공감의 영웅들: 극단적인 공감으로 세상을 바꾼 5인

"공감 마케팅"이라는 말 들어보셨나요? 요즘 비즈니스계에서 유행하는 신조어인데요. 기업이 고객의 입장에서 생각하고 그들의 욕구를 이해한다면, 맞춤형 상품이나 서비스를 제공하고 경쟁 우위를 확보할 수 있다는 개념입니다.

제 생각에는 이건 다른 사람의 신발을 사서 똑같은 신발을 팔려는 것과 마찬가지입니다.

저는 공감 능력이 상업적인 영역이 아니라 사회적인 영역에서 가장 잘 발휘된다고 생각합니다. 사회적인 영역에서 공감 능력은 편견에 도전하고 정치적인 변화를 만들어낼 수 있게 해주기 때문입니다.

역사를 살펴보면, 제가 "경험적 공감"이라고 부르는 것을 통해 이러한 힘을 활용한 놀라운 인물들이 있습니다. 경험적 공감이란 단순히 다른 사람의 삶을 상상하는 것 (전문 용어로 "인지적 공감"이라고 함)이 아니라, 그 사람의 삶을 직접 살아보는 것입니다. 그들이 하는 일을 하고, 그들이 사는 곳에 살고, 그들이 아는 사람들을 알아가는 것이죠.

이런 경험을 "공감 몰입"이라고 부를 수도 있겠습니다. 마치 극한 스포츠에 비유하자면, 빙벽 등반이나 스카이다이빙보다 훨씬 더 스릴 넘치고 모험적인 경험이죠.

공감을 극단적으로 실천하여 사회와 정치 지형을 어떻게 변화시킬 수 있는지 보여준 다섯 명을 소개합니다. 이 인물들에 관심이 있다면, 제 신간 『공감: 왜 중요한가, 그리고 어떻게 얻을 수 있는가』 에서 더 자세한 내용을 찾아보실 수 있습니다.

1. 아시시의 성 프란치스코: 거지들에게서 배우는 것

José Benlliure y Gil의 "Josep Benlliure Gil43". 사진 출처 Wikimedia Commons.

1206년, 부유한 상인의 스물세 살 아들 조반니 베르나도네는 로마의 성 베드로 대성당으로 순례를 떠났습니다. 그는 성당 내부의 화려함과 사치스러움, 즉 눈부신 모자이크와 나선형 기둥과 바깥에 앉아 있는 가난한 거지들의 모습 사이의 극명한 대조에 깊은 인상을 받았습니다. 그는 거지 중 한 명을 설득하여 옷을 바꿔 입고, 남은 하루를 누더기 차림으로 구걸하며 보냈습니다. 이는 인류 역사상 최초의 위대한 공감 실험 중 하나였습니다.

이 사건은 그 젊은이의 삶에 전환점이 되었습니다. 그는 곧 수도회를 설립했고, 수도회 형제들은 가난한 사람들과 나병 환자들을 위해 봉사했으며, 세속적인 재산을 버리고 그들이 섬기는 사람들처럼 가난하게 살았습니다.

오늘날 우리에게 아시시의 성 프란치스코로 알려진 조반니 베르나도네는 "저에게 숭고한 가난의 보물을 주소서. 우리 수도회의 특징적인 표징이 주님의 이름의 영광을 위해 세상 만물을 소유하지 않고, 구걸 외에는 어떤 재산도 갖지 않는 것이 되게 하소서."라고 선언한 것으로 기억됩니다.

2. 베아트리스 웹: 안락한 삶에서 열악한 노동 환경으로

베아트리스 웹이 이스트 런던 거리로 나서기 전 촬영된 사진. 사진 출처: 위키미디어 커먼즈.

20세기 초, 작가들과 사회 개혁가를 꿈꾸던 이들, 그중에는 잭 런던과 조지 오웰도 있었는데, 이들은 노숙자, 거지, 실업자들 사이에서 가난의 현실을 직접 경험하기 위해 런던 동부의 빈민가에서 생활하는 것이 유행처럼 번졌다. 이러한 전통을 시작한, 잘 알려지지 않은 인물이 바로 사회주의 사상가 베아트리스 웹이었다.

웹은 1858년 부유한 사업가와 정치가 집안에서 태어났습니다. 그러나 1887년, 도시 빈곤에 대한 연구의 일환으로 그녀는 안락한 부르주아 생활을 뒤로하고 남루한 치마와 단추 없는 부츠를 신고 런던 동부의 한 직물 공장에서 일했습니다. 그녀의 모험을 기록한 책, 《노동하는 소녀의 일기》는 큰 센세이션을 일으켰습니다. 사회적으로 존경받는 계층의 사람, 특히 여성이 빈곤층의 삶을 직접 경험하는 것은 전례 없는 일이었기 때문입니다.

그녀는 자서전에서 "대도시의 만성적인 빈곤에 대한 나의 조사는 노동자들의 입장을 이해하는 데 큰 영향을 미쳤다"고 썼다. 이러한 공감 능력은 그녀로 하여금 공장 환경 개선을 위한 운동과 협동조합 및 노동조합 운동 지원에 나서도록 고무시켰다. 이후 그녀는 사회주의 단체인 페이비언 협회의 주요 인물이 되었고, 런던 경제대학(LSE)을 공동 설립했다.

3. 존 하워드 그리핀: 인종적 장벽을 넘어서

1959년, 텍사스 출신의 백인 그리핀은 인종차별이 심한 미국 남부에서 아프리카계 미국인 남성이 살아가는 현실을 직접 경험해 보기로 결심했다. 그는 자외선 램프와 색소 침착 약물을 이용해 피부를 검게 물들인 후, 루이지애나, 미시시피, 조지아, 사우스캐롤라이나를 여행하며 6주 동안 일했다. 아무도 그의 속임수를 눈치채지 못했다.

공감 능력을 가장 잘 활용할 수 있는 곳은 상업 세계가 아니라 사회 세계입니다.

그것은 충격적인 경험이었다. 뉴올리언스에서 구두닦이 소년으로 일하면서 그는 백인들이 자신을 투명인간처럼 바라보며 존재조차 인정하지 않는 모습에 큰 충격을 받았다. 화장실을 찾기 위해 몇 마일을 걸어가야 하는 등 일상적인 인종차별의 모욕을 경험했고, 인종차별적인 언어폭력뿐 아니라 신체적 폭력의 위협에도 시달렸다.

그는 자신의 실험을 후원했던 월간지 세피아 에 자신의 경험을 기고했고, 이후 베스트셀러 저서인 《나처럼 검은 남자》(Black Like Me) 에서도 그 내용을 다루었다.

오늘날 백인 남성이 다른 인종 집단을 대변하는 것은 오만하거나 비윤리적으로 보일 수 있지만, 당시 대부분의 아프리카계 미국인 민권 운동가들은 자신들의 목소리를 내기가 너무 어려웠기 때문에 그의 활동이 필수적이라고 여겼습니다. 그리핀은 인종 평등이라는 대의를 위해 널리 알려지게 되었고, 마틴 루터 킹 주니어와 함께 활동했습니다.

그의 책의 핵심에는 공감의 가치에 대한 강력한 메시지가 담겨 있습니다. "만약 우리가 다른 사람의 입장이 되어 생각해 보고 우리가 어떻게 반응할지 알 수 있다면, 차별의 부당함과 온갖 편견의 비극적인 비인간성을 깨닫게 될 것입니다."

4. 귄터 발라프: 이민 노동자로 2년

1983년, 독일의 탐사 저널리스트 귄터 발라프는 터키 이민 노동자로 위장하여 2년간 생활하면서 20세기 최대 규모의 공감 몰입 실험을 감행했다.

우리는 이처럼 감동적인 삶에서 어떤 교훈을 얻어야 할까요?

검은색 콘택트렌즈와 검은색 가발을 착용하고, 어눌한 독일어 억양을 완벽하게 구사하며, 그는 발목까지 소변이 고인 건설 현장의 변기를 뚫고, 보호 마스크도 없이 제철소에서 코크스 먼지를 삽으로 퍼내는 등 고된 노동에 몸을 던졌다. 이 경험으로 그는 평생 만성 기관지염에 시달리게 되었다. 훗날 그가 쓴 글에 따르면, 그를 가장 힘들게 한 것은 19세기의 열악한 노동 환경이 아니라, "토착" 독일인들에게 이등 시민 취급을 받는 굴욕감이었다.

독일에서 외국인 노동자들이 겪었던 아파르트헤이트와 유사한 상황을 다룬 그의 저서 《최하층》( Lowest of the Low )은 30개 언어로 번역되어 200만 부 이상 판매되었습니다. 이 책은 불법 노동을 착취하는 기업들에 대한 형사 수사를 촉발했고, 독일 여러 주에서 계약직 노동자들의 보호를 강화하는 결과를 가져왔습니다. 왈라프의 활동은 사회적 불평등을 밝히는 데 있어 경험적 공감이 얼마나 강력한 힘을 발휘하는지 보여주며, 이는 바바라 에렌라이히 와 같은 후대의 탐사 보도 기자들이 계승한 접근 방식입니다.

5. 패트리샤 무어: 모든 연령대를 아우르는 제품 디자이너

패트리샤 무어는 노파처럼 보이도록 옷을 입었다. 사진은 저자 제공.

오늘날 경험적 공감의 선두 주자 중 한 명은 미국의 제품 디자이너 패트리샤 무어입니다. 그녀는 공감을 통해 세대 간 격차를 해소하는 데 특화되어 있습니다. 그녀의 가장 잘 알려진 실험은 1970년대 후반, 26세의 나이에 85세 여성으로 변장하여 노년의 삶이 어떤지 직접 경험해 본 것입니다. 그녀는 나이 들어 보이는 화장을 하고, 잘 보이지 않도록 김 서린 안경을 쓰고, 관절염을 흉내 내기 위해 팔다리와 손에 부목과 붕대를 감고, 절뚝거리도록 굽이 다른 신발을 신었습니다.

그녀는 3년 동안 이런 모습으로 북미 여러 도시를 돌아다니며, 묶인 손으로 지하철 계단을 오르내리고, 백화점 문을 열고, 캔 따개를 사용하려고 애썼다.

변장하지 않은 패트리샤 무어의 모습. 사진은 저자 제공.

그 결과, 무어는 제품 디자인을 완전히 새로운 방향으로 이끌었습니다. 그녀는 자신의 경험을 바탕으로 노인들을 위한 새로운 제품들을 발명했는데, 대표적인 예로 두꺼운 고무 손잡이가 달린 감자 깎는 칼과 같이 관절염으로 손이 불편한 사람들도 쉽게 사용할 수 있는 주방 도구들을 들 수 있습니다. 그녀는 이후 노인 권리 옹호 운동가로 활동하며 미국 장애인법 제정에 크게 기여했습니다.

그녀의 최근 프로젝트는 사지 절단이나 뇌 손상을 입은 미국 참전 용사들을 위한 재활 센터를 설계하는 것입니다. 이곳에서 그들은 식료품 구매부터 현금 자동 인출기 사용까지 모든 것을 스스로 하며 독립적으로 생활하는 법을 다시 배울 수 있습니다. 그녀는 자신의 모든 접근 방식이 "공감과 '획일적인 방식은 통하지 않는다'는 이해에서 비롯된다"고 말합니다.

경험적 공감을 실천하는 방법

우리는 이처럼 감동적인 삶에서 어떤 교훈을 얻어야 할까요?

우리 중 85세 노인처럼 옷을 입거나 몇 년 동안 이민 노동자 행세를 할 사람은 거의 없을 겁니다. 하지만 우리는 다른 방식으로 체험적 공감을 실천할 수 있습니다. 'Live Below the Line' 이라는 빈곤 퇴치 캠페인에 참여해 보는 건 어떨까요? 이 캠페인에서는 매년 수만 명이 하루 1.5달러로 5일 동안 생활하는데, 이는 전 세계 10억 명이 넘는 사람들이 생활하는 데 필요한 금액입니다. 다음번에 2주 휴가를 간다면, 첫 주는 멕시코 해변에서 휴식을 취하는 것도 좋지만, 둘째 주에는 지역 학교에서 봉사 활동을 해보는 건 어떨까요?

만약 '재산 교환'이 마음에 들지 않는다면 '신앙 교환'을 시도해 보세요. 특정 종교를 믿는다면 한 달 동안 인본주의자 모임을 포함하여 여러 종교의 예배에 참석해 보는 것입니다.

이 모든 것들은 삶에 경험적 공감을 불어넣는 방법들입니다. 이렇게 함으로써 여러분은 자신의 세계관과 상상력을 넓힐 뿐만 아니라, 공감을 통해 사회 정의를 실현할 수 있게 될 것입니다. 그리고 이는 강력한 인간 이해의 형태인 공감이 마케팅 업계의 또 다른 도구로 전락하는 것을 막는 훨씬 더 가치 있는 일입니다.