당신이 얼마나 소중한 존재인지에 대해 걱정하지 마세요.

이안*은 아주 오랫동안, 거의 기억할 수 있을 만큼 오래전부터 아일랜드의 작은 마을에서 성공적인 펍을 운영해 왔습니다. 이안은 마을에서 꽤 유명했습니다. 친구도 많았고, 그들이 식사와 술을 하러 올 때마다 만나곤 했습니다. 그는 행복한 사람이었습니다.

결국 이안은 자신의 가게를 팔기로 결정했다. 저축한 돈과 가게 매각 대금을 합쳐 그는 편안한 생활을 이어갈 수 있을 만큼 충분한 돈을 마련했다. 이제 그는 그동안의 노고를 만끽하며 휴식을 취할 준비가 되었다.

다만 그 직후 그는 우울증에 걸렸습니다. 벌써 15년 전 일인데, 크게 달라진 건 없네요.

이안과 같은 이야기를 여러 번 본 적이 있습니다. 투자 은행 CEO, 유명한 프랑스 가수, 식료품 체인 창업자 겸 사장, 고위 정부 관료. 이들은 단순한 이야기가 아니라 제가 잘 아는 (혹은 알았던) 사람들입니다.

그들에게는 몇 가지 공통점이 있습니다. 그들은 매우 바쁘고 성공적이었으며, 평생 풍족하게 살 수 있을 만큼 충분한 돈을 가지고 있었습니다. 그리고 그들은 모두 나이가 들면서 심각한 우울증에 걸렸습니다.

무슨 일이야?

흔히 듣는 대답은 사람들은 삶의 목적이 필요하고, 일을 그만두면 목적을 잃는다는 것입니다. 하지만 제가 본 많은 사람들은 이런 상황에서도 계속 일을 합니다. 프랑스 가수는 계속 노래를 불렀고, 투자은행가는 펀드를 운용했습니다.

어쩌면 나이 드는 것은 그저 우울한 일일지도 모릅니다. 하지만 우리 주변에는 90세가 넘어서도 행복하게 사는 사람들이 있습니다. 그리고 그런 사람들 중에는 나이가 그렇게 많지 않은 사람들도 있습니다.

제 생각에 문제는 훨씬 간단하고, 해결책도 영원히 일하거나 젊음을 유지하는 것보다 훨씬 더 합리적입니다.

재정적, 사회적 성공을 거둔 사람들은 자신을 영향력 있는 존재로 만들고 유지하는 데 탁월한 능력을 발휘합니다. 그들의 결정은 많은 사람들에게 영향을 미치고, 그들의 조언은 많은 사람들의 귀에 들어갑니다.

많은 경우, 아니 대부분의 경우, 그들은 자신이 하는 일과 말하는 것, 심지어 생각하고 느끼는 것까지도 타인에게 중요하다는 사실에서 자아 개념과 강한 자존감을 얻습니다.

이안을 생각해 보세요. 그가 메뉴를 바꾸거나 영업시간을 조정하거나 새로운 직원을 고용하는 것은 마을 사람들의 삶에 직접적인 영향을 미쳤습니다. 그의 친구 관계조차도 상당 부분 그가 술집 주인으로서 어떤 사람이었는지에 따라 형성되었습니다. 그가 하는 일들이 그를 지역 사회에서 중요한 인물로 만들었습니다.

관련성을 유지하는 한, 그것은 거의 모든 면에서 보람 있는 일입니다. 하지만 관련성을 잃게 되면 어떻게 될까요? 그 후유증은 고통스러울 수 있습니다.

나이가 들수록 우리는 평생 추구해 온 것과는 정반대의 것을 터득해야 합니다. 바로 무의미함을 마스터해야 하는 것입니다.

이것은 단지 은퇴 문제만이 아닙니다. 우리 중 많은 사람들이 남에게 중요한 존재가 되어야 한다는 강박에 건강하지 못하고, 결국 불행한 결과를 초래합니다. 이러한 강박은 우리를 과부하에 시달리게 하고, 모든 요청과 알림에 마치 6단계 화재 경보가 울린 소방관처럼 다급하게 대응하게 만듭니다. 과연 우리는 그렇게 필요한 존재일까요?

우리가 직장 생활 중이든 은퇴 후든, 그다지 중요하지 않다는 사실에 어떻게 적응하는지가 중요한 존재라는 사실 자체보다 더 중요할 수 있다.

실직했을 때, 우울증에 빠지지 않고 자신의 존재감이 약해졌다는 사실에 적응하는 것은 새로운 직장을 구할 때까지 반드시 필요한 생존 기술입니다. 관리자와 리더가 팀과 사업을 성장시키려면, 다른 사람들이 더 중요한 역할을 맡고 스스로 리더가 될 수 있도록 스스로의 중요성을 낮추는 것을 받아들여야 합니다. 인생의 어느 시점, 그리고 어떤 때는 우리 자신의 중요성이 떨어지는 순간이 있습니다. 중요한 것은, 당신은 그 사실을 받아들일 수 있느냐는 것입니다.

다른 사람들과 함께 앉아 있는 것은 어떤 느낌인가요? 문제를 해결하려 들지 않고 누군가의 이야기를 들어줄 수 있나요? 특별한 목적 없이 다른 사람들과 즐겁게 소통할 수 있나요?

우리 중 많은 사람(모두는 아니지만)은 세상이 신경 쓰지 않는 일을 하며 며칠 동안 혼자 시간을 보내는 것을 즐길 수 있습니다. 하지만 1년, 10년이라면 어떨까요?

하지만 이런 무관심 속에도 한 줄기 희망이 있다. 바로 자유다.

목적이 이렇게 바뀌면 원하는 것을 할 수 있습니다. 위험을 감수할 수 있고, 용감해질 수 있으며, 인기 없는 의견이라도 공유할 수 있습니다. 진실되고 진정성 있는 방식으로 살아갈 수 있습니다. 다시 말해, 자신이 하는 일의 영향에 대해 걱정하는 것을 멈추면 진정한 자신의 모습을 온전히 드러낼 수 있습니다.

그 긍정적인 면이 우리에게 항우울제가 될 수 있습니다. 중요하지 않은 존재가 됨으로써 얻는 자유를 만끽하는 것은 우울증을 예방하고 은퇴 후 삶을 즐기는 데 도움이 될 수 있으며, 평생 직업에 의해 삶이 규정되어 온 사람들에게도 마찬가지입니다.

그렇다면, 심지어 경력을 끝내는 것과 같은 깊은 무력감까지도 편안하게 받아들인다는 것은 실제로 어떤 모습일까요? 어쩌면 그저 경험 자체를 위해 무언가를 하는 것일지도 모릅니다. 결과보다는 활동 자체에서, 영향력보다는 존재 자체에서 즐거움을 찾는 것이죠.

지금 당장 무관심해지는 연습을 시작할 수 있는 몇 가지 간단한 방법을 소개합니다.

* 이메일은 책상에서만, 그리고 하루에 몇 번만 확인하세요. 아침에 일어나자마자 또는 잠깐 쉴 때마다 이메일을 확인하고 싶은 유혹을 참으세요.

* 새로운 사람을 만날 때는 자신의 직업에 대해 이야기하지 마세요. 대화 중에 자신이 중요한 사람처럼 보이려고 애쓰는 경향이 얼마나 자주 나타나는지(며칠 전 했던 일, 어디 가는지, 얼마나 바쁜지 등) 살펴보세요. 진심으로 소통하기 위해 말하는 것과 자신을 중요하게 보이려고 말하는 것의 차이를 인지하세요.

* 누군가 문제를 이야기할 때, 해결책을 제시하지 말고 경청하십시오 (직원들에게 이렇게 하면, 그들이 더욱 유능하고 자립심이 강해진다는 추가적인 이점이 있습니다).

* 공원 벤치에 아무것도 하지 않고 앉아 있어 보세요. 단 1분이라도 괜찮습니다. (그다음 5분이나 10분 동안 앉아 있어 보세요.)

* 낯선 사람과 대화를 나눠보세요 (저는 오늘 아침 택시 기사님과 그렇게 했습니다). 아무런 목적이나 목표 없이, 그 대화 자체와 상대방을 즐기세요.

* 아름다운 것을 만들고 아무에게도 보여주지 않고 감상하세요. 당신이 아무런 노력도 기울이지 않고 만들어낸 아름다움을 마음속에 담아두세요.

무언가를 고치거나 증명하려 애쓰지 않고 현재에 집중할 때 어떤 일이 일어나는지 살펴보세요. 주변 세상의 결정, 행동, 결과와 아무런 관련이 없더라도, 소박한 순간과 목적 없는 상호작용에서 어떻게 기쁨을 느낄 수 있는지 알아차리세요.

자신이 하찮게 느껴질 때조차도, 스스로에게는 소중한 존재라는 사실을 깨달으세요.