模ではなく、人々が自分がどれほど孤独であると考えているかに最も強く関連しているということです。カシオッポ氏によると、これは進化論的な観点からも理にかなっているとのことです。なぜなら、敵対的な見知らぬ人の中にいることは、一人でいるのと同じくらい危険になり得るからです。つまり、孤独をなくすには、人と過ごす時間を増やすだけでは不十分なのです。カシオッポ氏は、孤独は他者に対する私たちの態度にかかっていると考えています。孤独な人は社会的な脅威に過度に敏感になり、他者を潜在的に危険な存在と見なすようになります。過去の研究をレビューした結果、彼は、人々に交流の機会を増やしたり、社会スキルを教えたりするよりも、この態度に対処する方が孤独を軽減する効果が高いことを発見しました。

アンドレ・フランソワによる「リトル・ボーイ・ブラウン」のイラスト。子供時代と孤独を讃えた素敵なヴィンテージの歌です。

逆説的ではあるが、科学は孤独の悪影響を打ち消す効果をもたらす最も重要な介入の一つは孤独、もっと正確に言えば瞑想という形での統制された孤独と関係があると示唆している。マーチャントは瞑想の効果に関する試験は小規模であったと指摘しているが、これは臨床補助と日常生活の両方で身体を優先し続けているため精神衛生への取り組みが近視眼的であることを厄介なほど象徴していると私は考えている（瞑想を実践している人と比べて運動習慣のある人はどれくらいいるだろうか？）。精神衛生の研究においてさえ、医学研究の大半は物質（ある種の薬物）が精神に及ぼす影響に焦点を当てており、精神が身体に及ぼす影響を理解しようとする努力はほとんど行われていない。

それでも、瞑想に関する研究はささやかながらあることは心強い。マーチャントは次のように書いている。

瞑想は、ワクチン接種を受けた人やがん患者の免疫反応を高め、重度のうつ病の再発を防ぎ、皮膚疾患を緩和し、さらにはHIVの進行を遅らせるという証拠があります。瞑想は老化の進行を遅らせる可能性さえあります。染色体の末端にある保護キャップであるテロメアは、細胞分裂のたびに短くなり、老化に関与しています。カリフォルニア大学デービス校心と脳センターのクリフォード・サロン氏らは2011年、3ヶ月間の瞑想リトリートに参加した人々は、対照群よりもテロメアを増強する酵素のレベルが高かったことを示しました。

社会的な交流と同様に、瞑想は主にストレス反応経路に影響を与えることで効果を発揮すると考えられます。瞑想を行う人はコルチゾール値が低く、ある研究では、恐怖や脅威への反応に関わる脳領域である扁桃体に変化が見られることが示されました。

時間の投資に不安を感じているなら、安心してください。fMRI研究によると、合計11時間、あるいは1日おきに1時間、3週間続けるだけでも、脳の構造変化を起こせることが示されています。もし瞑想を始めようと考えているなら、私の人生を変えてくれた瞑想教師、タラ・ブラッチを心からお勧めします。

しかし、私たちの信念が身体にどのような影響を与えるかを探る中で、おそらく最も印象的な発見は、人生の目的を見つけること、そしてそれ以上に、人生の意味を見つけることに関係している。この分野における最も著名な研究は、目的を宗教的信念というかなり狭い範囲に定義しているが、それでもなお、この研究結果は紛れもなく、さらなる探求への興味深い道標を提供している。マーチャントは、この研究、それに対する批判、そしてより広範な示唆を次のようにまとめている。

進行肺がん患者50人を対象とした研究では、医師から「精神的な信仰心」が高いと判断された患者は化学療法への反応が良く、生存期間も長かったことが分かりました。3年後も生存していた患者は40%以上だったのに対し、信仰心が薄いと判断された患者では生存率が10%未満でした。あなたは怒りを感じていますか？あなただけではありません。思考や信仰の治癒力に関する研究の中で、宗教の影響に関する研究は最も物議を醸しています。

これらの研究を批判する人々は、多くの研究が他の要因を十分に考慮していないと指摘しています。例えば、信仰深い人はリスクの低いライフスタイルを送っていることが多く、教会に通う人は強力な社会的支援を受けている傾向があり、重病の人は教会に通う可能性が低いなどです。

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一方で、本当に大切なのは、それが何であれ、人生に目的意識を持つことだと考える人もいる。自分がなぜここにいるのか、何が重要なのかについての考えを持つことで、出来事に対するコントロール感が増し、ストレスが軽減される。サロン氏の3カ月間の瞑想研究では、テロメアを修復する酵素のレベルの上昇が、コントロール感の増大と人生の目的意識の増大に相関関係があった。実際、この心理的変化は瞑想自体よりも重要だったかもしれないとサロン氏は主張する。参加者はもともと熱心な瞑想者だったため、この研究は彼らに3カ月間、自分にとって大切なことに時間を費やす機会を与えたと彼は指摘する。ガーデニングであれ、ボランティア活動であれ、好きなことに多くの時間を費やすことは、健康に同様の効果をもたらす可能性がある。この研究から得られた大きなニュースは、「人生を自分にとって意味のある方法で生きる機会を得ることの大きな影響」だとサロン氏は言う。

哲学者ダニエル・デネットは、幸福の秘訣は「自分よりも大切なものを見つけて、それに人生を捧げること」であると主張し続けていましたが、その主張は正しかったのです。