Héros De l'empathie : 5 Personnes Qui Ont changé Le Monde En Poussant La Compassion à l'extrême

Avez-vous déjà entendu parler de « marketing empathique » ? C'est le dernier concept à la mode dans le monde des affaires. L'idée est que si les entreprises parviennent à se mettre à la place de leurs clients et à comprendre leurs besoins, elles seront mieux à même d'adapter leurs offres et d'acquérir un avantage concurrentiel.

Pour moi, c'est se mettre à la place de quelqu'un d'autre juste pour lui en vendre une autre paire.

Je crois que l'empathie est plus utile non pas dans le monde commercial, mais dans le monde social, où elle nous permet de remettre en question les préjugés et de susciter un changement politique.

Et si l'on se penche sur l'histoire, on découvre des personnalités extraordinaires qui ont su exploiter ce pouvoir en pratiquant ce que j'appelle « l'empathie expérientielle ». Il ne s'agit pas simplement d'imaginer la vie d'autrui (une pratique techniquement appelée « empathie cognitive »), mais d'essayer de la vivre soi-même, en faisant les mêmes choses, en vivant dans les mêmes lieux et en connaissant les mêmes personnes.

On pourrait aussi qualifier une expérience de cette nature d’« immersion empathique ». C’est comme si l’empathie était un sport extrême – bien plus excitant et aventureux que l’escalade sur glace ou le parachutisme.

Voici donc mon top 5 des personnalités qui ont poussé l'empathie à l'extrême, démontrant ainsi son pouvoir de transformer le paysage social et politique. Si ces personnages vous intéressent, vous trouverez plus d'informations à leur sujet dans mon nouveau livre  : *L'Empathie : Pourquoi elle est importante et comment la développer* .

1. Saint François d'Assise : Apprendre des mendiants

"Josep Benlliure Gil43" de José Benlliure y Gil. Crédit photo Wikimedia Commons.

En 1206, Giovanni Bernadone, fils de 23 ans d'un riche marchand, se rendit en pèlerinage à la basilique Saint-Pierre de Rome. Il fut frappé par le contraste entre l'opulence et le faste de l'édifice – les mosaïques éclatantes, les colonnes torsadées – et la misère des mendiants assis à l'extérieur. Il persuada l'un d'eux d'échanger ses vêtements avec lui et passa le reste de la journée en haillons à mendier. Ce fut l'une des premières grandes expériences d'empathie de l'histoire de l'humanité.

Cet épisode marqua un tournant dans la vie du jeune homme. Il fonda bientôt un ordre religieux dont les frères œuvraient pour les pauvres et les lépreux, et qui renonçaient à leurs biens terrestres pour vivre dans la pauvreté comme ceux qu'ils servaient.

Giovanni Bernadone, que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de saint François d'Assise, est resté dans les mémoires pour avoir déclaré : « Accorde-moi le trésor de la sublime pauvreté : fais que le signe distinctif de notre ordre soit qu'il ne possède rien en propre sous le soleil, pour la gloire de ton nom, et qu'il n'ait d'autre patrimoine que la mendicité. »

2. Beatrice Webb : Du confort à l'atelier clandestin

Béatrice Webb, photographiée quelques années avant qu'elle ne s'aventure dans les rues de l'East End londonien. Crédit photo : Wikimedia Commons.

Au début du XXe siècle, il devint courant pour les écrivains et les aspirants réformateurs sociaux – parmi lesquels Jack London et George Orwell – de passer du temps dans les rues défavorisées de l'East End londonien afin de se confronter à la réalité de la pauvreté parmi les sans-abri, les mendiants et les chômeurs. La figure oubliée à l'origine de cette tradition fut la penseuse socialiste Beatrice Webb.

Webb naquit en 1858 dans une famille d'hommes d'affaires et de politiciens aisés. Mais en 1887, dans le cadre de ses recherches sur la pauvreté urbaine, elle quitta sa vie bourgeoise confortable et, vêtue d'une jupe délabrée et de bottes sans boutons, alla travailler dans une usine textile de l'est londonien. Le récit de son aventure, « Pages du journal d'une ouvrière » , fit sensation. Il était impensable qu'une personne de la bonne société, et a fortiori une femme, puisse vivre de près la vie des plus démunis.

« Mes propres recherches sur la pauvreté chronique de nos grandes villes m'ont ouvert les yeux sur le point de vue des travailleurs », a-t-elle écrit dans son autobiographie. Cette immersion dans la réalité l'a incitée à militer pour l'amélioration des conditions de travail dans les usines et à soutenir les mouvements coopératifs et syndicaux . Elle est ensuite devenue une figure de proue de la Fabian Society, organisation socialiste, et a cofondé la London School of Economics.

3. John Howard Griffin : Franchir la barrière raciale

En 1959, Griffin, un Texan blanc, décida de se faire une idée de la réalité vécue par un Afro-Américain dans le Sud profond ségrégationniste. Il se teinta la peau en noir à l'aide de lampes solaires et de médicaments dépigmentants, puis passa six semaines à voyager et à travailler en Louisiane, au Mississippi, en Géorgie et en Caroline du Sud. Personne ne se douta de sa supercherie.

C’est dans le monde social que l’empathie est le plus utile, non pas dans le monde commercial.

Ce fut une expérience révélatrice. Cireur de chaussures à La Nouvelle-Orléans, il fut frappé par le regard indifférent que lui portaient les Blancs, qui l'ignoraient superbement. Il subit les humiliations quotidiennes de la ségrégation, comme devoir parcourir des kilomètres pour trouver des toilettes, et fut non seulement victime d'insultes racistes, mais aussi de menaces de violence physique.

Il a relaté ses expériences dans le magazine mensuel Sepia , qui avait parrainé son expérience, et plus tard dans son livre à succès Black Like Me .

Aujourd'hui, il pourrait sembler condescendant, voire contraire à l'éthique, qu'un homme blanc prenne la parole au nom d'autres groupes raciaux, mais à l'époque, la plupart des militants afro-américains des droits civiques considéraient son action comme essentielle, car il leur était extrêmement difficile de faire entendre leur voix. Griffin a attiré l'attention du grand public grâce à son engagement pour l'égalité raciale et a collaboré avec Martin Luther King Jr.

Au cœur de son livre se trouve un message retentissant sur la valeur de l'empathie : « Si seulement nous pouvions nous mettre à la place des autres pour voir comment nous réagirions, alors nous pourrions prendre conscience des injustices de la discrimination et de l'inhumanité tragique de toute forme de préjugé. »

4. Günther Walraff : Deux ans comme travailleur immigré

En 1983, le journaliste d'investigation allemand Günther Wallraff s'est lancé dans ce qui est peut-être l'expérience d'immersion empathique la plus extrême du XXe siècle, en passant deux ans sous couverture en tant que travailleur immigré turc.

Quelles leçons pouvons-nous tirer de vies aussi inspirantes ?

Avec ses lentilles de contact noires, sa perruque noire et son accent allemand approximatif parfaitement maîtrisé, il se lança dans une succession de travaux éreintants, comme déboucher des toilettes sur des chantiers où l'urine lui arrivait aux chevilles, ou pelleter de la poussière de coke dans une aciérie sans masque de protection, ce qui lui valut une bronchite chronique à vie. Ce qui le frappa le plus, écrivit-il plus tard, ce n'étaient pas les conditions de travail du XIXe siècle, mais l'humiliation d'être traité comme un citoyen de seconde zone par les Allemands « natifs ».

Son livre sur les conditions de travail assimilables à l'apartheid subies par les travailleurs étrangers en Allemagne, « Les plus bas des bas » , s'est vendu à plus de 2 millions d'exemplaires et a été traduit en 30 langues. Il a entraîné des enquêtes criminelles contre des entreprises ayant recours au travail illégal et a permis d'améliorer la protection des travailleurs sous contrat dans plusieurs Länder allemands. L'œuvre de Walraff démontre le pouvoir unique de l'empathie vécue pour révéler les inégalités sociales – une approche reprise par des journalistes d'investigation comme Barbara Ehrenreich .

5. Patricia Moore : Une créatrice de produits de tous âges

Patricia Moore déguisée en femme âgée. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de l'auteur.

Aujourd'hui, Patricia Moore, designer de produits américaine, est l'une des figures de proue de l'empathie expérientielle. Sa spécialité ? Utiliser l'empathie pour combler le fossé générationnel. Son expérience la plus célèbre remonte à la fin des années 1970 : à 26 ans, elle se déguise en femme de 85 ans pour découvrir ce que signifie vivre avec l'âge. Elle se maquille pour paraître plus âgée, porte des lunettes embuées pour ne pas bien voir, s'encombre les bras et les jambes d'attelles et de bandages pour simuler l'arthrite, et porte des chaussures asymétriques pour boiter.

Pendant trois ans, elle a visité des villes nord-américaines sous cette apparence, essayant de monter et descendre les escaliers du métro, d'ouvrir les portes des grands magasins et d'utiliser des ouvre-boîtes avec ses mains liées.

Patricia Moore sans son déguisement. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de l'auteur.

Le résultat ? Moore a donné une orientation totalement nouvelle au design de produits. Forte de son expérience, elle a inventé de nouveaux produits destinés aux personnes âgées, comme ces éplucheurs de pommes de terre à manche en caoutchouc épais et d'autres ustensiles désormais présents dans presque toutes les cuisines, facilement utilisables par les personnes souffrant d'arthrite. Elle est ensuite devenue une militante influente pour les droits des personnes âgées, contribuant à l'adoption de la loi américaine sur les personnes handicapées (Americans with Disabilities Act).

Son dernier projet consiste à concevoir des centres de réadaptation pour les vétérans de guerre américains amputés ou souffrant de lésions cérébrales, afin qu'ils puissent réapprendre à vivre de manière autonome, en accomplissant toutes les tâches quotidiennes, des courses à l'utilisation d'un distributeur automatique de billets. Selon elle, son approche est entièrement « guidée par l'empathie et la conviction qu'il n'existe pas de solution universelle ».

Comment pratiquer l'empathie expérientielle

Quelles leçons pouvons-nous tirer de vies aussi inspirantes ?

Rares sont ceux qui vont se déguiser en personne de 85 ans ou passer des années à se faire passer pour un travailleur immigré. Mais nous pouvons tous pratiquer l'empathie par l'expérience autrement. Vous pourriez participer à « Live Below the Line » , une campagne de lutte contre la pauvreté où des dizaines de milliers de personnes vivent chaque année pendant cinq jours avec 1,50 $ par jour, soit la somme dont disposent plus d'un milliard de personnes sur la planète pour vivre. La prochaine fois que vous partez en vacances pendant deux semaines, bien sûr, vous pouvez vous prélasser sur une plage mexicaine la première semaine, mais pourquoi ne pas faire du bénévolat comme enseignant dans une école locale la seconde ?

Et si un « échange de richesse » ne vous tente pas, essayez un « échange de religion » : si vous croyez en une religion particulière, passez un mois à assister aux offices de différentes religions, y compris à une réunion d'humanistes .

Voici autant de façons d'intégrer un peu d'empathie expérientielle dans votre vie. Ce faisant, vous élargirez non seulement votre vision du monde et votre imagination, mais vous pourrez aussi utiliser l'empathie pour œuvrer à la justice sociale. Et c'est bien plus enrichissant que de laisser cette forme puissante de compréhension humaine devenir un simple outil marketing.