Le Programme De Course à Pied Qui a Sorti 13 000 Personnes De La rue.

À 5 h 45, un vendredi matin récent, une vingtaine de sans-abri s'échauffaient sur un parking en face de trois centres d'hébergement d'East Harlem. En cercle, ils faisaient des sauts, des torsions du torse et touchaient leurs orteils. Un quart d'heure plus tard, ils se rassemblèrent, récitèrent la Prière de la Sérénité (« Mon Dieu, donnez-moi la sérénité d'accepter les choses que je ne peux changer… ») et se mirent à courir. Tandis qu'ils traversaient les ponts entre Manhattan et le Bronx durant leur marche de six kilomètres et demi, les rayons du soleil, de plus en plus forts – vifs mais pas encore brûlants – se reflétaient sur les fenêtres des immeubles d'habitation voisins. Les rues étaient presque désertes et silencieuses, une rareté dans la ville qui ne dort jamais.

Ryan [nom de famille omis] a commencé à faire du jogging avec le groupe « Back on My Feet » il y a sept mois. N'ayant jamais couru auparavant, il s'était toujours demandé ce qui rendait cette activité si spéciale. Aujourd'hui, pourtant, si vous lui posez la question, il vous dira que c'est « tellement naturel, presque spirituel ». De plus, la course à pied le fortifie et lui apprend la régularité. Moins d'un an après ses premiers pas sur le bitume, Ryan a terminé un semi-marathon et suit une formation pour devenir conseiller certifié en toxicomanie. Alors qu'il bouclait sa boucle au niveau de la 138e Rue pour rejoindre le pont de Madison Avenue, il pensait être prêt pour le marathon de New York, prévu dans quelques mois.

Les membres et bénévoles de l'équipe Bowery North se rassemblent pour réciter la Prière de la Sérénité et lancer un cri de ralliement avant leur course de 5h45 à Manhattan, le 7 août 2015. Photo : Chantal Heijnen pour NationSwell

« Back on My Feet » est un programme qui utilise la course à pied pour aider les personnes sans-abri à reprendre leur vie en main. Outre l'accès au logement et à l'emploi, ce programme repose sur la conviction que la course à pied peut transformer l'image que l'on a de soi-même. Pratiquer une activité physique tôt le matin, trois fois par semaine, permet d'évacuer les émotions refoulées et de changer la perception du travail.

Si le concept paraît farfelu ou artificiel, les chiffres du programme prouvent le contraire. Le programme « Back on My Feet » a aidé 5 200 personnes sans domicile fixe. Elles se présentent volontairement à quatre séances sur cinq, soit un taux de participation de 82,8 %. Plus de 1 900 ont trouvé un emploi et 1 300 ont emménagé dans un logement indépendant.

Jerry, ancien participant du programme « Back on My Feet », courait régulièrement avec l'équipe Uptown, avec le soutien de la Fortune Society, une association qui aide les anciens détenus à se réinsérer dans la société. Désormais installé dans son propre appartement à Harlem, il court occasionnellement avec l'équipe Bowery North (7 août 2015). Photo : Chantal Heijnen pour NationSwell

L'aventure « Back on My Feet » a commencé à Philadelphie en 2007, lors d'un jogging matinal d' Anne Mahlum . Cette jeune entrepreneuse sociale de 26 ans, aux cheveux courts blond platine, avait commencé à courir une dizaine d'années plus tôt, à l'âge de 16 ans, pour aider son père à faire face à sa grave dépendance au jeu. Adolescente, elle croisait régulièrement, en courant dans la « Cité de l'Amour Fraternel », un groupe de sans-abri devant la Sunday Breakfast Rescue Mission, près de la tour blanche centenaire de l'hôtel de ville. En mai 2007, elle a commencé à se lier d'amitié avec eux. En juillet, ils ont commencé à courir avec elle.

Inspirée, Mahlum a convaincu le personnel du centre d'accueil de la laisser créer un club de course à pied officiel pour les hommes du refuge. Au départ, neuf hommes se sont inscrits. En échange, chacun a reçu une paire de chaussures de course neuves, des vêtements et des chaussettes offerts. Mahlum n'avait qu'une seule condition : chaque participant devait signer un « contrat d'engagement », s'engageant à être présent à l'heure pour une séance d'entraînement tous les lundis, mercredis et vendredis, à se respecter et à soutenir ses coéquipiers.

Orville, co-capitaine de l'équipe Bowery North et membre résident de Back on My Feet, dirige un échauffement collectif sur la 115e Rue avant une course matinale, le 7 août 2015. Photo : Chantal Heijnen pour NationSwell

Les règles étaient simples, et c'était justement le but. « Si nous pouvons changer le regard que les gens portent sur eux-mêmes, pouvons-nous changer le cours de leur vie ? » s'interrogeait Mahlum. Pour elle, la course à pied pouvait servir de métaphore pour reprendre sa vie en main après une période d'itinérance. Elle transforme la peur que ressent une personne ayant connu l'itinérance face à des mots comme « logement », « emploi » et « sobriété » en une émotion gérable. Courir enseigne que chaque pas en avant rapproche de la ligne d'arrivée, mais aussi que l'on n'atteint pas le but tant que l'on n'a pas franchi chaque borne kilométrique. Se lever si tôt chaque matin – qu'il fasse une chaleur torride ou un froid glacial – inculque la discipline et le sens des responsabilités aux participants. Ce sont deux notions précieuses, mais difficiles à enseigner de manière théorique. Il faut les vivre pour les comprendre.

Après avoir obtenu officiellement le statut d'organisme sans but lucratif, le club de course à pied de Mahlum est devenu une organisation nationale comptant 50 employés et un budget de fonctionnement de 6,5 millions de dollars. Aujourd'hui, Back on My Feet compte plus de 50 sections dans 11 villes. Depuis que le groupe a commencé à comptabiliser les kilomètres parcourus en janvier 2009, ses membres résidents ont parcouru plus de 462 000 miles.

Les membres de l'équipe Bowery North se détendent et s'étirent après leur course matinale, le 7 août 2015. Photo : Chantal Heijnen pour NationSwell

Jerry, un autre participant à la sortie de vendredi, courait avec un groupe de l'Upper West Side il y a quelques années et court encore occasionnellement avec le groupe d'East Harlem en tant qu'ancien membre. Il y a quelques années, alors qu'il bénéficiait du soutien de la Fortune Society, une association qui accompagne les personnes sortant de prison, il s'est inscrit au programme « Back on My Feet ». Jerry, qui a souhaité rester anonyme, raconte qu'il est arrivé à sa première course amer, marqué par ses déceptions, et méfiant envers les autres. Il ne comprenait pas pourquoi tout le monde cherchait à le prendre dans ses bras ni pourquoi ils répétaient sans cesse que personne ne court seul. Le premier kilomètre a été pénible : il était essoufflé, en partie à cause des médicaments qu'il prenait et en partie, s'inquiétait-il, parce qu'il n'était plus en forme.

Mais Jerry a persévéré. Malgré un casier judiciaire qui a dissuadé certains employeurs de le recontacter, il a décroché un emploi de portier et un appartement à Harlem. Il attribue sa réussite au livre « Back on My Feet ». Aujourd'hui, il vous dira qu'on ne sprinte pas au départ d'un marathon, et qu'on ne cherche pas non plus à gagner. Terminer la course est déjà une belle réussite, dit-il.

Ryan se rafraîchit après une course avec le groupe Back on My Feet du centre-ville. Il court avec l'équipe Bowery Mission de l'organisation depuis environ sept mois et considère ce sport comme « presque spirituel », le 7 août 2015.