Réponse organisée d'un Homme Face à Une Catastrophe

Le dirigeant technologique David Campbell n'aurait jamais imaginé qu'un événement aussi banal puisse avoir lieu. Un déjeuner avec un ami à Boston en décembre 2004 allait bouleverser sa vie. Leur conversation s'orienta vers le tsunami dévastateur de l'océan Indien qui avait ravagé l'Asie du Sud-Est deux jours plus tôt. Ce fut un choc personnel pour son ami, qui avait déjeuné à l'hôtel Méridien de Phuket, en Thaïlande, dix jours seulement auparavant. L'hôtel avait été endommagé et plusieurs clients avaient péri.

Cette histoire a profondément marqué Campbell, qui a épluché Internet pour s'informer au maximum sur la plus grande catastrophe naturelle de sa vie. Lorsqu'il a découvert un hôtel à Bang Tao, en Thaïlande, endommagé mais qui, miraculeusement, disposait encore d'une connexion Internet, une idée lui est venue : pourquoi ne pas utiliser Internet pour venir en aide aux victimes ?

Campbell créa donc un blog détaillant son intention de faire du bénévolat en Thaïlande, utilisant l'hôtel comme point de chute dans l'espoir de rencontrer d'autres personnes désireuses de s'impliquer. Muni d'un routeur Wi-Fi et de ruban adhésif, Campbell, alors âgé de 63 ans, s'envola pour Bang Tao sans trop savoir à quoi s'attendre.

Une fois sur place, il a rejoint un petit groupe qui avait créé un site web pour recruter des volontaires. Il a alors enfilé ses bottes et ses gants de travail et s'est mis à l'œuvre : déblayer les décombres, préparer le ciment et aider à construire des abris rudimentaires sur des dalles de béton pour les familles sans-abri. Entre-temps, leur site web a commencé à attirer des bénévoles, d'abord parmi les voyageurs se trouvant quelque part en Asie, puis rapidement du monde entier.

« J’ai commencé seul », se souvient-il. « Mais nous avons fini par réunir 300 bénévoles. C’est là que mes plus de 40 ans d’expérience en gestion ont été utiles. »

Campbell et les autres volontaires venus prêter main-forte furent surnommés les « Volontaires Spontanés Non Affiliés » (VS) : des personnes de bonne volonté, peu ou pas formées à la gestion des catastrophes et possédant peu de compétences spécialisées, mais unies par leur désir de travailler dur et bénévolement dans des conditions difficiles. Installant son hôtel au cœur de la base, Campbell contribua à organiser une communauté mondiale hétéroclite de personnes, la transformant en une équipe de volontaires efficace.

« Il était celui qui nous fédérait tous », raconte Darius Monsef, l'un des premiers volontaires à Bang Tao. « Je suis parti en Thaïlande en pensant y rester 30 jours. J'y suis finalement resté cinq mois. »

Après avoir terminé sa mission en Thaïlande en 2005, Campbell est rentré chez lui dans le Massachusetts, mais huit mois plus tard, l'ouragan Katrina frappait la côte du Golfe du Mexique. S'appuyant sur le modèle qu'il avait mis au point à Bang Tao, Campbell était sur place une semaine plus tard à Biloxi, dans le Mississippi, et a finalement mobilisé plus de 1 500 personnes pour apporter leur aide.

Ces expériences transformatrices, à l'étranger et plus près de chez nous, ont constitué le fondement d'All Hands Volunteers, l'organisation à but non lucratif que Campbell a lancée en 2005 avec une mission simple : fournir un soutien bénévole immédiat et durable — avec un minimum d'obstacles bureaucratiques — aux communautés touchées par des catastrophes partout dans le monde.

Les bénévoles d'All Hands financent eux-mêmes leur voyage vers les zones sinistrées. Le travail, exigeant physiquement, comprend notamment le déblaiement des débris, la construction de logements et le nettoyage des habitations. Ils ont construit 20 écoles en Haïti, réparé et construit des centaines de maisons permanentes aux Philippines, et mis au point un programme novateur de traitement des moisissures après le passage de l'ouragan Sandy. Il leur est même arrivé de retoucher de précieuses photos de famille endommagées par les tempêtes.

En échange, All Hands fournit gratuitement aux bénévoles outils, repas et un hébergement communautaire de base au cœur de la zone sinistrée. « Je suis convaincue qu'en vivant au sein de ces communautés touchées, nos bénévoles deviennent des voisins qui comprennent les habitants », explique Campbell. « Cela leur permet d'apporter une aide concrète et personnelle. C'est une expérience transformatrice pour tous. »

Depuis 2005, l'organisation de Campbell a mobilisé 28 000 bénévoles dans le cadre de 45 projets en Indonésie, aux Philippines, au Pérou, au Bangladesh, en Haïti et au Japon, ainsi que dans des dizaines de zones sinistrées par des tornades et des ouragans aux États-Unis, notamment des projets de bénévolat toujours en cours à Long Island et Staten Island (New York), pour la reconstruction après l'ouragan Sandy. Au total, les bénévoles d'All Hands ont donné 750 000 heures de leur temps pour venir en aide à 45 000 familles et personnes.

Bien que Campbell ait collaboré avec des organisations telles que Habitat pour l'humanité, l'Armée du Salut et Save the Children, il est profondément convaincu que les bénévoles peuvent accomplir un travail remarquable dans des conditions difficiles, même sans formation formelle. « Nous pensons que si vous vous engagez, si vous êtes prêts à travailler dur bénévolement, alors ensemble, nous trouverons des solutions créatives et efficaces pour aider », explique Campbell. « Quand on donne aux gens les moyens de faire de leur mieux, des idées ingénieuses émergent pour résoudre les problèmes immédiats. »

Selon Campbell, le bénévolat permet à chacun de donner le meilleur de soi-même car il fédère le groupe autour d'un objectif commun : aider l'humanité. Campbell a lui-même travaillé sur des sites sinistrés, de Biloxi (Mississippi) aux Philippines et au Bangladesh, déblayant les décombres sous une chaleur et une humidité suffocantes le jour et dormant la nuit dans des abris de fortune avec des inconnus. Il a survécu à deux reprises à la dengue contractée en Haïti.

Ces expériences contrastent fortement avec ses débuts dans les conseils d'administration. Pourtant, Campbell affirme que son expérience en entreprise et sa nouvelle carrière sont indissociables. Des décennies passées à des postes de direction dans le secteur technologique lui ont permis de comprendre la puissance d'Internet et sa capacité à connecter les individus. Ses fonctions précédentes de PDG d'entreprises telles que Computer Task Group lui ont donné les compétences nécessaires pour appréhender la complexité des partenariats et gérer des équipes aux profils variés. Enfin, son expérience au sein des conseils d'administration de sociétés cotées en bourse et d'organismes à but non lucratif lui a fait prendre conscience de l'importance de la collecte de fonds.

« La collecte de fonds est l’un des plus grands défis », explique Campbell. « Mon réseau personnel s’appuie sur plus de 40 ans d’expérience dans le monde de l’entreprise. » Depuis sa création, All Hands Volunteers a recueilli plus de 14 millions de dollars auprès de 2 200 donateurs privés et institutionnels différents et vise à collecter au moins 3 millions de dollars en 2014.

« Je connais David depuis 40 ans, nous sommes tous deux entrepreneurs », déclare Ernest Keet, fondateur et président de Vanguard Atlantic Ltd., qui a fait don de plus d'un million de dollars à All Hands. « David a exactement mon âge, alors c'était vraiment surprenant de le voir prendre un risque aussi important, tant sur le plan financier que pour sa sécurité personnelle. C'est incroyable de voir ce qu'il a réussi à accomplir. » Selon Keet, le sens des affaires de Campbell a permis à All Hands d'afficher les frais administratifs les plus bas de toutes les organisations similaires.

Au-delà de l'aide apportée aux victimes de catastrophes, All Hands transforme la vie de ses bénévoles, qui découvrent souvent une nouvelle vocation. Stefanie Chang a été bénévole chez All Hands après l'ouragan Katrina. Une mission d'une semaine et demie s'est transformée en un poste de cinq ans comme directrice des opérations au sein de l'association. Après avoir œuvré dans des zones sinistrées à travers le monde, Stefanie Chang explique que cette expérience l'a incitée à poursuivre un master en relations internationales à l'université Tufts.

« L’idée originale d’All Hands Volunteers était novatrice en soi », souligne Chang. « Les organisations de bénévoles sont souvent perçues comme les vilains petits canards du monde humanitaire. Des bénévoles inexpérimentés et mal encadrés peuvent causer des problèmes. Mais David a démontré ce qu’une petite organisation dynamique peut accomplir. »

Pour Campbell, l'association All Hands Volunteers a donné un sens plus profond à sa vie. Entouré de photos et de souvenirs de ses nombreux séjours de bénévolat, Campbell, aujourd'hui âgé de 72 ans, affirme qu'il n'a aucune intention de mettre un terme à sa carrière. « Mon objectif est de rester aussi performant que possible dans cette nouvelle étape de ma vie, de vivre une vie qui a du sens. »