O Programa De Corrida Que Tirou 13.000 Pessoas Da situação De sem-teto.

Às 5h45 de uma recente sexta-feira de manhã, um grupo de cerca de 20 moradores de rua se aquecia em um estacionamento do outro lado da rua de três abrigos no East Harlem. Em círculo, eles faziam polichinelos, giravam o tronco e tocavam os dedos dos pés. Quinze minutos depois, se reuniram, entoaram a Oração da Serenidade (“Deus, dá-me a serenidade para aceitar as coisas que não posso mudar…”) e saíram correndo. Enquanto cruzavam as pontes entre Manhattan e o Bronx durante sua caminhada de seis quilômetros e meio, os raios de sol, cada vez mais fortes — brilhantes, mas ainda não intensos —, refletiam nas janelas dos imponentes prédios de apartamentos próximos. As ruas estavam quase vazias e silenciosas, uma raridade na Cidade Que Nunca Dorme.

Ryan [sobrenome omitido] começou a correr com o grupo Back on My Feet há sete meses. Nunca tendo sido corredor, ele sempre se perguntou qual era o grande atrativo. Mas pergunte a ele hoje e ele dirá que é “tão natural, quase espiritual”. Além disso, correr o fortalece e lhe ensina a ser consistente. Menos de um ano depois de começar a correr, Ryan completou uma meia maratona e está estudando para se tornar um conselheiro certificado em dependência química. Enquanto contornava a Rua 138 em direção à Ponte da Avenida Madison, ele pensou que estaria pronto para a maratona de Nova York dali a alguns meses.

Membros e voluntários da equipe Bowery North se reúnem para recitar a Oração da Serenidade e fazer uma saudação antes de uma corrida às 5h45 da manhã em Manhattan, 7 de agosto de 2015. Foto de Chantal Heijnen para NationSwell.

O programa Back on My Feet utiliza a corrida para ajudar pessoas em situação de rua a reconstruírem suas vidas. Além de conectar os participantes a moradias e empregos, o Back on My Feet se baseia na ideia de que correr pode transformar a autoimagem de uma pessoa. Exercícios matinais, três vezes por semana, proporcionam uma válvula de escape para emoções reprimidas e começam a mudar a forma como a pessoa encara o trabalho árduo.

Se o conceito parece artificial ou forçado, os números do programa mostram que não é o caso. O programa Back on My Feet já alcançou 5.200 pessoas em situação de rua. Elas comparecem voluntariamente a quatro de cada cinco encontros — uma taxa de comparecimento de 82,8%. Mais de 1.900 conseguiram emprego e 1.300 se mudaram para moradias independentes.

Jerry, ex-aluno do programa Back on My Feet, corria regularmente com a Equipe Uptown, com o apoio da The Fortune Society, organização que auxilia ex-presidiários a se reintegrarem à sociedade. Agora morando sozinho no Harlem, ele ocasionalmente corre com a Equipe Bowery North. Foto de Chantal Heijnen para NationSwell, 7 de agosto de 2015.

A iniciativa Back on My Feet começou na Filadélfia em 2007, durante uma das corridas matinais de Anne Mahlum . Empreendedora social de 26 anos com cabelo curto loiro platinado, Mahlum começou a correr uma década antes, aos 16 anos, para lidar com o grave vício em jogos de azar do pai. Correndo na adolescência pela Filadélfia, ela sempre passava por um grupo de moradores de rua em frente à Sunday Breakfast Rescue Mission, perto da torre branca centenária da prefeitura. Em maio de 2007, ela começou a desenvolver uma amizade com eles. Em julho, eles começaram a correr com ela.

Inspirada, Mahlum convenceu a equipe da Missão de Resgate a deixá-la formar um clube de corrida oficial para os homens no abrigo. Inicialmente, nove rapazes se inscreveram. Em troca, cada um recebeu um par de tênis de corrida novos, doados, além de roupas e meias. Mahlum tinha apenas uma exigência: cada pessoa precisava assinar um "contrato de dedicação", comprometendo-se a comparecer pontualmente para a corrida todas as segundas, quartas e sextas-feiras, respeitando a si mesma e apoiando seus colegas de equipe.

Orville, co-capitão da equipe Bowery North e membro residente do Back on My Feet, lidera um aquecimento em grupo na Rua 115 antes de uma corrida matinal, em 7 de agosto de 2015. Foto de Chantal Heijnen para NationSwell.

As regras eram simples, mas esse era o objetivo. "Se conseguirmos mudar a forma como as pessoas se veem, podemos mudar o rumo de suas vidas?", questionou Mahlum. Para ela, a corrida poderia funcionar como uma metáfora para retomar o controle da vida após vivenciar a situação de sem-teto. Ela transforma o medo que alguém que passou por essa experiência sente em relação a palavras como "moradia", "emprego" e "sobriedade" em algo administrável. Correr ensina que cada passo à frente te aproxima da linha de chegada, mas também que você só chega ao fim se cruzar cada marco quilométrico ao longo do percurso. Acordar tão cedo todas as manhãs — seja com o termômetro fervendo ou congelando — instila disciplina e responsabilidade nos participantes. São dois conceitos valiosos, mas ambos difíceis de ensinar de forma abstrata. Precisam ser vividos para serem experimentados.

Após obter oficialmente o status de isenção fiscal, o clube de corrida de Mahlum se transformou em uma organização nacional com 50 funcionários e um orçamento operacional de US$ 6,5 milhões. Hoje, o Back on My Feet possui mais de 50 filiais em 11 cidades. Desde que o grupo começou a registrar as milhas percorridas em janeiro de 2009, seus membros residentes já correram mais de 462.000 milhas.

Membros da equipe Bowery North relaxam e alongam após uma corrida matinal, 7 de agosto de 2015. Foto de Chantal Heijnen para NationSwell.

Jerry, outro participante do passeio de sexta-feira, costumava correr com um grupo no Upper West Side há alguns anos e ainda corre ocasionalmente com o grupo do East Harlem como ex-membro. Há alguns anos, enquanto recebia assistência da Fortune Society, uma organização sem fins lucrativos focada em apoiar a reintegração social de ex-presidiários, ele se inscreveu no programa Back on My Feet. Jerry, que pediu para não ter seu sobrenome divulgado, disse que compareceu à sua primeira corrida amargurado com suas decepções e desconfiado das outras pessoas. Ele não entendia por que todos no grupo insistiam em abraçá-lo ou por que repetiam que ninguém corre sozinho. O primeiro quilômetro foi doloroso: ele se sentiu sem fôlego, em parte por causa da medicação que estava tomando e em parte, temia ele, por estar permanentemente fora de forma.

Mas Jerry persistiu. Apesar de ter antecedentes criminais que fizeram com que certos empregadores nunca mais o contatassem, ele conseguiu um emprego como porteiro e um apartamento no Harlem. Ele atribui o sucesso ao livro "Back on My Feet". Hoje, ele dirá que não se corre em velocidade máxima no início de uma maratona, e também não se tenta ganhar o primeiro lugar. Já há conquista suficiente, diz ele, em terminar a prova.

Ryan se refresca após uma corrida com o grupo da Back on My Feet na zona norte da cidade. Ele corre com a equipe Team Bowery Mission da organização há cerca de sete meses e considera o esporte "quase espiritual", 7 de agosto de 2015.