De Solares Urbanos baldíos a Comida En La mesa.

Cómo cultivar alimentos donde los necesitamos.

La primera vez que fui a Richmond, California, hace nueve años, mi amigo, que tenía un estudio de grabación de música punk en un almacén reconvertido, nos dijo que no aparcáramos el coche en la calle. El día anterior, unos vándalos habían recorrido la manzana y destrozado las ventanillas de varios coches.

Desde entonces, al menos algunas cosas han empezado a cambiar en Richmond: un huerto de bayas se ubica junto a un carril bici en el Triángulo de Hierro, un barrio en el centro de la ciudad delimitado por tres lados por antiguas vías férreas. Una vez al mes, familias latinas y afroamericanas —a menudo personas que viven a pocas cuadras de distancia pero que rara vez tenían la oportunidad de conocerse— se reúnen en el huerto para hacer una barbacoa. Tomates, acelgas y maíz crecen en bancales elevados al otro lado de la calle. Familias musulmanas de la mezquita local, a pocas cuadras de distancia, recogen menta fresca del huerto para preparar té árabe tradicional. El huerto es obra de Urban Tilth, uno de los aproximadamente doce grupos que impulsan el movimiento de huertos urbanos de Richmond. Fue construido por miembros de la comunidad, a menudo jóvenes, y es cuidado en parte por estudiantes y profesores de la escuela primaria contigua. Y se ha convertido en un espacio de encuentro comunitario.

Richmond experimentó un auge a mediados del siglo XX y ahora, al igual que cientos de otros lugares del país, se encuentra en una situación similar a la de otras ciudades donde la industria se ha marchado . La ciudad está aislada de gran parte de la vida cultural y económica del resto de la región de East Bay. Los jóvenes no encuentran trabajo y se marchan, o bien canalizan su inquietud hacia actividades ilícitas: vandalismo, pandillas y delincuencia.

Los ciudadanos rara vez tienen voz ni voto sobre qué sucede con los terrenos cuando su ciudad se deteriora. Pero en los últimos cinco años, algunos residentes de Richmond han tomado cartas en el asunto. A menudo con permiso oficial, pero a veces sin él, han plantado más de dos docenas de huertos en solares públicos y terrenos escolares en las zonas más marginales de la ciudad. Urban Tilth los denomina "granjas" y el año pasado cultivaron 2700 kilos de alimentos, que se distribuyeron entre decenas de familias locales.

Muchos habitantes de Richmond tienen tradiciones de jardinería que se remontan a varias generaciones, traídas por familias del sur rural que llegaron para trabajar en la construcción naval durante la Segunda Guerra Mundial y por inmigrantes más recientes de regiones agrícolas de Centroamérica y Sudamérica. Pero muchos jóvenes de Richmond no han tenido la oportunidad de conocer estas tradiciones.

El movimiento de jardinería urbana de Richmond está generando un cambio cultural pequeño pero radical. La agricultura urbana se ha convertido en parte habitual del currículo de dos institutos locales. Zonas dentro y cerca de los huertos que antes parecían prohibidas o inseguras se están transformando en puntos de encuentro donde los habitantes de Richmond hacen picnics, juegan al aire libre, recogen bayas y pasean en bicicleta.

Y decenas de jóvenes de Richmond han tenido la oportunidad de cultivar algo en una comunidad que creían que tenía poco futuro.

Los niños del regreso

El tren a Richmond sale de Berkeley y atraviesa kilómetros de centros comerciales, desguaces y almacenes abandonados antes de llegar al Triángulo de Hierro. Doria Robinson, directora ejecutiva de Urban Tilth, me recibe en la estación, vestida con pantalones deportivos con una franja de carreras y hablando sin parar.

Nieta de un apasionado jardinero de rosas y de un pastor local, fue una de las jóvenes que se marchó de Richmond en cuanto pudo.

“Quería irme, como la mayoría de la gente. Pensaba: ‘Dios mío, qué caso perdido’. Nadie decía nada positivo de Richmond”, comenta.

Estudió en la costa este y vivió en San Francisco durante varios años. Hace cinco años regresó para cuidar la casa de su tía abuela y empezó a trabajar con Urban Tilth. Ahora, a los 36 años, se dedica a reintegrar a los jóvenes a la comunidad.

Robinson y su colega, Adam Boisvert, me llevan en una camioneta por la ciudad, primero al jardín de bayas y luego a la escuela secundaria Richmond, una de las dos granjas escolares de Urban Tilth.

Tenemos que pasar junto a dos guardias de seguridad y atravesar una valla metálica provisional antes de entrar al patio pavimentado de la escuela secundaria Richmond. La escuela aún se está recuperando del trauma ocurrido el otoño pasado, cuando una de sus alumnas fue violada en grupo por un grupo de adolescentes tras un baile de bienvenida.

Detrás de los remolques color óxido que sirven como aulas adicionales, se encuentran doce bancales de cultivo y un cobertizo reconvertido en invernadero. Más allá, y tras un campo de fútbol, ​​hay seis largas hileras elevadas, que suman casi 74 metros cuadrados de espacio para el cultivo. Fueron construidas un domingo de febrero por 67 estudiantes, profesores, personal administrativo y voluntarios de los barrios aledaños de la escuela secundaria Richmond.

Un grupo de 30 estudiantes ha sembrado acelgas, tomates, zanahorias, pimientos y judías verdes, con la ayuda del personal de Urban Tilth y un profesor pagado por el distrito. El contenido de su clase de “Ecología Urbana y Sistemas Alimentarios” es un tanto transgresor. Trata sobre la equidad, la nutrición, los desiertos alimentarios, el petróleo y por qué algunas personas quedan excluidas de la economía.

Robinson prefiere un enfoque de "actuar ahora y disculparse después" para adquirir terrenos. En Richmond High, el proyecto comenzó cuando los estudiantes quisieron arreglar un viejo jardín que había estado abandonado durante una década. En otras escuelas, Urban Tilth ha obtenido las llaves del personal docente y administrativo, ha convencido a los jardineros para que encendieran el agua y luego ha solicitado permiso a la administración. Solo en los últimos seis meses el distrito escolar ha negociado un acuerdo formal de uso del suelo con la organización.

Adam Boisvert y Quentin Dean, miembros del personal de Urban Tilth, y un grupo de aprendices de secundaria pintan los bordes de los parterres elevados del jardín de la escuela Lincoln, situado junto al carril bici Greenway en Richmond, California. Fotografía de Lane Hartwell para la revista YES!

La energía juvenil impulsa Urban Tilth: activistas veinteañeros, recién graduados en busca de trabajo, estudiantes... y no solo estudiantes sobresalientes. Tania Pulido, de 21 años, se unió a Urban Tilth el pasado octubre tras años de describirse a sí misma como una "joven problemática".

“Solía ​​faltar mucho a clase y apenas logré graduarme”, cuenta. Ahora estudia nuevos medios y cine, es activista política y dirige proyectos de jardinería en el carril bici y en las escuelas.

Siete de los once empleados de Urban Tilth son menores de 30 años, y varios comenzaron como aprendices en la escuela secundaria. Jessie Alberto fue uno de los estudiantes de Richmond High que revitalizó el jardín de la escuela. Ahora, con 20 años, capacita a estudiantes de jardinería en las escuelas secundarias Richmond y Kennedy. No le gusta que lo llamen "problema de conducta".

“Tenemos niños con muchísima energía”, comenta. Él los pone a cargo de sus compañeros en proyectos que requieren mucho esfuerzo físico: deshierbar, podar y cavar. “El esfuerzo y la dedicación los tranquilizan”, explica.

Derechos sobre el jardín

Hay una pregunta fundamental que surge al sembrar semillas en terrenos que no son de nuestra propiedad . Cuando las franjas de estacionamiento y los solares baldíos se llenan de flores y árboles frutales, el valor de las propiedades se dispara, y con él, los alquileres y los impuestos.

Daryl Hannah y Julia Butterfly Hill dieron a conocer a nivel nacional South Central Farm, el famoso huerto urbano de Los Ángeles cultivado por 350 familias, en su mayoría latinas. Pero sus esfuerzos no pudieron impedir que el propietario del terreno lo demoliera para construir un almacén. ¿Qué sucede cuando un terreno se vuelve más valioso como condominio o centro comercial que como jardín público?

Mi última parada con Robinson y Boisvert es la escuela secundaria Adams, que cerró el otoño pasado como parte de los recortes presupuestarios del distrito escolar. La escuela está ubicada en una calle sinuosa en las colinas al este del centro de la ciudad. El valor de las propiedades aumenta con la altitud en Richmond, y esta escuela se encuentra en un terreno muy caro.

Detrás de una hilera de árboles hay una parcela circular y llana donde Urban Tilth ha plantado tomates, una variedad de verdura autóctona llamada col rizada morada, nopales, zanahorias, guisantes y frambuesas. Boisvert y Pulido han diseñado proyectos de permacultura para este terreno, que incluyen un jardín de lluvia y un sistema de captación de agua.

El distrito escolar utiliza esta propiedad como almacén. Boisvert y Robinson admiten que el terreno vale millones. El distrito escolar no tiene planes de venderlo, pero reconoce que Urban Tilth probablemente perdería el jardín si el terreno encontrara comprador. Robinson está negociando con una organización local de conservación de tierras para ver si estarían dispuestos a comprar el jardín y mantenerlo en cultivo.

Mientras tanto, la ciudad ha contratado a 26 estudiantes de secundaria para trabajar con Urban Tilth a través de un programa juvenil de verano. Robinson planea aprovechar su energía para construir un nuevo huerto.

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Bajo la política alimentaria progresista del alcalde, grupos locales de jardinería plantan flores y plantas comestibles en los parques de la ciudad mediante un programa llamado "Adopta un Parque". La ciudad también les proporciona troncos gratuitos para delimitar los bancales elevados, contenedores reciclados, astillas de madera, tierra y cualquier otro material que pueda recuperarse y reutilizarse para un jardín. El administrador municipal, el alcalde y los grupos locales de jardinería están debatiendo una posible ordenanza sobre alimentación urbana: los activistas de la jardinería esperan facilitar el cultivo de productos en los jardines delanteros de Richmond, el acceso al agua y la cría de animales como abejas, gallinas y cabras.

Le pregunto a Robinson si le preocupa que las perspectivas de Urban Tilth cambien repentinamente si la administración municipal cambia de manos.

—No lo creo —dice—. Lo verdaderamente importante es la comida que cultivamos y el tiempo que dedicamos a invertir en las personas. Sabemos que la gente de Richmond es inteligente. Tenemos una enorme reserva de talento y una conexión histórica con la tierra. Solo necesitamos aprovecharla, respetarla y tener fe en ella.

Aquí hay mucho más en juego que la comida y la tierra. Si Urban Tilth logra convertir las tradiciones de jardinería en instituciones culturales perdurables, y usa una tomatera o una frambuesa para convencer a un adolescente de que vale la pena salvar Richmond, sus esfuerzos perdurarán más que cualquier cosa que les suceda a los jardines mismos.