Repensando El Efecto Placebo

Los sorprendentes efectos fisiológicos de la soledad, el optimismo y la meditación.

En 2013, Neil deGrasse Tyson moderó un debate fascinante sobre la naturaleza de la "nada" , una indagación que ha ocupado a los pensadores desde los albores del pensamiento escrito y que impregna todo, desde la icónica pregunta de Hamlet hasta las fronteras más audaces de la física cuántica . Eso es precisamente lo que Jeremy Webb, editor jefe de New Scientist, explora con una perspectiva caleidoscópica en Nothing: Surprising Insights Everywhere from Zero to Oblivion ( disponible en bibliotecas públicas ), una magnífica colección de ensayos y artículos que exploran desde el vacío hasta el nacimiento y la muerte del universo, pasando por cómo el concepto de cero obtuvo una amplia aceptación en el siglo XVII tras ser rechazado como una innovación peligrosa durante 400 años. Como Webb lo expresa con elegancia: "la nada se convierte en una lente a través de la cual podemos explorar el universo que nos rodea e incluso lo que significa ser humano. Revela actitudes pasadas y pensamiento presente".

Entre las piezas más interesantes de la colección se encuentra una de la periodista científica Jo Marchant , autora de la fascinante historia del ordenador analógico más antiguo del mundo . Titulado «Cúrate a ti mismo», el artículo explora cómo nuestra forma de pensar sobre los tratamientos médicos moldea sus efectos físicos y muy reales en nuestros cuerpos; una propuesta casi gandhiana , pero arraigada en la ciencia en lugar de la filosofía. En concreto, Marchant saca a la luz una nueva e impactante dimensión del efecto placebo que contradice la explicación convencional del fenómeno. Ella escribe:

Siempre se ha asumido que el efecto placebo solo funciona si se engaña a las personas haciéndoles creer que están recibiendo un fármaco activo. Pero ahora parece que esto podría no ser cierto. Creer en el efecto placebo en sí mismo —en lugar de en un fármaco específico— podría ser suficiente para estimular la capacidad de curación de nuestro organismo.

Ella cita un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard, en el que a personas con síndrome del intestino irritable se les administró un placebo y se les informó que las pastillas estaban «hechas de una sustancia inerte, como pastillas de azúcar, que según estudios clínicos producen una mejoría significativa en los síntomas del SII a través de procesos de autocuración mente-cuerpo». Como señala Marchant, esto es absolutamente cierto, en cierto modo. Lo que descubrieron los investigadores fue sorprendente por sus implicaciones para la medicina, la filosofía y la espiritualidad: a pesar de saber que estaban tomando placebos, los participantes calificaron sus síntomas como «moderadamente mejorados» en promedio. En otras palabras, sabían que lo que tomaban no era un medicamento —era una sustancia médica inerte—, pero la mera conciencia de tomar algo les hizo experimentar menos síntomas.

Ilustración de Marianne Dubuc de 'El león y el pájaro'.

Esto encaja a la perfección con investigaciones recientes que confirman lo que Helen Keller creía fervientemente, al aportar una base científica sólida al valor del optimismo . Marchant resume los hallazgos:

El realismo puede ser perjudicial para la salud. Los optimistas se recuperan mejor de procedimientos médicos como la cirugía de bypass coronario, tienen sistemas inmunitarios más sanos y viven más tiempo, tanto en general como cuando padecen afecciones como cáncer, enfermedades cardíacas e insuficiencia renal.

Es bien sabido que los pensamientos negativos y la ansiedad pueden enfermarnos. El estrés —la creencia de que estamos en riesgo— activa mecanismos fisiológicos como la respuesta de «lucha o huida», mediada por el sistema nervioso simpático. Estos mecanismos han evolucionado para protegernos del peligro, pero si se mantienen activos a largo plazo, aumentan el riesgo de padecer afecciones como la diabetes y la demencia.

Lo que los investigadores están descubriendo ahora es que las creencias positivas no solo funcionan para mitigar el estrés. También tienen un efecto positivo: sentirse seguro y protegido, o creer que todo saldrá bien, parece ayudar al cuerpo a mantenerse y repararse a sí mismo.

El optimismo parece reducir la inflamación inducida por el estrés y los niveles de hormonas del estrés como el cortisol. También puede disminuir la susceptibilidad a las enfermedades al atenuar la actividad del sistema nervioso simpático y estimular el sistema nervioso parasimpático. Este último regula la llamada respuesta de «descanso y digestión», lo opuesto a la respuesta de lucha o huida.

Tan útil como tener una visión optimista del futuro es tener una visión optimista de uno mismo. Las personas con una alta autoestima —aquellas que se ven a sí mismas de forma más positiva que los demás— presentan una menor respuesta cardiovascular al estrés y se recuperan más rápido, además de tener niveles basales de cortisol más bajos.

Marchant señala que es tan beneficioso amplificar la positividad percibida del mundo como la nuestra propia, algo conocido como nuestro «sesgo de autoafirmación», un tipo de autoengaño que nos ayuda a mantener la cordura. Pero lo mismo se aplica a nuestras actitudes hacia los demás: también pueden afectar nuestra salud física. Cita al psicólogo de la Universidad de Chicago, John Cacioppo, quien ha dedicado su carrera a estudiar cómo el aislamiento social afecta a las personas. Si bien la soledad puede ser esencial para la buena escritura , estar solo una forma especial de arte y vivir soltero la modalidad que define nuestro tiempo , la soledad es algo completamente distinto, algo que Cacioppo descubrió que es tóxico.

La soledad aumenta el riesgo de padecer desde infartos hasta demencia, depresión y muerte, mientras que las personas satisfechas con su vida social duermen mejor, envejecen más lentamente y responden mejor a las vacunas. El efecto es tan significativo que combatir la soledad es tan beneficioso para la salud como dejar de fumar.

Ilustración de Marianne Dubuc de 'El león y el pájaro'.

Marchant cita a otro investigador, Charles Raison, de la Universidad Emory de Atlanta, que estudia las interacciones mente-cuerpo:

Probablemente sea el hallazgo conductual más poderoso del mundo... Las personas que tienen una vida social plena y relaciones cálidas y abiertas no se enferman y viven más tiempo.

Marchant señala una investigación específica de Cacioppo, quien descubrió que “en las personas solitarias, los genes involucrados en la señalización del cortisol y la respuesta inflamatoria estaban sobreexpresados, y que las células inmunitarias importantes para combatir las bacterias también estaban más activas”. Marchant explica los hallazgos y la advertencia esencial que deben tener:

Cacioppo sugiere que nuestros cuerpos podrían haber evolucionado de tal manera que, en situaciones de aislamiento social percibido, activan ramas del sistema inmunitario implicadas en la cicatrización de heridas y la lucha contra las infecciones bacterianas. Una persona aislada tendría mayor riesgo de sufrir traumatismos físicos, mientras que estar en grupo podría favorecer las respuestas inmunitarias necesarias para combatir los virus, que se propagan fácilmente entre personas en contacto cercano.

Fundamentalmente, estas diferencias se relacionan más con la percepción que tienen las personas de su soledad que con el tamaño real de su red social. Esto también tiene sentido desde una perspectiva evolutiva, afirma Cacioppo, ya que estar entre extraños hostiles puede ser tan peligroso como estar solo. Por lo tanto, acabar con la soledad no se trata de pasar más tiempo con otras personas. Cacioppo cree que todo se reduce a nuestra actitud hacia los demás: las personas solitarias se vuelven hipersensibles a las amenazas sociales y llegan a percibir a los demás como potencialmente peligrosos. En una revisión de estudios previos, descubrió que abordar esta actitud reducía la soledad de forma más eficaz que brindar a las personas más oportunidades de interacción o enseñarles habilidades sociales.

Ilustración de André François para 'Little Boy Brown', una preciosa oda de estilo vintage a la infancia y la soledad.

Paradójicamente, la ciencia sugiere que una de las intervenciones más importantes para contrarrestar los efectos negativos de la soledad tiene que ver con la soledad, o más precisamente, con la soledad disciplinada en forma de meditación. Marchant señala que los ensayos sobre los efectos de la meditación han sido escasos, algo que considero preocupantemente emblemático de la miopía con la que abordamos la salud mental, ya que seguimos priorizando lo físico tanto en nuestros subsidios clínicos como en nuestra vida cotidiana (¿cuántas personas tienen una rutina de ejercicios en comparación con las que practican la meditación?); incluso dentro del estudio de la salud mental, la gran mayoría de la investigación médica se centra en los efectos de una sustancia física —algún tipo de droga— en la mente, con muy poco esfuerzo dedicado a comprender los efectos de la mente en el cuerpo físico.

Aun así, el modesto conjunto de investigaciones sobre meditación es alentador. Marchant escribe:

Existen indicios de que la meditación potencia la respuesta inmunitaria en personas vacunadas y con cáncer, protege contra las recaídas en la depresión mayor, alivia afecciones cutáneas e incluso ralentiza la progresión del VIH. La meditación podría incluso ralentizar el proceso de envejecimiento. Los telómeros, las estructuras protectoras en los extremos de los cromosomas, se acortan cada vez que una célula se divide y, por lo tanto, influyen en el envejecimiento. Clifford Saron, del Centro para la Mente y el Cerebro de la Universidad de California, Davis, y sus colegas demostraron en 2011 que los niveles de una enzima que alarga los telómeros eran más elevados en las personas que participaron en un retiro de meditación de tres meses que en un grupo de control.

Al igual que ocurre con la interacción social, la meditación probablemente funciona principalmente influyendo en las vías de respuesta al estrés. Las personas que meditan tienen niveles más bajos de cortisol, y un estudio demostró que experimentan cambios en la amígdala, una zona del cerebro implicada en el miedo y la respuesta a las amenazas.

Si te intimida el tiempo que requiere, no te preocupes: los estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) demuestran que tan solo 11 horas de entrenamiento en total, o una hora cada dos días durante tres semanas, pueden producir cambios estructurales en el cerebro. Si estás pensando en iniciarte en la práctica, te recomiendo encarecidamente a la maestra de meditación Tara Brach , quien ha transformado mi vida.

Pero quizás el hallazgo más sorprendente al explorar cómo nuestras creencias afectan a nuestros cuerpos tiene que ver con encontrar nuestro propósito y, más aún, encontrarle sentido a la vida . Los estudios más destacados en este campo han definido el propósito de forma bastante restrictiva, como creencia religiosa, pero aun así, los hallazgos ofrecen una pista innegablemente interesante para una mayor exploración. Marchant sintetiza la investigación, sus críticas y sus implicaciones más amplias:

En un estudio con 50 personas con cáncer de pulmón avanzado, aquellas a quienes sus médicos consideraron de gran fe espiritual respondieron mejor a la quimioterapia y sobrevivieron más tiempo. Más del 40 % seguían con vida después de tres años, en comparación con menos del 10 % de quienes se consideraron de poca fe. ¿Te indigna? No eres el único. De todas las investigaciones sobre el potencial curativo de los pensamientos y las creencias, los estudios sobre los efectos de la religión son los más controvertidos.

Los críticos de estos estudios señalan que muchos de ellos no tienen suficientemente en cuenta otros factores. Por ejemplo, las personas religiosas suelen tener estilos de vida menos riesgosos, los feligreses tienden a contar con un fuerte apoyo social y las personas gravemente enfermas son menos propensas a asistir a la iglesia.

[…]

Otros piensan que lo que realmente importa es tener un propósito en la vida, sea cual sea. Tener una idea de por qué estamos aquí y qué es importante aumenta nuestra sensación de control sobre los acontecimientos, lo que reduce el estrés. En el estudio de meditación de tres meses de Saron, el aumento en los niveles de la enzima que repara los telómeros se correlacionó con una mayor sensación de control y un mayor sentido de propósito en la vida. De hecho, Saron argumenta que este cambio psicológico pudo haber sido más importante que la meditación en sí. Señala que los participantes ya eran meditadores entusiastas, por lo que el estudio les brindó la oportunidad de dedicar tres meses a algo importante para ellos. Dedicar más tiempo a hacer lo que nos apasiona, ya sea jardinería o trabajo voluntario, podría tener un efecto similar en la salud. La gran conclusión del estudio, dice Saron, es "el profundo impacto de tener la oportunidad de vivir la vida de una manera que nos resulte significativa".

El filósofo Daniel Dennett tenía razón desde el principio al afirmar que el secreto de la felicidad es " encontrar algo más importante que uno mismo y dedicarle la vida ".