El Programa De Running Que Ha Sacado a 13.000 Personas De La Indigencia

A las 5:45 de la mañana de un viernes reciente, un grupo de unas 20 personas sin hogar calentaba en un estacionamiento frente a tres albergues en East Harlem. En círculo, hacían saltos de tijera, giraban el torso y se tocaban los dedos de los pies. Quince minutos después, se acurrucaron, cantaron la Oración de la Serenidad ("Dios, dame la serenidad para aceptar las cosas que no puedo cambiar...") y echaron a correr. Mientras cruzaban los puentes entre Manhattan y el Bronx durante su recorrido de seis kilómetros, los rayos del sol, cada vez más fuertes —brillantes pero aún no abrasadores—, se reflejaban en las ventanas de los imponentes edificios de apartamentos cercanos. Las calles estaban casi vacías y silenciosas, una rareza en la Ciudad que Nunca Duerme.

Ryan [apellido omitido] empezó a correr con el grupo, conocido como Back on My Feet, hace siete meses. Nunca había sido corredor, así que siempre se preguntaba qué tenía de especial. Sin embargo, pregúntale hoy y te dirá que es "tan natural, casi espiritual". Además, correr lo fortalece y le enseña constancia. Menos de un año después de su primera salida al asfalto, Ryan completó una media maratón y está estudiando para ser consejero certificado en abuso de sustancias. Al dar la vuelta por la calle 138 hacia el puente de la Avenida Madison, pensó que estaría listo para el maratón de Nueva York en un par de meses.

Los miembros del equipo Bowery North y los voluntarios se reúnen para decir la Oración de la Serenidad y aclamar antes de una carrera a las 5:45 a. m. en Manhattan, el 7 de agosto de 2015. Chantal Heijnen para NationSwell

Back on My Feet es un programa que utiliza el running para ayudar a personas sin hogar a retomar el rumbo de sus vidas. Además de conectar a los participantes con viviendas y empleos, Back on My Feet se basa en la idea de que correr puede cambiar la imagen que una persona tiene de sí misma. Hacer ejercicio por la mañana temprano, tres días a la semana, permite liberar emociones reprimidas y empieza a cambiar la percepción que se tiene sobre el trabajo duro.

Si el concepto parece superficial o artificial, las cifras del programa demuestran que no es así. El programa de Back on My Feet ha llegado a 5200 personas sin hogar. Se presentan voluntariamente a cuatro de cada cinco recorridos, lo que representa una tasa de asistencia del 82,8 %. Más de 1900 han conseguido empleo y 1300 se han mudado a viviendas independientes.

Jerry, exalumno de Back on My Feet, corría regularmente con el Equipo Uptown, con la ayuda de The Fortune Society, que ayuda a exconvictos a reintegrarse a la sociedad. Ahora, en su casa de Harlem, corre ocasionalmente con el Equipo Bowery North, 7 de agosto de 2015. Chantal Heijnen para NationSwell

Back on My Feet comenzó en Filadelfia en 2007, durante una de las carreras matutinas de Anne Mahlum . Mahlum, una emprendedora social de 26 años con cabello corto rubio decolorado, comenzó a correr una década antes, a los 16, para ayudar a superar la grave adicción al juego de su padre. De adolescente, corriendo en la Ciudad del Amor Fraternal, se cruzaba constantemente con un grupo de hombres sin hogar frente a la Misión de Rescate del Desayuno Dominical, cerca de la centenaria torre blanca del Ayuntamiento. En mayo de 2007, comenzó a forjar una amistad con ellos. Para julio, empezaron a correr con ella.

Inspirada, Mahlum convenció al personal de la Misión de Rescate para que le permitiera formar un club oficial de corredores para hombres del refugio. Al principio, se inscribieron nueve chicos. A cambio, cada uno recibió un par de zapatillas, ropa y calcetines nuevos donados. Mahlum solo tenía un requisito: cada persona debía firmar un "contrato de dedicación", comprometiéndose a presentarse puntualmente a correr todos los lunes, miércoles y viernes, a respetarse a sí misma y a apoyar a sus compañeros.

Orville, cocapitán del equipo Bowery North y miembro residente de Back on My Feet, lidera un calentamiento grupal en la calle 115 antes de una carrera matutina, el 7 de agosto de 2015. Chantal Heijnen para NationSwell

Las reglas eran simples, pero ese era el punto. "Si podemos cambiar la forma en que las personas se ven a sí mismas, ¿podemos cambiar el rumbo de sus vidas?", preguntó Mahlum. En su mente, correr podría funcionar como una metáfora para volver a encarrilar la vida después de experimentar la falta de vivienda. Toma el miedo que siente alguien que ha experimentado la falta de vivienda ante palabras como "vivienda", "empleo" y "sobriedad" y convierte esa emoción en algo manejable. Correr enseña que cada paso adelante te acerca a la meta, pero también que no llegas al final a menos que cruces cada marcador de milla a lo largo de la ruta. Despertarse tan temprano cada mañana, ya sea que el termómetro esté burbujeando o cuando esté congelado, inculca disciplina y responsabilidad en los participantes. Son dos conceptos valiosos, pero ambos son difíciles de enseñar en abstracto. Necesitan ser vividos para ser experimentados.

Tras obtener oficialmente la exención de impuestos, el club de corredores de Mahlum se convirtió en una organización nacional con 50 empleados y un presupuesto operativo de 6,5 millones de dólares. Hoy, Back on My Feet cuenta con más de 50 sucursales en 11 ciudades. Desde que el grupo comenzó a registrar millas en enero de 2009, sus miembros residentes han corrido más de 746.000 kilómetros.

Los miembros del equipo Bowery North se enfrían y estiran después de una carrera matutina, el 7 de agosto de 2015. Chantal Heijnen para NationSwell

Jerry, otra persona que participó en la salida del viernes, solía correr con una sección del Upper West Side hace un par de años y todavía corre ocasionalmente con el grupo de East Harlem como exalumno. Hace unos años, mientras recibía ayuda de Fortune Society, una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar la reinserción exitosa de la prisión, se inscribió en el programa Back on My Feet. Jerry, quien pidió que no se usara su apellido, dice que se presentó a su primera carrera amargado por sus decepciones y desconfiado de los demás. No entendía por qué todos en este grupo intentaban abrazarlo o por qué insistían en que nadie corre solo. El primer kilómetro fue doloroso: se sentía sin aliento, en parte por la medicación que tomaba y en parte, le preocupaba, porque estaba permanentemente fuera de forma.

Pero Jerry perseveró. A pesar de tener antecedentes penales que impedían que algunos empleadores lo llamaran, consiguió trabajo como portero y un apartamento en Harlem. Atribuye a Back on My Feet su preparación para el éxito. Hoy, te dirá que no se esprinta al principio de un maratón, ni se intenta ganar el primer puesto. Ya es suficiente logro, dice, terminar.

Ryan se relaja después de correr con el grupo de Back on My Feet. Lleva unos siete meses corriendo con el Equipo Bowery Mission de la organización y considera este deporte "casi espiritual", 7 de agosto de 2015.