काश मुझे ये बातें फर्स्ट ईयर में पता होतीं।

अठारह साल पहले मैं अठारह साल का था। इस पड़ाव पर विचार करते हुए, मैंने सोचा कि अगर मुझे मौका मिले तो मैं अपने छोटे रूप से क्या कहूँगा। मैं ये विचार इस उम्मीद के साथ साझा कर रहा हूँ कि ये वर्तमान छात्रों और हममें से कई लोगों के भीतर छिपे अठारह वर्षीय छात्र को प्रभावित करेंगे।

मैं बेशक 18 साल के अपने आप को याद दिलाता कि क्लास में ज़रूर जाऊं (भले ही वो सुबह 9 बजे वाली क्लास हो), दोस्तों के साथ देर रात तक ताश खेलने में कम समय बिताऊं और होमवर्क पर ज़्यादा ध्यान दूं, घर पर ज़्यादा फ़ोन करूं, महीने में एक बार से ज़्यादा कपड़े धोऊं और पार्टियों में शराब से दूर रहूं। लेकिन एक कम ज़ाहिर सलाह जो मैं अपने युवा, कम गंजे और ज़्यादा फिट रूप को देना चाहता, वो ये होती: अपनी असुरक्षाओं या अहंकार को अपने सबसे अच्छे रूप को पाने से रोकने मत दो।

हाल ही में, मैं एक सम्मेलन में गया था और वहाँ मैंने बेस्टसेलर लेखिका और विद्वान करेन आर्मस्ट्रांग को यह कहते हुए सुना कि "आध्यात्मिक और धार्मिक ऋषियों को लंबे समय से पता है कि हमारा अहंकार अक्सर हमें अपना सर्वश्रेष्ठ रूप प्राप्त करने से रोकता है।" अहंकार के साथ-साथ, मैं "असुरक्षा" शब्द भी जोड़ना चाहूँगा, क्योंकि ये दो ही जंजीरें थीं जिन्होंने मुझे, और मुझे लगता है कि कई अन्य छात्रों को भी, पीछे रखा था।

कॉलेज की शुरुआत जीवन का एक अनिश्चित क्षण होता है। हम सचमुच घर की सुरक्षा को छोड़ देते हैं, जहाँ हमें प्यार मिलता है। हम हाई स्कूल के उस परिचित माहौल को भी पीछे छोड़ देते हैं। वहाँ हमारी दोस्ती वर्षों के भरोसे और रोमांच से भरी हुई थी। हमारी सामाजिक स्थिति उन टीमों, क्लबों और दोस्ती के समूहों के माध्यम से बनी थी जिनसे हम जुड़े थे। हम उन शिक्षकों के साथ दिन-प्रतिदिन का सफर तय करते थे जो हमें नाम से जानते थे।

कॉलेज जाते समय हम वह सब कुछ एक असुरक्षित जगह पर छोड़ देते हैं जहाँ हमें कोई नहीं जानता। मैंने हाई स्कूल छोड़ा, जहाँ कुछ महीने पहले ही मैं अपनी ट्रैक टीम का कप्तान था, और कॉलेज टीम में एक युवा फ्रेशमैन के रूप में सबसे निचले पायदान पर आ गया। मुझे याद है कि मैं उन बड़े ट्रिपल जम्परों को देखता था जो मुझसे कई फीट आगे कूद रहे थे और मुझे एहसास हुआ कि ये लोग बड़े हो चुके थे - उनमें से कुछ की तो पूरी दाढ़ी थी। मैं तब भी एक किशोर था जिसकी पतली, समुद्री डाकू जैसी मूंछें थीं।

मैं एक ऐसी जगह से आया था जहाँ मैं अपने हाई स्कूल का छात्र परिषद अध्यक्ष था, लेकिन मुझे यह जानकर हैरानी हुई कि मेरी प्रथम वर्ष की कक्षा में 800 अन्य बच्चे भी थे जो हाई स्कूल के छात्र परिषद अध्यक्ष थे।

सिर्फ एक सेमेस्टर के बाद ही मैं हाई स्कूल में "ए-" औसत ग्रेड वाला एक होशियार छात्र से अपना पहला "डी" ग्रेड पाने वाला छात्र बन गया।

दोस्तों और परिवार से दूर जाने के साथ-साथ, मुझे भरोसेमंद सलाहकारों और मार्गदर्शकों के अटूट समर्थन से भी दूर जाना पड़ा। हाई स्कूल के प्रिंसिपल ने मुझसे कहा था कि उन्हें मुझ पर भरोसा है, और कॉलेज के सलाहकार ने मुझसे कहा, "बाल्टीमोर के एक और अश्वेत बच्चे के रूप में, मैं भी शायद असफल हो जाऊँगा।" शुक्रिया दोस्त !

कॉलेज के पहले साल की असुरक्षा आपको परेशान कर सकती है। यह आपको यह सोचने पर मजबूर कर सकती है कि आप सफल हो पाएंगे या नहीं। डर से भरी आवाज़ें आपके दिमाग में घर करने लग सकती हैं। मुझे याद है, मैं अपने कमरे का दरवाज़ा बंद करके, अलग-अलग लोगों की गूंजती हुई टिप्पणियों को सुनकर, कभी चिल्लाती थी तो कभी रोती थी।

"तुम्हें सिर्फ इसलिए प्रवेश मिला क्योंकि तुम अश्वेत हो।"

उन्होंने आपको सिर्फ इसलिए स्वीकार किया क्योंकि आप एक एथलीट हैं।

तुमने मेरी जगह ले ली!

तुम भी शायद फेल हो जाओगे।

अगर मैं अपने बचपन के खुद से बात कर पाता, तो मैं उसे गले लगा लेता। मैं उसे बताता कि सब ठीक हो जाएगा। उसे डर और आत्मसंदेह पैदा करने वाली आवाज़ों पर ध्यान नहीं देना चाहिए और कभी नहीं देना चाहिए।

काश मुझे तब पता होता कि हममें से बहुत से लोग, बल्कि लगभग हर नए छात्र, किसी न किसी रूप में उस असुरक्षा को महसूस करते हैं - यह सोचकर परेशान होते हैं कि क्या वे सफल होंगे, क्या लोग उन्हें पसंद करेंगे, क्या वे मेहनत कर पाएंगे। सबसे सफल छात्र इन आशंकाओं का सामना यह जानते हुए करते हैं कि उन्हें हार का सामना करना पड़ेगा: हो सकता है उन्हें एक-दो साल तक बेंच पर बैठना पड़े, हो सकता है जीतने से पहले उन्हें कुछ चुनाव हारने पड़ें, हो सकता है कॉलेज में उनके सभी ग्रेड अच्छे न हों; लेकिन वे यह भी जानते हैं कि मौसम बदलते हैं और पतझड़ की ठंडी हवा आखिरकार फल देने वाली बसंत में बदल जाती है। कोई भी हमेशा के लिए नया छात्र नहीं रहता।

पीछे मुड़कर देखता हूँ तो मुझे पता है कि यह बात मेरे लिए सच थी। मैंने नए दोस्त बनाए और पुराने दोस्तों से दूरी और समय के बावजूद दोस्ती बनाए रखी। मैं कभी ओलंपिक ट्रिपल जम्पर या पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी नहीं बन पाया जैसा मैंने सोचा था, लेकिन पिछले कुछ सालों में मैंने कई ऐसी उपलब्धियाँ हासिल की हैं जिनकी मैंने कल्पना भी नहीं की थी। हाई स्कूल में मेरा ग्रेड A- के आस-पास भी नहीं था। शुक्र है कि मेरे भावी नियोक्ताओं, पत्नी या बच्चों ने कभी मेरे ग्रेड देखने की मांग नहीं की। घर छोड़ना मेरे लिए वाकई मुश्किल था, लेकिन मेरे छात्रावास और नए दोस्तों ने मेरे लिए घर जैसा माहौल बना दिया। वहाँ मुझे प्यार और अटूट सहारा मिला, जिसने परिवार के प्यार की जगह तो नहीं ली, लेकिन मुझे आगे बढ़ने के लिए काफी था।

लेकिन सिर्फ़ असुरक्षा ही हमें नहीं रोकती, बल्कि हमारा अहंकार भी। मैं ज़िद्दी और बहुत घमंडी थी। मेरे अहंकार ने मुझे तब ट्यूटर रखने से रोका जब मुझे उसकी ज़रूरत थी। इसने मुझे कुछ बेहद मुश्किल समय में काउंसलिंग सेंटर जाने से भी रोका। यह सब सिर्फ़ इसलिए क्योंकि मैं दिखावा करना चाहती थी कि सब कुछ ठीक चल रहा है। कितनी दयनीय और कितनी विडंबनापूर्ण मूर्खता! अहंकार और लोगों को अपना असली रूप दिखाने का डर न सिर्फ़ हमें अपनी कमज़ोरियों को स्वीकार करने से रोकता है, बल्कि हमें अपना सच्चा स्वरूप जीने से भी रोकता है।

हमारा अहंकार हमें उन विषयों में उलझाए रखता है जिनमें हम रुचि नहीं रखते, बजाय इसके कि हम उन विषयों का अध्ययन करें जो हमारे दिल और जुनून को छूते हैं। यह हमें ऐसे करियर की ओर मोड़ देता है जिनसे दूसरे हम पर गर्व करें या ऐसी नौकरियों की ओर जिनसे हम एक खास तरह की जीवनशैली हासिल कर सकें, बजाय इसके कि हम अपनी सच्ची पुकार का अनुसरण करें। हम क्षणिक उपाधियों और उपलब्धियों से अपने अहंकार और अनसुलझे असुरक्षाओं को संतुष्ट करते हैं।

समय के साथ "अहंकार" शब्द की प्रचलित धारणाएं बदल गई हैं और अब यह लगभग पूरी तरह से घमंड और आत्म-सम्मान की अतिशयोक्ति से संबंधित हो गई है। एक समय था जब अहंकार केवल हमारी व्यक्तिगत पहचान या स्वयं को देखने और परिभाषित करने का हमारा तरीका था। मुझे वह परिभाषा अधिक पसंद है। यह बहुत सरल है और असुरक्षा से मुक्त है। यही वह बात है जो मैं अपने छोटेपन के दिनों के स्वयं को समझाना चाहता था - कि मुझे स्वयं को अभिव्यक्त करने के लिए प्रयास करना चाहिए।

पिछले कुछ वर्षों में मैंने यह सीखा है कि अहंकार और असुरक्षा से जूझना जीवन भर का प्रयास है, न कि केवल कॉलेज के पहले वर्ष के छात्रों का काम। आर्मस्ट्रांग सही थे कि हमारी धार्मिक और आध्यात्मिक परंपराओं ने लंबे समय से हमें स्वयं को और अपने भय को प्रतिदिन त्यागने की शिक्षा दी है। ऐसा करके हम अपने सर्वोत्तम स्वरूप को सांस लेने, फलने-फूलने, सेवा करने, प्रेम करने और प्रेम पाने का अवसर देते हैं। यही मेरी प्रार्थना है उन सभी के लिए जो आने वाले हफ्तों में कॉलेज शुरू करने वाले हैं और हम सभी के लिए, जीवन के किसी भी पड़ाव में हों - स्वयं बनें।

इस लेख का पहला संस्करण आखिरी पैराग्राफ पर समाप्त हो गया था। लेकिन मिसौरी के फर्ग्यूसन में पिछले कुछ दिनों की घटनाओं ने इसे अधूरा सा बना दिया। एक और बात है जो मैं अपने अठारह वर्षीय प्रथम वर्ष के छात्र स्वरूप को बताना चाहूँगा। मैं उसे बताऊँगा कि वह बच जाएगा। लेकिन उसके जैसे दिखने वाले कई और लोग होंगे जो नहीं बचेंगे। मैं उसे बताऊँगा कि वह जल्द ही अमाडू डियालो, शॉन बेल, ऑस्कर ग्रांट, ट्रेवॉन मार्टिन और माइकल ब्राउन जैसे अन्य युवा भाइयों के नाम जानेगा। वे बच नहीं पाए। लेकिन वह बच जाएगा। और वह बोझ/आशीर्वाद जो वह अपने जीवन भर अपने साथ लेकर चलेगा, वह यह है कि वह अपने लिए नहीं, बल्कि भविष्य के अमाडू, शॉन, ऑस्कर, ट्रेवॉन और माइकल के लिए जीवित रहेगा। यह आखिरी सलाह है जो मैं अपने छोटे स्वरूप और सभी प्रथम वर्ष के छात्रों को देना चाहूँगा - कि उन्हें एक ऐसी दृष्टि रखनी चाहिए जो उनके स्वार्थ से परे हो । जब कोई सिर्फ नौकरी पाने के लिए, अमीर बनने के लिए या मौज-मस्ती के लिए स्कूल जाता है, तो स्कूल नीरस हो सकता है। यह खोखला और अर्थहीन लग सकता है। लेकिन जब किसी के पास एक दृष्टि होती है और इस दुनिया को बेहतर बनाने के लिए एक आह्वान महसूस होता है, चाहे वह किसी भी तरह से हो, तो कॉलेज का पहला वर्ष और पूरा कॉलेज सेवा के भविष्य के व्यवसाय की यात्रा का एक महत्वपूर्ण हिस्सा माना जाता है।

यह भी उन सबकों में से एक है जो प्रथम वर्ष से परे है। यदि हम स्वयं से, अपने अहंकार से, अपनी असुरक्षाओं से और अपनी स्वार्थपरता से ऊपर उठकर व्यापक परिप्रेक्ष्य देख सकें, तो प्रत्येक दिन, प्रत्येक चुनौती और प्रत्येक संबंध केवल जीवित रहने का साधन नहीं, बल्कि सेवा करने, प्रेम करने और स्वतंत्रता लाने का अवसर बन सकता है। एक शानदार शैक्षणिक वर्ष की शुभकामनाएँ। एक बेहतर दुनिया की कामना।