Héroes De La empatía: 5 Personas Que Cambiaron El Mundo Llevando La compasión Al Extremo

¿Has oído hablar del "marketing de empatía"? Es la última palabra de moda en el mundo empresarial. La idea es que si las empresas pueden ver a través de los ojos de sus clientes y comprender sus deseos, podrán adaptar mejor sus ofertas y obtener una ventaja competitiva.

Para mí, esto es ponerse en el lugar de otra persona sólo para venderle otro par.

Creo que el mejor uso de la empatía no está en el mundo comercial sino en el social, donde nos permite desafiar prejuicios y crear cambios políticos.

Y si analizamos la historia, encontramos figuras extraordinarias que han aprovechado este poder al practicar lo que yo llamo "empatía experiencial". En ella, no solo imaginamos la vida de otra persona (una práctica conocida técnicamente como "empatía cognitiva"), sino que intentamos vivirla nosotros mismos, haciendo lo que hacen, viviendo en sus lugares y conociendo a sus conocidos.

A una experiencia de esta naturaleza también se le podría llamar "inmersión empática". Es como la empatía como deporte extremo: mucho más emocionante y aventurero que la escalada en hielo o el paracaidismo.

Aquí está mi lista de las cinco personas que llevaron la empatía al extremo, demostrando cómo puede transformar el panorama social y político. Si te gustan estos personajes, encontrarás más información sobre cada uno en mi nuevo libro "Empathy: Why It Matters, and How to Get It" (Empatía: Por qué importa y cómo obtenerla ).

1. San Francisco de Asís: Aprendiendo de los mendigos

"Josep Benlliure Gil43" de José Benlliure y Gil. Crédito de la foto Wikimedia Commons.

En el año 1206, Giovanni Bernadone, hijo de 23 años de un rico comerciante, peregrinó a la Basílica de San Pedro en Roma. No pudo evitar notar el contraste entre la opulencia y el lujo del interior —los brillantes mosaicos, las columnas espirales— y la pobreza de los mendigos sentados afuera. Convenció a uno de ellos para que intercambiara ropa con él y pasó el resto del día harapiento pidiendo limosna. Fue uno de los primeros grandes experimentos de empatía en la historia de la humanidad.

Este episodio marcó un punto de inflexión en la vida del joven. Pronto fundó una orden religiosa cuyos hermanos trabajaban por los pobres y los leprosos, y renunciaron a sus bienes materiales para vivir en la pobreza como aquellos a quienes servían.

Giovanni Bernadone, conocido hoy como San Francisco de Asís, es recordado por declarar: “Concédeme el tesoro de la pobreza sublime: permite que el signo distintivo de nuestra orden sea que no posea nada propio bajo el sol, para gloria de tu nombre, y que no tenga otro patrimonio que la mendicidad”.

2. Beatrice Webb: De la comodidad al trabajo clandestino

Beatrice Webb, fotografiada años antes de aventurarse en las calles del este de Londres. Crédito de la foto: Wikimedia Commons.

A principios del siglo XX, se popularizó entre escritores y aspirantes a reformadores sociales, entre ellos Jack London y George Orwell, pasar tiempo viviendo en las calles del este de Londres para experimentar la realidad de la pobreza entre las personas sin hogar, los mendigos y los desempleados. La figura olvidada que inició esta tradición fue la pensadora socialista Beatrice Webb.

Webb nació en 1858 en una familia de empresarios y políticos adinerados. Pero en 1887, como parte de su investigación sobre la pobreza urbana, abandonó su cómoda vida burguesa y se vistió con una falda desaliñada y botas sin botones para trabajar en una fábrica textil del este de Londres. El relato de su aventura, Páginas del diario de una trabajadora , causó sensación. Era inaudito que un miembro de la sociedad respetable, especialmente una mujer, experimentara de primera mano la vida entre los indigentes.

“Mis propias investigaciones sobre la pobreza crónica de nuestras grandes ciudades me abrieron los ojos a la perspectiva obrera”, escribió en su autobiografía. Su inmersión empática la inspiró a hacer campaña por mejores condiciones laborales y a apoyar los movimientos cooperativos y sindicales . Posteriormente se convirtió en una figura destacada de la socialista Sociedad Fabiana y cofundó la London School of Economics.

3. John Howard Griffin: Cruzando la brecha racial

En 1959, Griffin, un hombre blanco nacido en Texas, decidió experimentar la realidad de un afroamericano que vivía en el segregado Sur Profundo. Se tiñó la piel de negro con una combinación de lámparas solares y medicamentos para oscurecer la pigmentación, y luego pasó seis semanas viajando y trabajando en Luisiana, Misisipi, Georgia y Carolina del Sur. Nadie sospechó jamás de su engaño.

El mejor uso de la empatía no está en el mundo comercial sino en el social.

Fue una experiencia reveladora. Trabajando como limpiabotas en Nueva Orleans, le impactó cómo la gente blanca lo miraba sin reconocer su presencia. Experimentó las humillaciones cotidianas de la segregación, como caminar kilómetros para encontrar un baño, y fue objeto no solo de insultos racistas, sino también de amenazas de violencia física.

Escribió sobre sus experiencias en la revista mensual Sepia , que había patrocinado su experimento, y más tarde en su exitoso libro Black Like Me .

Hoy en día podría parecer condescendiente o poco ético que un hombre blanco hablara en nombre de otros grupos raciales, pero en aquel entonces la mayoría de los activistas afroamericanos por los derechos civiles consideraban su labor necesaria debido a la gran dificultad que representaba para ellos lograr que sus voces se escucharan. Griffin obtuvo una amplia atención por la causa de la igualdad racial y colaboró ​​con Martin Luther King Jr.

En el centro de su libro hay un mensaje rotundo sobre el valor de la empatía: “Si pudiéramos ponernos en el lugar de los demás para ver cómo reaccionaríamos, entonces podríamos tomar conciencia de las injusticias de la discriminación y de la trágica inhumanidad de todo tipo de prejuicio”.

4. Günther Walraff: Dos años como trabajador inmigrante

En 1983, el periodista de investigación alemán Günther Wallraff se embarcó en lo que puede ser la inmersión empática más extrema del siglo XX, cuando pasó dos años de encubierto como trabajador inmigrante turco.

¿Qué lecciones debemos sacar de vidas tan inspiradoras?

Con lentes de contacto oscuros, un peluquín negro y un acento alemán perfeccionado, se entregó a una serie de trabajos agotadores, como desatascar inodoros en obras de construcción con la orina hasta los tobillos y palear polvo de coque en una acería sin mascarilla, lo que le provocó una bronquitis crónica de por vida. Lo que más le impactó, escribió más tarde, no fueron las condiciones laborales del siglo XIX, sino la humillación de ser tratado como un ciudadano de segunda clase por los alemanes "nativos".

Su libro sobre las condiciones similares al apartheid que sufrieron los trabajadores extranjeros en Alemania, " Lo más bajo de lo bajo" , vendió más de dos millones de ejemplares en 30 idiomas. Dio lugar a investigaciones penales contra empresas que utilizaban mano de obra ilegal y mejoró la protección de los trabajadores contratados en varios estados alemanes. El trabajo de Walraff demuestra el poder único de la empatía experiencial para revelar la desigualdad social, un enfoque adoptado por periodistas de investigación posteriores como Barbara Ehrenreich .

5. Patricia Moore: Una diseñadora de productos de todas las edades

Patricia Moore se vistió para parecer una anciana. Foto cortesía de la autora.

Hoy en día, una de las principales exponentes de la empatía experiencial es la diseñadora de productos estadounidense Patricia Moore, cuya especialidad es usar la empatía para superar la brecha generacional. Su experimento más conocido tuvo lugar a finales de la década de 1970, cuando, a los 26 años, se disfrazó de una mujer de 85 años para descubrir cómo era la vida en la tercera edad. Se maquilló para parecer mayor, usó gafas empañadas que le impedían ver bien, se envolvió las extremidades y las manos con férulas y vendajes para simular artritis, y usó zapatos desiguales que la hacían cojear.

Durante tres años visitó ciudades de Norteamérica bajo este disfraz, intentando subir y bajar escaleras del metro, abrir puertas de grandes almacenes y utilizar abrelatas con sus manos atadas.

Patricia Moore sin disfraz. Foto cortesía de la autora.

¿El resultado? Moore revolucionó por completo el diseño de productos. Basándose en su experiencia, inventó nuevos productos para personas mayores, como esos peladores de patatas con mangos de goma gruesos y otros utensilios que ahora se encuentran en casi todas las cocinas y que pueden ser fácilmente utilizados por personas con artritis en las manos. Se convirtió en una influyente defensora de los derechos de las personas mayores, contribuyendo a la promulgación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

Su último proyecto consiste en diseñar centros de rehabilitación para veteranos de guerra estadounidenses con amputaciones o lesiones cerebrales, para que puedan reaprender a vivir de forma independiente, haciendo de todo, desde comprar alimentos hasta usar un cajero automático. Todo su enfoque, afirma, está "impulsado por la empatía, la comprensión de que no hay una solución universal".

Cómo practicar la empatía experiencial

¿Qué lecciones debemos sacar de vidas tan inspiradoras?

Pocos de nosotros nos disfrazaremos de personas de 85 años o pasaremos años haciéndonos pasar por trabajadores inmigrantes. Pero todos podemos practicar la empatía experiencial de otras maneras. Podrías participar en "Vive Bajo la Línea" , una campaña contra la pobreza donde decenas de miles de personas viven cada año durante cinco días con 1,50 dólares al día, la cantidad con la que viven más de mil millones de personas en el planeta. La próxima vez que te vayas de vacaciones de dos semanas, claro, pasa un rato tumbado en la playa de México la primera semana, pero ¿por qué no ser voluntario como profesor en una escuela local la segunda?

Y si un “intercambio de riqueza” no es lo tuyo, prueba un “intercambio de Dios”: si crees en una religión en particular, pasa un mes asistiendo a servicios de diferentes religiones, incluida una reunión de humanistas .

Todas estas son maneras de incorporar un poco de empatía experiencial a tu vida. Hacerlo no solo ampliará tu visión del mundo e imaginación, sino que te permitirá usar la empatía para crear justicia social. Y eso es mucho mejor que permitir que esta poderosa forma de comprensión humana se convierta en una herramienta más del marketing.