La Respuesta Organizada De Un Hombre Ante Un Desastre

El ejecutivo de tecnología David Campbell nunca imaginó que un casual Un almuerzo con un amigo en Boston en diciembre de 2004 cambiaría el curso de su vida. Su conversación giró en torno al devastador tsunami del Océano Índico que había asolado el Sudeste Asiático dos días antes. Fue un shock personal para su amigo, quien había almorzado en el Hotel Meridien de Phuket, Tailandia, apenas diez días antes. El hotel había sufrido daños y varios huéspedes habían muerto.

La historia conmovió profundamente a Campbell, quien recorrió la red para aprender todo lo posible sobre el mayor desastre natural de su vida. Cuando descubrió un hotel en Bang Tao, Tailandia, que había sufrido daños pero que, milagrosamente, aún contaba con servicio de internet, se le ocurrió una idea: ¿por qué no usar internet para ayudar?

Así que Campbell creó un blog donde detallaba su intención de ser voluntario en Tailandia, usando el hotel como base con la esperanza de conectar con otras personas interesadas en participar. Armado con un router inalámbrico y cinta adhesiva, Campbell, que entonces tenía 63 años, voló a Bang Tao sin tener ni idea de qué esperar.

Una vez allí, se unió a un pequeño grupo que había creado un sitio web para reclutar a más personas. Luego, se puso las botas y los guantes de trabajo y se puso manos a la obra: limpiando escombros, mezclando cemento y ayudando a construir viviendas temporales rudimentarias sobre losas de hormigón para familias sin hogar. Mientras tanto, su sitio web empezó a atraer voluntarios, primero entre viajeros de algún lugar de Asia, y luego de todo el mundo.

“Entré solo”, recuerda. “Pero al final conseguimos 300 voluntarios. Ahí fue cuando entraron en juego mis más de 40 años de experiencia en gestión”.

Campbell y otros que acudieron a ayudar se hicieron conocidos como SUV (Voluntarios Espontáneos No Afiliados): buenos samaritanos con poca o ninguna formación en situaciones de desastre y pocas habilidades especializadas, pero unidos por su deseo de trabajar duro sin remuneración en circunstancias difíciles. Utilizando el hotel como sede, Campbell ayudó a organizar una comunidad global caótica de personas al azar en un equipo de voluntarios eficaces.

“Era alguien que podía mantenernos unidos”, dice Darius Monsef, uno de los primeros voluntarios en Bang Tao. “Fui a Tailandia pensando en quedarme 30 días. Al final me quedé cinco meses”.

Cuando Campbell concluyó su trabajo en Tailandia en 2005, regresó a su hogar en Massachusetts, solo para ver cómo el huracán Katrina azotaba la costa del Golfo de Estados Unidos ocho meses después. Utilizando el modelo que desarrolló en Bang Tao, Campbell estuvo presente en Biloxi, Mississippi, en menos de una semana, y logró reunir a más de 1500 personas para ayudar.

Estas experiencias transformadoras, en el extranjero y más cerca de casa, se convirtieron en la base de All Hands Volunteers, la organización sin fines de lucro que Campbell lanzó en 2005 con una misión simple: brindar apoyo voluntario inmediato y sostenible, con obstáculos burocráticos mínimos, a las comunidades afectadas por desastres en todo el mundo.

Los voluntarios de All Hands se pagan su propio viaje a las zonas de desastre. El trabajo es laborioso y físico, y abarca desde la remoción de escombros y la construcción de viviendas hasta la limpieza básica de las calles y el desmonte. Han construido 20 escuelas en Haití, reparado y construido cientos de viviendas permanentes en Filipinas, y desarrollado e implementado un innovador programa de tratamiento del moho tras el huracán Sandy. Se sabe que los voluntarios incluso han retocado valiosas fotos familiares dañadas por las tormentas.

A cambio, All Hands proporciona herramientas, comidas y alojamiento comunitario básico en el corazón de la zona afectada sin costo alguno para los voluntarios. "Creo que al vivir en estas comunidades afectadas, nuestros voluntarios se convierten en vecinos que se identifican con los residentes locales", afirma Campbell. "Esto les permite ayudar de manera personal y significativa. Es un cambio de vida para todos los involucrados".

Desde 2005, la organización de Campbell ha involucrado a 28.000 voluntarios en 45 proyectos en Indonesia, Filipinas, Perú, Bangladés, Haití y Japón, así como en docenas de proyectos nacionales afectados por tornados y huracanes, incluyendo proyectos de voluntariado en curso en Long Island y Staten Island, Nueva York, para la reconstrucción tras el huracán Sandy. En total, los voluntarios de All Hands han donado 750.000 horas de trabajo para ayudar a 45.000 familias e individuos.

Si bien Campbell ha colaborado con organizaciones como Hábitat para la Humanidad, el Ejército de Salvación y Save the Children, está firmemente comprometido con la creencia de que los voluntarios pueden realizar un buen trabajo en circunstancias difíciles a pesar de carecer de capacitación formal. "Nuestra opinión es que si llegas aquí, si estás dispuesto a trabajar duro a cambio de nada, juntos encontraremos maneras creativas e importantes de ayudar", dice Campbell. "Cuando se permite a las personas dar lo mejor de sí mismas, surgen ideas ingeniosas para resolver problemas inmediatos".

El voluntariado, dice Campbell, permite a las personas dar lo mejor de sí mismas porque une al grupo bajo un propósito mayor: ayudar a la humanidad. Campbell ha trabajado personalmente en zonas de desastre desde Biloxi, Mississippi, hasta Filipinas y Bangladesh, retirando escombros en condiciones de calor y humedad sofocantes durante el día y durmiendo en viviendas comunales improvisadas con desconocidos por la noche. Ha sobrevivido dos veces al dengue contraído en Haití.

Estas experiencias distan mucho de sus días en la junta directiva. Pero Campbell afirma que su experiencia corporativa y su bis trayectoria profesional van de la mano. Décadas de trabajo a nivel ejecutivo en la industria tecnológica le enseñaron el poder de internet y su capacidad para conectar a las personas. Sus anteriores trabajos como director ejecutivo de corporaciones como Computer Task Group le brindaron las habilidades para comprender las complejidades de las alianzas y cómo gestionar a trabajadores diversos. Y formar parte de las juntas directivas de empresas que cotizan en bolsa y organizaciones sin fines de lucro le enseñó la importancia de la recaudación de fondos.

“Recaudar fondos es uno de los mayores desafíos”, afirma Campbell. “Mi red personal se basa en más de 40 años de experiencia en el ámbito empresarial”. Desde su creación, All Hands Volunteers ha recaudado más de 14 millones de dólares de 2200 donantes privados e institucionales y aspira a recaudar al menos 3 millones de dólares en 2014.

“Conozco a David desde hace 40 años como emprendedores”, afirma Ernest Keet, fundador y presidente de Vanguard Atlantic Ltd., quien ha donado más de un millón de dólares a All Hands. “David tiene exactamente mi misma edad, así que fue bastante impactante verlo asumir un riesgo tan grande, tanto financieramente como en su seguridad personal. Ha sido increíble ver lo que ha sido capaz de hacer”. Según Keet, la perspicacia empresarial de Campbell ha ayudado a All Hands a lograr los gastos administrativos generales más bajos de cualquier otra organización similar.

Además de ayudar a las víctimas de desastres, All Hands transforma la vida de los voluntarios, quienes a menudo encuentran una nueva vocación. Stefanie Chang se ofreció como voluntaria con All Hands tras el huracán Katrina. Un voluntariado de una semana y media se convirtió en un trabajo de cinco años como directora de operaciones de la organización sin fines de lucro. Tras ayudar en zonas de desastre de todo el mundo, Chang afirma que su experiencia la motivó a cursar una maestría en relaciones internacionales en la Universidad de Tufts.

“La idea original de All Hands Volunteers fue una innovación en sí misma”, señala Chang. “Los SUV suelen ser vistos como la oveja negra del mundo humanitario. Los voluntarios sin experiencia que no están bien gestionados pueden causar problemas. Pero David ha demostrado lo que una pequeña organización con pocos recursos puede lograr”.

En cuanto a Campbell, All Hands Volunteers le ha dado un significado más profundo a su vida. Rodeado de fotos y recuerdos de sus numerosos viajes de voluntariado, Campbell, ahora de 72 años, dice que no tiene intención de abandonar su segunda etapa. "Mi objetivo es seguir siendo lo más eficaz posible en esta nueva etapa de mi vida: vivir una vida con propósito".