Caminar: El Ingrediente Secreto Para La salud, La Riqueza Y Vecindarios más interesantes.

Se la ha llamado "la tendencia menos popular de Estados Unidos". La evidencia de que millones de personas finalmente están volviendo a caminar es tan sólida como el suelo bajo nuestros pies.

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Caminar es llevarte a todas partes.

En las últimas décadas, caminar se ha considerado una forma lenta, tediosa y anticuada de desplazarse. Sin embargo, esto está cambiando, ya que los estadounidenses reconocen que viajar a pie puede ser beneficioso para la salud, un motor económico y el camino hacia la felicidad.

¿Caminar es la próxima gran tendencia? Busque en los medios de comunicación la respuesta. La popular revista de estilo de vida Real Simple la declaró "La tendencia menos popular de Estados Unidos" en su portada de febrero. Un mes después, Builder , Una revista especializada en construcción anunciaba algo similar en su portada: «La facilidad para caminar. Por qué nos importa… y por qué a usted también debería importarle». Un nuevo libro titulado «Una filosofía del caminar », reseñado en The New Yorker, afirma que caminar «permite recuperar la pura sensación de ser, redescubrir la simple alegría de existir».

Y uno de los videoclips más populares del año, "Happy" del cantante de soul Pharrell Williams, muestra a todo tipo de personas caminando con paso firme y elegante por las calles de la ciudad. Es una celebración exuberante del acto de caminar y ha sido visto más de 500 millones de veces en YouTube.

Sin duda, el próximo año se seguirá hablando de la importancia de caminar, cuando la oficina del Cirujano General publique un Llamamiento a la Acción sobre los beneficios para la salud y sociales de caminar y de las comunidades transitables a pie; un paso que algunos comparan con el informe del Cirujano General de 1964 sobre los peligros de fumar.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todos los adultos realicen 30 minutos de actividad física moderada, como caminar, cinco días a la semana. Se ha demostrado que esto reduce la incidencia de problemas médicos graves, no solo enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad, como cabría esperar, sino también depresión, demencia y otras afecciones serias.

Este auge de interés por caminar es mucho más que una moda pasajera. La evidencia de que millones de estadounidenses están redescubriendo la caminata para satisfacer sus necesidades de transporte, ejercicio y recreación es tan sólida como el suelo que pisamos.

Los estadounidenses se están recuperando.

“Caminar es la forma más común de actividad física en todos los niveles de ingresos, edades y educación”, explicó Thomas Schmid, de los CDC federales, en una conferencia en Pittsburgh el otoño pasado. La investigación más reciente de los CDC muestra que el número de estadounidenses que caminan por ocio o para mantenerse en forma al menos una vez por semana aumentó del 56 % en 2005 al 62 % en 2010; es decir, casi 20 millones de personas más caminando.

Caminar es una actividad más común en Estados Unidos de lo que muchos creemos. Paul Herberling, del Departamento de Transporte de EE. UU., señaló que el 10,4 % de los viajes que realizan los estadounidenses son a pie, y el 28 % de los viajes de menos de una milla. Para los jóvenes, representa el 17 % de todos los viajes. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), los estadounidenses caminan con mayor frecuencia para hacer ejercicio, realizar recados y recrearse.

El año pasado se celebró en Washington, D.C., la primera Cumbre de Senderismo , que atrajo a más de 400 personas de 41 estados y Canadá. Una segunda cumbre está programada del 28 al 30 de octubre de 2015 en Washington, D.C.

La cumbre de 2013, cuyas entradas se agotaron semanas antes, marcó el nacimiento de un nuevo movimiento a favor de caminar, comprometido con: animar a todos a caminar más; e impulsar políticas, prácticas e inversiones que hagan que las comunidades de todo el mundo sean más accesibles a pie. Fue convocada por Every Body Walk! Collaborative, una iniciativa conjunta que reúne a más de 100 organizaciones influyentes de diversos ámbitos para promover la caminata como parte de la solución a problemas que van desde las enfermedades crónicas y los costes sanitarios hasta el cambio climático y el declive de la vida comunitaria.

Caminar también fortalece nuestras relaciones sociales, las cuales, según Tyler, vicepresidente de Kaiser Permanente, son tan importantes para la salud como la actividad física. Cuanto más caminamos, más personas de nuestra comunidad conocemos.

Según una encuesta nacional, la gran mayoría de los estadounidenses considera que caminar es algo positivo. Esto es lo que encontró:

- Bueno para mi salud (94 por ciento)

- Buena forma de perder peso (91 por ciento)

- Una excelente manera de relajarse (89 por ciento)

- Ayuda a reducir la ansiedad (87 por ciento)

- Reduce los sentimientos de depresión (85 por ciento)

Los estadounidenses están votando con los pies.

Incluso el sueño americano se está adaptando para satisfacer el creciente interés del público por caminar. Según una encuesta reciente de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios, el sesenta por ciento de los estadounidenses preferiría vivir en barrios con tiendas y servicios a poca distancia a pie; casi el doble de quienes prefieren vivir en lugares donde solo se puede acceder a las tiendas en coche.

Esto es especialmente cierto para la generación millennial, que ahora se está incorporando masivamente al mercado laboral y de la vivienda, y que moldeará el futuro de la vida estadounidense de forma tan drástica como lo hicieron los baby boomers en las décadas de 1960 y 1970. «Con una visión del transporte radicalmente distinta a la de las generaciones anteriores, los millennials están transformando las comunidades», señala otro informe de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios. «Los millennials poseen menos coches y conducen menos que sus predecesores. Prefieren caminar, ir en bicicleta, compartir coche y usar el transporte público, y quieren vivir en lugares donde todo esto sea fácil».

¿Por qué caminar? ¿Por qué ahora?

¿Qué impulsa la creciente pasión por caminar? “Es una convergencia de factores”, afirma Christopher Leinberger , promotor inmobiliario, profesor de negocios en la Universidad George Washington y destacado defensor de las comunidades peatonales. Estos factores son:

1. El vínculo bien establecido entre caminar y una mejor salud , reforzado por investigaciones recientes que señalan los peligros de estar sentado durante largos períodos de tiempo. Un estudio exhaustivo publicado en el Journal of Clinical Nutrition que analizó a 240.000 estadounidenses de entre 50 y 71 años encontró que "el tiempo total que se pasa sentado se asoció con la mortalidad por todas las causas".

2. El aumento vertiginoso de los costos de poseer uno, dos o más automóviles , que muchos estadounidenses, especialmente los jóvenes , consideran una mala inversión de sus recursos. El transporte es ahora el mayor gasto en los presupuestos familiares (19%), después de la vivienda (32%). En las comunidades dependientes del automóvil, donde caminar es incómodo e inseguro, los costos de transporte (25%) se acercan a los de la vivienda (32%).

3. Las áreas metropolitanas con muchos barrios peatonales tienen un mejor desempeño económico que aquellas con pocos. El reciente informe de Leinberger, “ Foot Traffic Ahead ”, revela que las áreas metropolitanas peatonales “tienen un PIB per cápita sustancialmente mayor” y un mayor porcentaje de graduados universitarios. El espacio de oficinas en ubicaciones peatonales goza de una prima de alquiler por pie cuadrado del 74 % con respecto a las oficinas en desarrollos orientados al automóvil en las 30 regiones metropolitanas más grandes de Estados Unidos.

4. Cada vez más personas descubren la satisfacción personal que proporciona caminar. «Encontrarse con amigos por la calle, ir andando al trabajo, salir a cenar o disfrutar de la vida nocturna» son algunos de los placeres de caminar que enriquecen nuestras vidas, afirma Leinberger.

Caminar es un negocio

Las empresas de los florecientes sectores tecnológico, de la información y creativos están a la vanguardia de la tendencia hacia las comunidades peatonales, ya que el codiciado talento joven que necesitan para seguir siendo competitivos quiere trabajar en lugares que estén a un corto paseo de cafeterías y atracciones culturales.

Lo primero que hizo Google tras adquirir la empresa de electrónica Motorola Mobility fue trasladar su sede central de las autopistas y los centros comerciales de Libertyville, Illinois, a la zona céntrica de Chicago, donde se puede ir a pie a todas partes. «Sentían que no podían atraer a los jóvenes ingenieros de software que necesitaban» a un complejo aislado de 34 hectáreas, explica Leinberger. Otras empresas que se han mudado recientemente de los suburbios de Chicago a la ciudad son Medline, Walgreen's, Gogo, GE Transportation, Hillshire Brands y Motorola Solutions.

“Dos aspectos parecen ser clave para las empresas en cuanto a la importancia de la accesibilidad a pie: cómo atraer a los mejores profesionales y el deseo de ubicarse en comunidades con menores costos de salud”, afirma Mark Fenton , ex marchador del equipo nacional estadounidense que ahora asesora en planificación de salud pública y transporte. Los empleados que tienen más oportunidades de caminar en el trabajo y en casa gozan de mejor salud, lo que se traduce en primas de seguro más bajas para sus empresas.

Desde su puesto en los CDC, Thomas Schmid observa: “Si una empresa se ubica en una comunidad con problemas de salud, paga más por estar allí. Piénselo como un impuesto o un costo de operar debido a los gastos de atención médica”. Una empresa que se mudaría a Chattanooga, dijo, solo lo haría si se extendiera un sendero para caminar y andar en bicicleta hasta sus instalaciones.

Los desafíos para una América más transitable a pie

El movimiento a favor de caminar ha cobrado un gran impulso en muy poco tiempo. "Tenemos el viento a nuestro favor", afirma Kate Kraft, experta en salud pública que colabora con EBWC y America Walks. Sin embargo, añade que "se necesitaron 80 años para que Estados Unidos se convirtiera en un lugar intransitable para caminar, y se requerirá mucho trabajo para que vuelva a serlo".

La encuesta nacional del año pasado sobre actitudes hacia caminar pone de manifiesto estos desafíos. Una gran mayoría afirma que caminar es beneficioso para la salud, pero admite que debería caminar más (79 %) y que sus hijos también deberían hacerlo (73 %). Solo el 11 % declara cumplir con el mínimo diario recomendado por los CDC para caminar: media hora al día, cinco días a la semana.

Las razones más comunes para no caminar son:

- Mi barrio no es muy apto para caminar (40 por ciento)

- Pocos lugares a los que se pueda llegar caminando desde mi casa (40 por ciento)

- No tengo tiempo (39 por ciento)

- Tráfico excesivo o falta de aceras (25 por ciento)

- Delincuencia en mi barrio (13 por ciento)

Soluciones para una América más transitable a pie

A continuación, se presentan algunos de los avances, estrategias, mensajes y herramientas prometedores que están surgiendo para promover la práctica de caminar:

Visión Cero para Calles Seguras : Hasta 4500 estadounidenses mueren cada año al cruzar la calle, una tragedia que muy pocos reconocen. Pero hay esperanza de que esto cambie ahora que la ciudad de Nueva York, San Francisco y otros lugares están implementando campañas de Visión Cero para reducir las muertes por accidentes de tránsito mediante mejoras en las calles, la aplicación de la ley y la educación pública. Políticas similares en Suecia redujeron a la mitad las muertes de peatones en los últimos cinco años, y disminuyeron las muertes por accidentes de tránsito en general al mismo ritmo. "Visión Cero es la próxima gran revolución para caminar", dice Jeff Miller, presidente de la Alianza para la Bicicleta y el Caminar .

Plan de Acción Federal para la Seguridad Peatonal: El nuevo Secretario de Transporte de EE. UU., Anthony Foxx, anunció recientemente un esfuerzo integral para destinar los recursos del departamento a mejorar la seguridad de ciclistas y peatones, al igual que se hace con la seguridad de los automóviles y las aerolíneas. El Secretario Foxx, exalcalde de Charlotte, Carolina del Norte, señala que las muertes de peatones aumentaron un 6 % desde 2009. "Andar en bicicleta y caminar son tan importantes como cualquier otro medio de transporte", afirma.

Rutas Seguras a la Escuela : En 1969, la mitad de los niños menores de 14 años iban caminando o en bicicleta a la escuela. Ahora, la cifra es inferior al 15 %. Las campañas de Rutas Seguras a la Escuela trabajan con familias, escuelas y funcionarios comunitarios para identificar y eliminar las barreras que impiden que los niños lleguen a la escuela por sus propios medios. «Hemos constatado que las mejores intervenciones incluyen mejoras en la infraestructura y programas. Se construyen aceras, pero también se involucra a los padres», explica Margo Pedroso, subdirectora de la Alianza Nacional Rutas Seguras a la Escuela .

Caminar como un derecho humano fundamental : Se ha demostrado que caminar optimiza nuestra salud y fortalece nuestras comunidades, lo que significa que todos deberían tener la misma oportunidad de hacerlo. Sin embargo, a las personas de bajos ingresos a menudo les resulta difícil o peligroso caminar por sus barrios, que suelen carecer de aceras y otras infraestructuras básicas. Los estudios demuestran que los peatones en barrios pobres tienen hasta cuatro veces más probabilidades de sufrir lesiones en accidentes de tráfico. Este tema está siendo abordado por muchos activistas y profesionales del transporte.

Comunidades para personas de todas las edades : La clave de una gran comunidad reside en la tranquilidad que te daría dejar que tu abuela de 80 años o tu hijo de 8 años caminaran hasta un parque o zona comercial cercana, afirma Gil Penalosa, exdirector de parques de Bogotá, al explicar por qué fundó 8-80 Cities . Demasiadas personas, jóvenes y mayores, viven hoy prácticamente confinadas en sus casas, incapaces de desplazarse por su cuenta porque conducir es la única opción.

Calles Completas: La sencilla idea de que todas las calles deben ofrecer un tránsito seguro, cómodo y conveniente para todos: peatones, ciclistas, usuarios del transporte público, personas en silla de ruedas, jóvenes, mayores o con discapacidad. Veintisiete estados y 625 comunidades locales en todo Estados Unidos han adoptado políticas de Calles Completas de alguna forma.

Las propiedades curativas de la naturaleza y el aire libre: No todo el ejercicio ofrece los mismos beneficios para la salud, según un creciente número de investigaciones que demuestran que la actividad física al aire libre, especialmente en la naturaleza, mejora nuestra salud, aumenta nuestra concentración y puede acelerar nuestro proceso natural de curación. Un paseo por el parque no solo es más interesante que un entrenamiento en el gimnasio, sino que también puede ser más saludable. La Declaración Wingspread, firmada recientemente por 30 de los principales funcionarios de salud, investigadores y líderes de organizaciones sin fines de lucro de Estados Unidos, insta a las empresas, el gobierno y el sector de la salud a intensificar sus esfuerzos para reconectar a las personas con la naturaleza.

Caminar como signo vital médico : Existe una iniciativa en marcha entre los defensores de la salud pública para alentar a los profesionales de la salud a registrar la actividad física de sus pacientes de la misma manera que registran el peso, la presión arterial, el tabaquismo y la salud familiar. Ascension Health (con 1900 centros en 23 estados), Kaiser Permanente (648 centros en 9 estados), Group Health (25 clínicas en el estado de Washington) y Greenville Health System (7 centros en Carolina del Sur) se encuentran entre los proveedores de salud que ya lo hacen.

Camina con un médico: Caminar tiene la menor tasa de abandono de todas las actividades físicas, por lo que el cardiólogo de Ohio, David Sabgir, creó Camina con un médico para patrocinar eventos en parques y otros lugares públicos donde las personas pueden hablar con profesionales de la salud mientras dan un paseo tranquilo. Camina con un médico opera actualmente en 38 estados.

Señales de los tiempos: Mucha gente está tan poco acostumbrada a caminar que no se da cuenta de lo práctico que es. Por eso, el estudiante de arquitectura Matt Tamasulo colocó carteles en Raleigh, Carolina del Norte, explicando que los principales destinos estaban a solo unos minutos a pie. La ciudad pronto acogió con entusiasmo su iniciativa, y ahora se pueden encontrar señales oficiales para encontrar rutas peatonales por toda la ciudad. Tamasulo ha lanzado Walk [Your City] para ayudar a otras comunidades a demostrar lo fácil que es desplazarse por cuenta propia.

Caminar es divertido: «Caminar todavía no se considera tan atractivo como andar en bicicleta», afirma Robert Ping, director de programas del Instituto de Comunidades Habitables y para Caminar . «Podríamos centrarnos más en caminar como actividad recreativa: dar un paseo por el barrio después de cenar, dar una vuelta a la manzana, ir al parque, conocer a los vecinos. ¡Algo que no solo es práctico y bueno para el medio ambiente, sino que además es divertido!».