Das Laufprogramm, Das 13.000 Menschen Aus Der Obdachlosigkeit Geholt Hat

An einem Freitagmorgen vor Kurzem, um 5:45 Uhr, wärmte sich eine Gruppe von etwa 20 Obdachlosen auf einem Parkplatz gegenüber drei Notunterkünften in East Harlem auf. Im Kreis machten sie Hampelmänner, drehten ihre Oberkörper und berührten ihre Zehen. Fünfzehn Minuten später rückten sie zusammen, sprachen das Gelassenheitsgebet („Gott, gib mir die Gelassenheit, Dinge hinzunehmen, die ich nicht ändern kann…“) und liefen los. Während sie auf ihrem etwa sechs Kilometer langen Weg die Brücken zwischen Manhattan und der Bronx überquerten, spiegelten sich die stärker werdenden Sonnenstrahlen – hell, aber noch nicht brennend – in den Fenstern der nahegelegenen Hochhäuser. Die Straßen waren fast leer und still, eine Seltenheit in der Stadt, die niemals schläft.

Ryan [Nachname entfernt] begann vor sieben Monaten mit der Laufgruppe „Back on My Feet“ zu joggen. Da er vorher nie gelaufen war, fragte er sich immer, was daran so besonders sein sollte. Fragt man ihn heute, sagt er jedoch, es sei „so natürlich, fast schon spirituell“. Außerdem stärkt ihn das Laufen und lehrt ihn Beständigkeit. Weniger als ein Jahr nach seinen ersten Läufen absolvierte Ryan einen Halbmarathon und studiert, um Suchtberater zu werden. Als er die 138. Straße entlang zur Madison Avenue Bridge lief, dachte er, er wäre bereit für den New-York-City-Marathon, der in ein paar Monaten stattfinden sollte.

Mitglieder und Freiwillige des Teams Bowery North versammeln sich am 7. August 2015 in Manhattan, um vor einem Lauf um 5:45 Uhr das Gelassenheitsgebet zu sprechen und einen Jubelruf auszustoßen. (Foto: Chantal Heijnen für NationSwell)

„Back on My Feet“ ist ein Programm, das Obdachlosen durch Laufen hilft, wieder ein normales Leben zu führen. Neben der Vermittlung von Wohnraum und Arbeitsplätzen basiert „Back on My Feet“ auf der Überzeugung, dass Laufen das Selbstbild positiv verändern kann. Dreimal wöchentliches Training am frühen Morgen bietet ein Ventil für aufgestaute Emotionen und trägt dazu bei, die Einstellung zu harter Arbeit zu verändern.

Wenn das Konzept albern oder gekünstelt wirkt, beweisen die Zahlen des Programms das Gegenteil. Das Programm „Back on My Feet“ hat bereits 5.200 Obdachlose erreicht. Sie nehmen freiwillig an vier von fünf Treffen teil – eine Teilnahmequote von 82,8 Prozent. Mehr als 1.900 haben eine Anstellung gefunden und 1.300 sind in eine eigene Wohnung gezogen.

Jerry, ein ehemaliger Teilnehmer des Programms „Back on My Feet“, lief regelmäßig mit dem Team Uptown und wurde dabei von der Fortune Society unterstützt, die ehemaligen Häftlingen bei der Wiedereingliederung in die Gesellschaft hilft. Inzwischen lebt er in seiner eigenen Wohnung in Harlem und läuft gelegentlich mit dem Team Bowery North (7. August 2015). (Foto: Chantal Heijnen für NationSwell)

„Back on My Feet“ entstand 2007 in Philadelphia, während eines von Anne Mahlums morgendlichen Läufen. Die 26-jährige Sozialunternehmerin mit den kurzen, platinblonden Haaren hatte bereits zehn Jahre zuvor, mit 16, mit dem Laufen begonnen, um die schwere Spielsucht ihres Vaters zu bewältigen. Als Teenagerin in Philadelphia, der Stadt der brüderlichen Liebe, kam sie beim Joggen immer wieder an einer Gruppe obdachloser Männer vor der „Sunday Breakfast Rescue Mission“ in der Nähe des hundert Jahre alten weißen Turms des Rathauses vorbei. Im Mai 2007 freundete sie sich mit ihnen an. Im Juli begannen sie, mit ihr zu laufen.

Inspiriert davon überzeugte Mahlum die Mitarbeiter der Rescue Mission, einen offiziellen Laufclub für die Männer im Obdachlosenheim zu gründen. Anfangs meldeten sich neun Männer an. Im Gegenzug erhielt jeder ein brandneues Paar gespendete Laufschuhe, Kleidung und Socken. Mahlum stellte nur eine Bedingung: Jeder musste einen „Vertrag“ unterzeichnen, der ihn dazu verpflichtete, jeden Montag, Mittwoch und Freitag pünktlich zum Lauf zu erscheinen, sich selbst zu respektieren und seine Teamkollegen zu unterstützen.

Orville, Co-Kapitän des Team Bowery North und Mitglied von Back on My Feet, leitet am 7. August 2015 ein gemeinsames Aufwärmtraining auf der 115. Straße vor einem frühen Morgenlauf. (Foto: Chantal Heijnen für NationSwell)

Die Regeln waren einfach, und genau das war der Punkt. „Wenn wir die Selbstwahrnehmung der Menschen verändern können, können wir dann auch die Richtung ihres Lebens verändern?“, fragte Mahlum. Für sie konnte Laufen als Metapher dafür dienen, nach einer Zeit der Obdachlosigkeit wieder ins Leben zurückzufinden. Es nimmt die Angst, die jemand, der Obdachlosigkeit erlebt hat, vor Begriffen wie „Wohnung“, „Arbeit“ und „Nüchternheit“ empfindet, und macht sie zu etwas Bewältigbarem. Laufen lehrt, dass jeder Schritt einen dem Ziel näherbringt, aber auch, dass man es erst erreicht, wenn man jeden Kilometerstein der Strecke passiert hat. Jeden Morgen so früh aufzustehen – egal ob das Thermometer überläuft oder eiskalt ist – vermittelt den Teilnehmern Disziplin und Verantwortungsbewusstsein. Das sind zwei wertvolle Konzepte, die sich aber schwer abstrakt vermitteln lassen. Man muss sie selbst erleben, um sie zu erfahren.

Nachdem Mahlums Laufclub offiziell die Gemeinnützigkeit erlangt hatte, entwickelte er sich zu einer landesweiten Organisation mit 50 Mitarbeitern und einem Budget von 6,5 Millionen US-Dollar. Heute hat „Back on My Feet“ über 50 Ortsgruppen in elf Städten. Seit die Gruppe im Januar 2009 mit der Kilometererfassung begann, haben ihre Mitglieder insgesamt über 462.000 Meilen zurückgelegt.

Mitglieder des Teams Bowery North kühlen sich nach einem morgendlichen Lauf am 7. August 2015 ab und dehnen sich. (Foto: Chantal Heijnen für NationSwell)

Jerry, ein weiterer Teilnehmer des Laufs am Freitag, lief vor einigen Jahren mit einer Gruppe auf der Upper West Side und trainiert als ehemaliges Mitglied gelegentlich noch mit der East Harlem-Gruppe. Vor einigen Jahren, als er Unterstützung von der Fortune Society erhielt, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die erfolgreiche Wiedereingliederung von Strafgefangenen einsetzt, meldete er sich für das Programm „Back on My Feet“ an. Jerry, der darum bat, seinen Nachnamen nicht zu nennen, erzählt, dass er verbittert über seine Enttäuschungen und misstrauisch gegenüber anderen Menschen zu seinem ersten Lauf erschien. Er verstand nicht, warum ihn alle in der Gruppe ständig umarmen wollten oder warum sie immer wieder betonten, dass niemand allein läuft. Die erste Meile war schmerzhaft: Er war außer Atem, teils wegen seiner Medikamente, teils, wie er befürchtete, weil er dauerhaft außer Form war.

Doch Jerry gab nicht auf. Trotz seiner Vorstrafe, die dazu führte, dass sich manche Arbeitgeber nie wieder bei ihm meldeten, bekam er einen Job als Portier und eine Wohnung in Harlem. Er verdankt seinen Erfolg dem Programm „Back on My Feet“. Heute sagt er, dass man beim Start eines Marathons nicht sprintet und auch nicht versucht, den ersten Platz zu gewinnen. Es sei schon ein Erfolg, das Ziel zu erreichen.

Ryan erholt sich nach einem Lauf mit der Uptown-Gruppe von Back on My Feet. Er läuft seit etwa sieben Monaten mit dem Team Bowery Mission der Organisation und empfindet den Sport als „fast schon spirituell“ (7. August 2015).