L'artiste Sourde Et Aveugle Qui a Suivi Son rêve

Émilie Gossiaux travaillant dans l'atelier de Daniel Arsham en 2013

« Siège » (2012) ; Céramique

« 2 Calices » (2012) ; Céramique

« Table avec tasse » (2012) ; Céramique

« Oiseau perché » (2012) ; Céramique et bois

Émilie Gossiaux , étudiante en dernière année à l'École d'art, a remporté un Prix d'Excellence du Kennedy Center for the Performing Arts à Washington D.C., a-t-on annoncé cette semaine. Outre une récompense financière, elle figurera parmi les quinze artistes sélectionnés dont l'œuvre sera exposée dans le cadre de l'exposition « In /finite Earth », organisée par VSA, l'organisation internationale du Kennedy Center dédiée aux arts et au handicap. L'exposition ouvrira ses portes au S. Dillon Ripley Center de la Smithsonian Institution à Washington D.C. en septembre. Si l'obtention d'un prix national d'art par un étudiant est toujours exceptionnelle, pour Émilie Gossiaux, ce prix témoigne de sa persévérance, de sa détermination et de son courage. Émilie Gossiaux a été récompensée pour « Bird Sitting », une sculpture qu'elle a créée deux ans après un grave accident de la route survenu en 2010, alors qu'elle était en terminale, et qui l'a rendue complètement aveugle. Malgré ce handicap, elle reprendra ses études à l'automne pour terminer son cursus et obtenir son diplôme avec la promotion 2014.

Avant même son accident, Mme Gossiaux, originaire de La Nouvelle-Orléans et qui fêtera ses 24 ans en août, devait déjà surmonter de nombreuses épreuves. Une maladie incurable lui a fait perdre l'ouïe dès l'âge de cinq ans, une situation qui l'a orientée vers la communication visuelle. « J'ai toujours rêvé de devenir artiste », écrit-elle par courriel. Elle a fréquenté des lycées artistiques, puis a intégré l'école d'art de la Cooper Union en 2007. Mais en 2010, alors qu'elle circulait à vélo à Brooklyn, une terrible collision avec un semi-remorque l'a exposée au risque d'un placement en institution. Son incroyable rétablissement, grâce à la persévérance de ses proches et à sa propre détermination, a fait la une des journaux nationaux, notamment du New York Times et de la National Public Radio .

Au printemps dernier, Mme Gossiaux est retournée à la Cooper Union pour terminer son cursus de licence, qu'elle achèvera à la fin de cette année universitaire. Complètement aveugle, elle se déplace avec une attelle à la jambe gauche, mais grâce à un implant cochléaire, elle peut entendre et parler. Elle vit dans l'East Village et se rend à pied en cours, parfois seule. À l'occasion de la remise du prix Kennedy Center à Mme Gossiaux, nous avons profité de l'occasion pour discuter, par courriel, de la sculpture primée, de son travail artistique et de la décision, jugée « intimidante », de terminer ses études.

À quel moment après l'accident avez-vous recommencé à créer ? Quelle a été votre première création ?

J'ai recommencé à penser à l'art et à en créer en 2012, environ deux ans après mon accident. À l'époque, je suivais un programme de réadaptation pour personnes aveugles appelé BLIND Inc. à Minneapolis. J'y ai suivi des cours de voyage, de cuisine, de braille et d'informatique. Mais mon cours préféré, de loin, était celui d'arts industriels. Mon professeur était lui aussi complètement aveugle et tenait son propre atelier de menuiserie en ville. Il m'a appris à tailler, à sculpter et à utiliser différents outils électriques sans la vue, notamment un tour. Il m'a aussi appris à utiliser mes mains plutôt que mes yeux pour concrétiser mes idées.

Quelles formes d'expression artistique votre art a-t-il prises avant l'accident ? Et après ?

Avant mon accident, je travaillais principalement la peinture et la sculpture, généralement avec du plâtre ou du papier mâché. Maintenant, je travaille surtout la céramique et le plâtre. Il m'arrive aussi de faire de la sculpture sur bois. Je peins également à l'encre de Chine sur papier grâce à un appareil appelé BrainPort , que j'utilise dans le cadre d'une étude. Il s'agit essentiellement de lunettes munies d'une petite caméra sur le pont. Un embout de la taille d'un timbre-poste, que je place sur ma langue (la partie la plus sensible du corps au toucher), utilise des électrodes pour « dessiner » en temps réel les contours des formes perçues par la caméra. C'est un procédé appelé substitution sensorielle.

Vos processus ont-ils changé depuis l'accident ?

D'habitude, je commence par esquisser mes idées de sculptures ou de peintures au stylo sur papier. J'ai trouvé de nouvelles façons de procéder. Maintenant, je prends une plaque d'argile molle et je dessine à la surface à la main ou avec le manche en bois d'un pinceau. Ainsi, je peux sentir le dessin de manière tactile. Le BrainPort m'aide aussi à coucher mes idées sur le papier, même sous forme de simples croquis.

Vos motivations pour créer de l'art sont-elles les mêmes qu'auparavant ?

Mes motivations restent les mêmes : créer de belles choses pour que les gens puissent en faire l'expérience.

Quels types de choix esthétiques faites-vous maintenant que vous ne faisiez pas auparavant, le cas échéant ?

À moins de créer un objet figuratif, je ne me préoccupe plus guère de la couleur. J'utilise principalement le blanc ou le noir. Je me concentre surtout sur les différentes textures et surfaces que je peux créer. Même avant mon accident, mes peintures et mes sculptures étaient fortement axées sur la texture et le toucher. Je crois que ce que l'on ressent au toucher se reflète aussi à l'œil nu. Si c'est agréable au toucher, alors c'est beau à regarder.

En tant qu'artiste, j'imagine que vous étiez habituée à être influencée et stimulée par les œuvres créatives d'autres artistes. Comment avez-vous adapté ce besoin maintenant que toutes les œuvres d'art purement visuelles semblent vous être inaccessibles ?

J'aime toujours autant lire des articles sur les œuvres conceptuelles et les idées d'autres artistes, et écouter les descriptions audio de leurs travaux. J'ai également assisté à une exposition de céramique avec Betsy Alwin, une de mes professeures à Cooper. Elle était amie avec certains des artistes exposés et ils m'ont permis de toucher et d'admirer leurs sculptures. J'ai été très inspirée par les textures et les formes des pièces. Un autre artiste qui m'inspire et me motive beaucoup est mon ami et mentor Daniel Arsham (promotion 2003). Cet été, j'ai travaillé dans son atelier, qu'il met à ma disposition pour que je puisse développer mes propres idées de sculptures. Parfois, il m'emmène dans des galeries et nous nous promenons ensemble en commentant les peintures ou les sculptures exposées.

Pourriez-vous m'expliquer le processus de décision concernant le retour aux études et l'obtention d'un diplôme en art ?

Au début, cela me paraissait impossible et effrayant. Je ne voulais vraiment pas retourner à l'école. Je doutais même d'en être capable. Ce n'est qu'après avoir rejoint BLIND Inc. et rencontré d'autres personnes aveugles et ambitieuses que tout est devenu possible. J'y ai rencontré deux autres artistes aveugles qui ont travaillé avec moi et m'ont réappris à utiliser mes mains. Mes professeurs m'ont encouragée à explorer de nouvelles pistes et à envisager l'art sous un angle différent. Je leur suis infiniment reconnaissante de m'avoir aidée.

Comment vous ont-ils incité à envisager l'art différemment ?

Lorsque j'ai commencé à fréquenter Blind Inc. en 2012, j'étais encore très incertaine et peu sûre de moi quant à la poursuite de ma carrière artistique. Mais tous mes professeurs du centre croyaient en moi, et le soutien constant de chacun m'a été d'un grand secours pour reprendre confiance en moi. Mon professeur de braille, Emily Wharton, a imprimé pour moi des manuels de théorie critique de l'art en braille et m'a demandé d'écrire des dissertations à leur sujet. Mon professeur d'arts industriels, George Wurtzel, m'a emmenée dans les ateliers de ses amis et m'a présenté d'autres artistes de la ville. C'est aussi lui qui m'a appris à sculpter le bois. Je n'avais jamais envisagé de travailler le bois, mais j'ai découvert que j'adorais ça. Enfin, mon conseiller d'orientation, Dick Davis, m'a encouragée à m'inscrire à des cours du soir dans un atelier de céramique à Minneapolis. Au début, j'étais très nerveuse à l'idée de suivre ce cours, car c'était la première fois que tous les autres participants étaient voyants, et je me sentais un peu mal à l'aise. Mais j'ai pu travailler et apprendre aussi vite que tous les autres élèves et je suis devenue très amie avec ma professeure de céramique, Glynnis Lessing. Le cours ne durait que six semaines, mais je me suis réinscrite pour six semaines supplémentaires.

Vous avez déjà commencé par suivre des cours à l'École d'art l'année dernière. Comment ça s'est passé ?

J'adore Cooper Union et je l'ai toujours adorée. Aucune autre école ne me convient mieux. Sa taille réduite et la proximité entre les étudiants font d'elle un atout majeur. Tous les professeurs, le personnel et les étudiants ont été d'une aide précieuse et ont fait preuve d'une grande compréhension face à mes besoins, mes capacités et mes limites. Nombre d'entre eux m'ont consacré du temps supplémentaire pour des cours particuliers. Un grand merci à Betsy Alwin, Gwen Hyman, Lisa Lawley, Zach Poff et Sara Jane Stoner, des enseignants exceptionnels. J'ai vraiment beaucoup de plaisir à travailler avec eux.

Parlez-moi de l'œuvre que vous avez soumise au Kennedy Center.

L'idée m'est venue d'un de mes premiers dessins réalisés avec le BrainPort. Au départ, c'était un dessin de deux mains entrelacées, posées sur une chaise. En l'observant de plus près, j'ai réalisé que les doigts ressemblaient à des ailes d'oiseau et le pouce à une tête. J'ai donc rapidement dessiné un bec, et voilà un oiseau dodu perché sur une chaise. J'aimais le côté spontané du dessin et la facilité avec laquelle une image pouvait se dédoubler. Cette illusion m'intéressait. Bref, de retour à Cooper, j'ai décidé d'en faire une sculpture. C'était agréable, car l'idée m'est venue de la même manière que d'habitude pour mes sculptures : j'en faisais des croquis, qui me servaient d'inspiration pour l'objet tridimensionnel.

Quelle a été votre réaction en apprenant que vous aviez reçu ce prix du Kennedy Center ?

Je n'avais jamais vraiment remporté de prix pour mon travail auparavant, alors j'étais vraiment ravie et surprise. J'ai appris la nouvelle lors d'une visite à ma famille à La Nouvelle-Orléans. J'ai immédiatement envoyé un message à Betsy Alwin, qui m'avait aidée à soumettre ma candidature au concours.

Quels sont vos objectifs à long terme ?

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