¿Puede La conexión Curar La adicción?

Johann Hari argumenta que la mejor manera de ganar la guerra contra las drogas quizás no sea mediante la policía ni las cárceles. En cambio, deberíamos esforzarnos por reducir la sensación de aislamiento.

Han pasado cien años desde que se prohibieron las drogas por primera vez , y durante todo este largo siglo de lucha contra ellas, nuestros profesores y gobiernos nos han contado una historia sobre la adicción. Esta historia está tan arraigada en nuestra mente que la damos por sentada: estas drogas tienen fuertes adicciones químicas, así que si las dejáramos el día veintiuno, nuestro cuerpo necesitaría esa sustancia. Tendríamos un deseo irrefrenable. Seríamos adictos. Eso es lo que significa la adicción.

Esta teoría se estableció inicialmente, en parte, mediante experimentos con ratas, experimentos que calaron hondo en la conciencia estadounidense en la década de 1980, a través de un famoso anuncio de la organización Partnership for a Drug-Free America. Quizás lo recuerden. El experimento es sencillo: se coloca una rata sola en una jaula con dos botellas de agua. Una contiene agua sola y la otra, agua con heroína o cocaína. Casi siempre que se realiza este experimento, la rata se obsesiona con el agua con drogas y busca incansablemente más, hasta que finalmente muere.

El anuncio explica: “Solo hay una droga tan adictiva que nueve de cada diez ratas de laboratorio la consumen. Y la consumen. Y la consumen. Hasta morir. Se llama cocaína. Y puede hacerte lo mismo a ti”.

Pero en la década de 1970, un profesor de psicología de Vancouver llamado Bruce Alexander notó algo extraño en este experimento. La rata era colocada sola en la jaula. No tenía nada que hacer más que tomar las drogas. ¿Qué pasaría, se preguntó, si lo intentáramos de otra manera?

Así que el profesor Alexander construyó el Parque de las Ratas. Es una jaula exuberante donde las ratas tendrían pelotas de colores, la mejor comida para ratas, túneles por los que corretear y un montón de amigos: todo lo que una rata de la ciudad podría desear. ¿Qué pasaría entonces?, se preguntaba Alexander.

En el Parque de las Ratas, todas las ratas obviamente probaron ambas botellas de agua, porque no sabían qué contenían. Pero lo que sucedió después fue sorprendente.

A las ratas que vivían bien no les gustaba el agua con drogas. La rechazaban casi por completo, consumiendo menos de una cuarta parte de las drogas que consumían las ratas aisladas. Ninguna murió. Mientras que todas las ratas que estaban solas e infelices se convirtieron en grandes consumidoras, ninguna de las que vivían en un entorno feliz lo hizo.

Al principio, pensé que se trataba simplemente de una peculiaridad de las ratas, hasta que descubrí que, al mismo tiempo que el experimento del Parque de las Ratas, se estaba desarrollando un fenómeno humano similar. Se trataba de la Guerra de Vietnam. La revista Time informó que el consumo de heroína era tan común como mascar chicle entre los soldados estadounidenses, y existen pruebas sólidas que lo confirman: según un estudio publicado en Archives of General Psychiatry , alrededor del 20 % de los soldados estadounidenses se habían vuelto adictos a la heroína durante la guerra. Mucha gente estaba comprensiblemente aterrorizada; creían que un gran número de adictos regresarían a casa al finalizar la guerra.

Pero, de hecho, según el mismo estudio, alrededor del 95% de los soldados adictos simplemente dejaron de consumir. Muy pocos fueron a rehabilitación. Pasaron de una jaula aterradora a una más placentera, por lo que ya no deseaban la droga.

El profesor Alexander sostiene que este descubrimiento supone un desafío profundo tanto para la visión de la derecha que considera la adicción como una falla moral causada por el exceso de fiestas hedonistas, como para la visión liberal que la considera una enfermedad que se desarrolla en un cerebro alterado químicamente. De hecho, argumenta, la adicción es una adaptación. No eres tú. Es tu jaula.

Ratas en el parque

Este ensayo se basa en Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs , que contiene referencias completas a todos los estudios mencionados.

Tras la primera fase de Rat Park, el profesor Alexander llevó la prueba más allá. Repitió los experimentos iniciales, en los que las ratas fueron dejadas solas y se convirtieron en consumidoras compulsivas de la droga. Las dejó consumirla durante cincuenta y siete días; si hay algo que puede crear adicción, es eso.

Luego los sacó del aislamiento y los colocó en el Parque de las Ratas. Quería saber si, al caer en ese estado de adicción, el cerebro queda secuestrado y la persona no puede recuperarse. ¿Las drogas la dominan? Lo que sucedió es, una vez más, sorprendente. Las ratas parecieron experimentar algunos espasmos por el síndrome de abstinencia, pero pronto dejaron de consumir drogas en exceso y retomaron una vida normal. La jaula adecuada las salvó.

Cuando me enteré de esto, quedé perplejo. ¿Cómo era posible? Esta nueva teoría representa un ataque tan radical a lo que nos han enseñado que me parecía imposible que fuera cierta. Pero cuanto más entrevistaba a científicos y más analizaba sus estudios, más descubría cosas que parecían no tener sentido, a menos que se tuviera en cuenta este nuevo enfoque.

Aquí tienes un ejemplo de un experimento que se está llevando a cabo a tu alrededor y que bien podría ocurrirte algún día. Si hoy te atropellan y te fracturas la cadera, probablemente te administrarán diamorfina, el nombre médico de la heroína. En el hospital, habrá muchas personas a las que también se les administra heroína durante largos periodos para aliviar el dolor.

La heroína que te recetará el médico tendrá mucha más pureza y potencia que la que consumen los drogadictos callejeros, quienes la compran a delincuentes que la adulteran. Así que, si la vieja teoría de la adicción es correcta —que las drogas la causan, que hacen que tu cuerpo las necesite—, entonces es obvio lo que debería pasar. Mucha gente debería salir del hospital e intentar conseguir heroína en la calle para satisfacer su adicción.

Pero lo extraño es que prácticamente nunca sucede. Como me explicó el doctor canadiense Gabor Maté, los pacientes que la consumen con fines médicos simplemente dejan de usarla, a pesar de haberla usado durante meses. El mismo fármaco, usado durante el mismo tiempo, convierte a los consumidores callejeros en adictos desesperados y no afecta a los pacientes que la toman con fines médicos.

Si aún crees, como yo creía antes, que los adictos químicos son los que causan la adicción, entonces esto no tiene sentido.

Pero si se acepta la teoría de Bruce Alexander, todo cobra sentido. El drogadicto callejero es como las ratas en la primera jaula: aislado, solo, con una única fuente de consuelo. El paciente médico es como las ratas en la segunda jaula. Regresa a casa, a una vida rodeada de sus seres queridos. La droga es la misma, pero el entorno es diferente.

Lo opuesto a la adicción.

Bob Perkoski

Esto nos brinda una perspectiva mucho más profunda que la simple necesidad de comprender a los adictos.

El profesor Peter Cohen sostiene que los seres humanos tenemos una profunda necesidad de crear vínculos y establecer conexiones. Así es como obtenemos satisfacción. Si no podemos conectar entre nosotros, lo haremos con cualquier cosa que encontremos: el zumbido de una ruleta o el pinchazo de una jeringa. Afirma que deberíamos dejar de hablar de «adicción» y, en su lugar, llamarlo «conexión». Una adicta a la heroína se ha conectado con ella porque no podía conectar plenamente con ninguna otra cosa.

Por lo tanto, lo opuesto a la adicción no es la sobriedad. Es la conexión humana.

Cuando supe todo esto, poco a poco me fue convenciendo, pero aún me rondaba una duda. ¿Acaso estos científicos dicen que los anzuelos químicos no marcan la diferencia? Me lo explicaron: uno puede volverse adicto al juego y nadie piensa que se inyecta una baraja de cartas en las venas. Se puede tener toda la adicción, pero sin anzuelos químicos. Asistí a una reunión de Jugadores Anónimos en Las Vegas (con el permiso de todos los presentes, que sabían que estaba allí para observar) y eran tan claramente adictos como los adictos a la cocaína y la heroína que he conocido. Sin embargo, en una mesa de dados no hay anzuelos químicos.

Pero aun así, me pregunté, ¿acaso las sustancias químicas tienen algún papel? Resulta que existe un experimento que nos da la respuesta a esta pregunta con bastante precisión, del que me enteré en el libro de Richard DeGrandpre , El culto a la farmacología .

Todos coinciden en que fumar cigarrillos es uno de los procesos más adictivos que existen. La adicción que produce el tabaco proviene de una sustancia llamada nicotina. Por eso, cuando se desarrollaron los parches de nicotina a principios de la década de 1990, hubo un gran optimismo: los fumadores podrían obtener toda la adicción que buscan, sin los demás efectos nocivos (y mortales) del tabaco. Serían libres.

Pero la Oficina del Cirujano General ha descubierto que solo el 17,7 % de los fumadores logran dejar de usar parches de nicotina. Esto no es insignificante. Si las sustancias químicas son responsables del 17,7 % de la adicción, como demuestra este estudio, eso representa millones de vidas arruinadas en todo el mundo. Pero lo que revela, una vez más, es que la historia que nos han contado sobre los adictivos químicos es, de hecho, cierta, aunque solo una pequeña parte de un panorama mucho más amplio.

Esto tiene enormes implicaciones para la guerra contra las drogas, que ya dura cien años. Esta guerra masiva, que cobra vidas desde los centros comerciales de México hasta las calles de Liverpool, se basa en la premisa de que debemos erradicar físicamente una gran cantidad de sustancias químicas porque secuestran el cerebro y causan adicción. Pero si las drogas no son la causa de la adicción, si, de hecho, es la desconexión la que la provoca, entonces esto carece de sentido.

Irónicamente, la guerra contra las drogas en realidad aumenta todos los factores que impulsan la adicción. Por ejemplo, visité una prisión en Arizona , Tent City , donde los reclusos permanecen encerrados durante semanas en diminutas jaulas de aislamiento de piedra ("El Agujero") como castigo por consumo de drogas. Es lo más parecido a una recreación humana de las jaulas que garantizaban una adicción mortal en las ratas que puedo imaginar. Y cuando esos presos salgan, serán inempleables debido a sus antecedentes penales, lo que garantiza que quedarán aún más marginados.

La cura es la conexión.

Existe una alternativa. Se puede crear un sistema diseñado para ayudar a los drogadictos a reconectarse con el mundo y, de esta manera, dejar atrás sus adicciones.

Esto no es teórico. Está sucediendo. Lo he visto. Hace casi quince años, Portugal tenía uno de los peores problemas de drogas de Europa, con el uno por ciento de la población adicta a la heroína. Intentaron una guerra contra las drogas, pero el problema no hizo más que empeorar.

Así que decidieron hacer algo radicalmente diferente. Se propusieron despenalizar todas las drogas y destinar el dinero que antes gastaban en arrestar y encarcelar a drogadictos a ayudarlos a reconectarse con sus propios sentimientos y con la sociedad en general. El paso más crucial es brindarles vivienda segura y empleos subvencionados para que tengan un propósito en la vida y algo que los motive a levantarse de la cama. Observé cómo, en clínicas cálidas y acogedoras, los ayudaban a reconectarse con sus sentimientos, después de años de trauma y de haber sido silenciados por las drogas.

Un grupo de adictos recibió un préstamo para montar una empresa de mudanzas. De repente, se convirtieron en un grupo unido entre sí y con la sociedad, y responsables del cuidado mutuo.

Ya tenemos los resultados. Un estudio independiente publicado por el British Journal of Criminology reveló que, desde la despenalización total, la adicción ha disminuido y el consumo de drogas inyectables se ha reducido en un 50 %. Repito: el consumo de drogas inyectables se ha reducido en un 50 %.

La despenalización ha sido un éxito tan rotundo que muy pocos portugueses desean volver al antiguo sistema. El principal opositor a la despenalización en el año 2000 fue João Figueira, el jefe de la policía antidrogas del país. Lanzó todas las advertencias alarmantes que cabría esperar: más delincuencia, más drogadictos. Pero cuando nos reunimos en Lisboa, me comentó que nada de lo que predijo se había cumplido, y que ahora espera que el mundo entero siga el ejemplo de Portugal.

Esto no solo afecta a los adictos. Nos afecta a todos, porque nos obliga a replantearnos nuestra propia imagen. Los seres humanos somos animales que anhelamos conectar con los demás. Necesitamos conectar y amar. La frase más sabia del siglo XX fue la de E.M. Forster: «Solo conecta». Pero hemos creado un entorno y una cultura que nos aíslan de la conexión, o que solo nos ofrecen la parodia que nos brinda internet. El auge de la adicción es un síntoma de una enfermedad más profunda en nuestra forma de vida: dirigir constantemente nuestra mirada hacia el próximo objeto de deseo que deberíamos comprar, en lugar de hacia las personas que nos rodean.

El escritor George Monbiot la ha denominado «la era de la soledad». Hemos creado sociedades humanas donde es más fácil que nunca aislarse de toda conexión humana. Bruce Alexander, creador de Rat Park, me comentó que durante demasiado tiempo hemos hablado exclusivamente de la recuperación individual de la adicción. Ahora necesitamos hablar de la recuperación social: cómo nos recuperamos todos, juntos, de la enfermedad del aislamiento que nos envuelve como una espesa niebla.

Pero esta nueva evidencia no solo representa un desafío político para nosotros. No solo nos obliga a cambiar de opinión. Nos obliga a cambiar de parecer.

Amar a un adicto es realmente difícil. Cuando veía a los adictos que amo, siempre sentía la tentación de seguir los consejos de mano dura que se dan en programas de telerrealidad como Intervention: decirle al adicto que cambie o alejarlo. Su mensaje es que un adicto que no deja de consumir debe ser rechazado. Es la lógica de la guerra contra las drogas, importada a nuestra vida privada.

Pero, de hecho, aprendí que eso solo agravará su adicción, y podrías perderlos por completo. Regresé a casa decidida a estrechar aún más mi vínculo con los adictos de mi vida, a hacerles saber que los amo incondicionalmente, tanto si dejan de consumir como si no pueden.