13,000명을 노숙자에서 벗어나게 한 달리기 프로그램

최근 금요일 아침 5시 45분, 이스트 할렘의 노숙자 쉼터 세 곳 맞은편 주차장에서 노숙자 20여 명이 몸을 풀고 있었다. 그들은 원을 그리며 팔벌려뛰기를 하고, 몸통을 비틀고, 발끝을 만졌다. 15분 후, 그들은 모여 앉아 평온의 기도문(“하느님, 제가 바꿀 수 없는 것들을 받아들일 수 있는 평온을 주소서…”)을 외우고 달리기 시작했다. 6.4km에 달하는 거리를 달리는 동안 맨해튼과 브롱크스를 잇는 다리들을 건너는 그들의 모습에서, 점점 강해지는 햇살이 (아직 따스하지는 않지만) 근처 고층 아파트 건물들의 창문에 반사되었다. 거리는 거의 텅 비어 조용했는데, 잠들지 않는 도시 뉴욕에서는 보기 드문 광경이었다.

라이언(성 생략)은 7개월 전 '백 온 마이 피트(Back on My Feet)'라는 그룹에서 조깅을 시작했습니다. 그는 원래 달리기를 해본 적이 없어서 왜 사람들이 달리기를 그렇게 좋아하는지 의아해했습니다. 하지만 지금 그에게 물어보면 "너무 자연스럽고, 거의 영적인 경험 같아요."라고 답할 겁니다. 게다가 달리기는 그를 강하게 만들고 꾸준함을 가르쳐줍니다. 처음 달리기를 시작한 지 1년도 채 되지 않아 하프 마라톤을 완주했고, 현재는 약물 남용 상담사 자격증을 따기 위해 공부하고 있습니다. 138번가를 돌아 매디슨 애비뉴 다리로 향하면서 그는 몇 달 후 열릴 뉴욕 마라톤에 참가할 준비가 되었다고 생각했습니다.

2015년 8월 7일, 맨해튼에서 오전 5시 45분 달리기를 시작하기 전, 팀 보워리 노스(Team Bowery North) 회원들과 자원봉사자들이 원을 이루어 평온의 기도를 드리고 응원 구호를 외치고 있다. (사진: 샨탈 헤이넨/네이션스웰)

Back on My Feet은 달리기를 통해 노숙자들의 삶을 재건하는 프로그램입니다. 참가자들에게 주거와 일자리를 제공하는 것 외에도, Back on My Feet은 달리기가 개인의 자존감을 변화시킬 수 있다는 믿음에 기반을 두고 있습니다. 주 3회, 이른 아침에 하는 운동은 억눌렸던 감정을 해소하는 통로가 되어주고, 노력에 대한 긍정적인 생각을 심어주기 시작합니다.

이 프로그램의 취지가 다소 허황되거나 억지스럽게 보일 수도 있지만, 실제 성과는 그렇지 않다는 것을 보여줍니다. Back on My Feet 프로그램은 지금까지 5,200명의 노숙자에게 도움을 제공했습니다. 이들은 5번의 방문 중 4번, 즉 82.8%의 높은 참여율에 자발적으로 참여했습니다. 또한 1,900명 이상이 취업에 성공했고, 1,300명은 독립적인 주택으로 이사했습니다.

'백 온 마이 피트' 출신인 제리는 포춘 소사이어티의 도움을 받아 팀 업타운에서 정기적으로 달리기를 했습니다. 포춘 소사이어티는 전직 수감자들의 사회 복귀를 돕는 단체입니다. 현재 할렘에 있는 자신의 집에서 생활하고 있는 그는 가끔 팀 바워리 노스에서 달리기를 합니다. (2015년 8월 7일, 샨탈 헤이넨/네이션스웰)

Back on My Feet은 2007년 필라델피아에서 앤 말럼 이 아침 조깅을 하던 중 시작되었습니다. 짧은 금발 머리를 한 26세의 사회적 기업가인 말럼은 10년 전인 16세 때 아버지의 심각한 도박 중독을 극복하기 위해 달리기를 시작했습니다. 필라델피아에서 십 대 시절을 보내며 달리던 그녀는 시청의 100년 된 하얀 탑 근처에 있는 선데이 브렉퍼스트 레스큐 미션(Sunday Breakfast Rescue Mission) 앞에서 노숙자들을 자주 마주쳤습니다. 2007년 5월, 그녀는 그들과 친구가 되기 시작했고, 7월에는 그들도 그녀와 함께 달리기 시작했습니다.

영감을 받은 말럼은 구조선교회 직원들을 설득하여 쉼터에 있는 남성들을 위한 공식 러닝 클럽을 만들도록 허락을 받았습니다. 처음에는 9명의 남성이 가입했습니다. 그 대가로 각 회원은 기증받은 새 운동화 한 켤레와 운동복, 양말을 받았습니다. 말럼에게는 단 하나의 조건이 있었습니다. 바로 매주 월요일, 수요일, 금요일에 정해진 시간에 달리기에 참여하고, 자신을 존중하며, 팀원들을 응원하겠다는 "헌신 계약서"에 서명하는 것이었습니다.

보워리 노스 팀의 공동 주장이며 백 온 마이 피트(Back on My Feet)의 상주 회원인 오빌이 2015년 8월 7일 이른 아침 달리기를 앞두고 115번가에서 그룹 워밍업을 이끌고 있다. (사진: 샨탈 헤이넨/네이션스웰)

규칙은 간단했지만, 바로 그 점이 중요했다. "사람들이 자신을 바라보는 방식을 바꿀 수 있다면, 그들의 삶의 방향도 바꿀 수 있지 않을까요?" 마흘럼은 물었다. 그녀는 달리기가 노숙 생활 후 삶을 다시 정상 궤도에 올리는 것에 대한 은유로 작용할 수 있다고 생각했다. 달리기는 노숙 경험이 있는 사람들이 "주택", "취업", "금주"와 같은 단어에 대해 느끼는 두려움을 극복할 수 있는 감정으로 바꿔준다. 달리기는 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 결승선에 더 가까워진다는 것을 가르쳐줄 뿐만 아니라, 코스의 모든 이정표를 넘어서야만 끝에 도달할 수 있다는 것도 알려준다. 매일 아침 일찍 일어나는 것, 기온이 푹푹 찌든 무더위든 상관없이, 참가자들에게 규율과 책임감을 심어준다. 이 두 가지는 매우 중요한 개념이지만, 추상적으로 가르치기는 어렵다. 직접 경험해야만 진정으로 이해할 수 있다.

공식적으로 세금 면제 자격을 획득한 후, 말럼의 러닝 클럽은 50명의 직원과 650만 달러의 운영 예산을 가진 전국적인 조직으로 성장했습니다. 현재 Back on My Feet는 11개 도시에 50개 이상의 지부를 두고 있습니다. 2009년 1월부터 마일리지 기록을 시작한 이래로, 거주 회원들은 총 46만 2천 마일 이상을 달렸습니다.

2015년 8월 7일, 이른 아침 달리기를 마친 보워리 노스 팀 멤버들이 몸을 식히고 스트레칭을 하고 있다. (사진: 샨탈 헤이넨/네이션스웰)

금요일 달리기 모임에 참가했던 또 다른 사람인 제리는 몇 년 전 어퍼 웨스트 사이드 지부에서 활동했고, 지금도 동문 자격으로 이스트 할렘 그룹에서 가끔씩 달리고 있습니다. 몇 년 전, 교도소 출소자들의 성공적인 사회 복귀를 지원하는 비영리 단체인 포춘 소사이어티의 도움을 받으면서 '백 온 마이 피트' 프로그램에 등록했습니다. 성을 밝히지 않기를 요청한 제리는 첫 달리기에 참가했을 당시 실망감에 휩싸여 있었고 다른 사람들을 믿지 못했다고 말했습니다. 그는 왜 이 그룹의 모든 사람들이 자신을 껴안으려 하는지, 왜 아무도 혼자 달리지 않는다고 말하는지 이해하지 못했습니다. 첫 1마일은 고통스러웠습니다. 숨이 차는 것을 느꼈는데, 부분적으로는 복용 중인 약 때문이었고, 또 부분적으로는 만성적인 운동 부족 때문이라고 그는 걱정했습니다.

하지만 제리는 포기하지 않았습니다. 전과 기록 때문에 일부 고용주들은 그에게 연락조차 하지 않았지만, 그는 결국 할렘에서 경비원 일자리와 아파트를 얻었습니다. 그는 자신의 성공에 'Back on My Feet'이라는 책이 큰 도움이 되었다고 말합니다. 오늘날 그는 마라톤을 시작할 때 전력 질주할 필요도 없고, 1등을 하려고 애쓸 필요도 없다고 말합니다. 완주하는 것만으로도 충분한 성취라고 그는 강조합니다.

라이언은 Back on My Feet의 업타운 그룹과 함께 달리기를 마친 후 더위를 식히고 있다. 그는 약 7개월 동안 이 단체의 팀 보워리 미션(Team Bowery Mission)에서 달리기를 해왔으며, 달리기라는 스포츠를 "거의 영적인 경험"이라고 여긴다. (2015년 8월 7일)