1万3000人をホームレスから救ったランニングプログラム

先日の金曜日の午前5時45分、イーストハーレムにある3つのシェルターの向かいにある駐車場で、約20人のホームレスの男性グループがウォーミングアップをしていた。彼らは輪になり、ジャンピングジャックをしたり、体をひねったり、つま先を触ったりした。15分後、彼らは集まり、「平静の祈り」（「神よ、変えられないものを受け入れる平静を与えたまえ…」）を唱え、走り出した。4マイルの道のりで、マンハッタンとブロンクスの間の橋を縦横に渡りながら、強まる太陽の光 ― 明るいがまだ焼け付くほどではない ― が近くの高層マンションの窓に反射していた。通りはほとんど人でもなく、静かだった。「眠らない街」では珍しい光景だった。

ライアン（姓は伏せます）は7ヶ月前、「Back on My Feet」というグループでジョギングを始めました。ランニングはしたことがなく、何がそんなに大変なことなのかずっと疑問に思っていました。しかし、今彼に聞いてみると、「とても自然で、ほとんどスピリチュアルな感じ」と答えるでしょう。さらに、ランニングは彼を強くし、継続力を養ってくれます。初めて走り始めてから1年も経たないうちに、ライアンはハーフマラソンを完走し、現在は認定薬物乱用カウンセラーの資格取得を目指して勉強中です。138番街を回り込み、マディソン街橋を渡った時、彼は数ヶ月後に開催されるニューヨークシティマラソンに向けて準備万端だと思いました。

チーム・バワリー・ノースのメンバーとボランティアが、2015年8月7日、マンハッタンで午前5時45分のランニングの前に、平穏の祈りを唱え、応援するために輪になった。Chantal Heijnen、NationSwellより

「Back on My Feet」は、ランニングを通してホームレスの人々の人生再建を支援するプログラムです。参加者に住居や仕事を紹介するだけでなく、「Back on My Feet」はランニングが人の自己イメージを変える可能性があるという考えに基づいています。週3日の早朝の運動は、溜まった感情を発散させ、ハードワークに対する考え方を変え始めます。

このコンセプトが陳腐で不自然に見えるかもしれませんが、プログラムの数字を見ればそうではないことがわかります。「バック・オン・マイ・フィート」のプログラムは5,200人のホームレスの人々に届いています。彼らは5回のうち4回は自主的に参加しており、参加率は82.8%です。1,900人以上が就職し、1,300人が独立した住宅に入居しました。

バック・オン・マイ・フィート出身のジェリーは、チーム・アップタウンで定期的にランニングをしながら、元受刑者の社会復帰を支援するフォーチュン・ソサエティの支援を受けていました。現在はハーレムの自宅に住み、時折チーム・バワリー・ノースでランニングをしています。（2015年8月7日撮影）Chantal Heijnen for NationSwell

「Back on My Feet」は、2007年、フィラデルフィアでアン・マーラムさんの朝のランニングから始まりました。ブリーチブロンドのショートヘアが特徴の26歳の社会起業家、マーラムさんは、10年前、16歳の時に父親の深刻なギャンブル依存症に対処するためにランニングを始めました。「兄弟愛の街」フィラデルフィアで10代の頃、ランニングをしていた彼女は、市庁舎の築100年の白い塔の近くにあるサンデー・ブレックファースト・レスキュー・ミッションの外にあるホームレスの男性たちと何度もすれ違いました。2007年5月、彼女は彼らと友情を育み始めました。7月には、彼らもマーラムさんと一緒にランニングを始めました。

これに感銘を受けたマラムさんは、レスキュー・ミッションのスタッフを説得し、シェルターの男性のための公式ランニングクラブを結成することに成功しました。最初は9人の男性が登録し、代わりに寄付された新品のランニングシューズ、ウェア、靴下をそれぞれに受け取りました。マラムさんが出した条件はただ一つ。メンバー全員が「献身契約」に署名し、毎週月曜、水曜、金曜のランニングに時間通りに出席し、自分自身を尊重し、チームメイトをサポートすることを約束することでした。

チーム・バワリー・ノースの共同キャプテンであり、バック・オン・マイ・フィートの常駐メンバーでもあるオービルは、2015年8月7日、早朝ランニングの前に115番街でグループウォームアップをリードしています。Chantal Heijnen for NationSwell

ルールはシンプルだが、そこが肝心だった。「人々の自己認識を変えることができれば、人生の方向性も変えられるのではないでしょうか」とマーラム氏は問いかけた。彼女にとって、ランニングはホームレス経験から人生を軌道修正するためのメタファーとして機能する可能性がある。ホームレス経験者が「住居」「雇用」「しらふ」といった言葉に対して抱く恐怖を、ランニングは扱いやすいものへと変える。ランニングは、一歩一歩がゴールに近づくことを教えてくれるが、同時に、ルート上のすべてのマイルマーカーを通過しなければゴールにたどり着けないことも教えてくれる。毎朝早く起きること ― 気温が沸騰していようと、凍え切ろうと ― 参加者に規律と責任感を植え付ける。どちらも価値のある概念だが、抽象的に教えるのは難しい。実際に体験してみなければ理解できないのだ。

正式に免税資格を取得した後、マラム氏のランニングクラブは50人の従業員と650万ドルの運営予算を持つ全国規模の組織へと成長しました。現在、「バック・オン・マイ・フィート」は11都市に50以上の支部を有しています。2009年1月に走行距離の記録を開始して以来、居住地のメンバーは46万2000マイル以上を走っています。

チーム・バワリー・ノースのメンバーは、2015年8月7日早朝のランニングの後、クールダウンとストレッチをしています。Chantal Heijnen、NationSwellより

金曜日のイベントに参加したもう一人のジェリーは、数年前にアッパーウエストサイドの支部で走っていたことがあり、今でも卒業生としてイーストハーレムのグループと時々走っている。数年前、刑務所からの社会復帰を支援する非営利団体フォーチュン・ソサエティから援助を受けている間に、バック・オン・マイ・フィートのプログラムに登録した。姓を伏せてほしいと頼んだジェリーは、初めてランニングしたときは失望に苦しみ、他人を信用できなかったという。なぜグループの全員が彼を抱きしめようとしたり、誰も一人で走っていないと言い続けるのか理解できなかった。最初の1マイルは苦痛だった。息切れを感じたが、それは服用している薬のせいもあるが、彼が心配していたのは、彼がいつも体調を崩しているからだった。

しかし、ジェリーは諦めなかった。犯罪歴のために、一部の雇用主から二度と連絡が来なかったにもかかわらず、彼はドアマンの仕事とハーレムのアパートを手に入れた。彼は『バック・オン・マイ・フィート』が成功への準備になったと信じている。今日、彼はマラソンのスタートで全力疾走する必要はないし、1位を目指そうとする必要もないと語る。完走するだけで十分な達成感があると彼は言う。

ライアンは、バック・オン・マイ・フィートのアップタウングループとのランニングの後、クールダウンしている。彼は約7ヶ月間、同団体のチーム・バワリー・ミッションでランニングをしており、このスポーツを「ほとんどスピリチュアルな」ものだと考えている。（2015年8月7日撮影）