Des Terrains Vagues à La Nourriture Sur La Table

Comment cultiver des aliments là où nous en avons besoin.

Il y a neuf ans, lors de mon premier voyage à Richmond, en Californie, un ami qui tenait un studio d'enregistrement de musique punk dans un entrepôt reconverti nous avait déconseillé de nous garer dans la rue. La veille, des vandales avaient sillonné le quartier et brisé plusieurs vitres de voitures.

Depuis, quelques changements ont commencé à se dessiner à Richmond : un jardin de petits fruits borde une piste cyclable dans le Triangle de Fer, un quartier du centre-ville cerné sur trois côtés par d'anciennes voies ferrées. Une fois par mois, des familles latino-américaines et afro-américaines – souvent voisines mais qui se rencontraient rarement auparavant – s'y retrouvent pour un barbecue. De l'autre côté de la rue, des tomates, des blettes et du maïs poussent dans des plates-bandes surélevées. Des familles musulmanes de la mosquée locale, située à quelques rues de là, cueillent de la menthe fraîche pour préparer leur thé arabe traditionnel. Ce jardin est l'œuvre d'Urban Tilth, l'un des douze groupes environ à l'origine du mouvement des jardins urbains à Richmond. Créé par des membres de la communauté, souvent des jeunes, il est entretenu en partie par des élèves et des enseignants de l'école primaire voisine. Il est devenu un véritable lieu de rencontre pour la communauté.

Richmond a connu un essor fulgurant au milieu du XXe siècle et ressemble aujourd'hui à des centaines d'autres villes du pays où l'industrie a déserté . Isolée de la majeure partie de la vie culturelle et économique du reste de la région d'East Bay, la ville voit ses jeunes peiner à trouver du travail et partir, ou bien leur frustration se canalise vers des activités néfastes : vandalisme, bandes et criminalité.

Les habitants ont rarement leur mot à dire sur le sort des terrains lorsque leur ville est en proie à la dégradation. Pourtant, ces cinq dernières années, certains Richmondois ont pris les choses en main. Souvent avec autorisation officielle, parfois sans, ils ont aménagé plus d'une vingtaine de potagers sur des terrains publics et des cours d'école, même dans les quartiers les plus défavorisés. L'association Urban Tilth les appelle des « fermes », et l'an dernier, elle a produit 2 700 kg de légumes, distribués à des dizaines de familles du quartier.

À Richmond, de nombreux habitants perpétuent des traditions de jardinage qui remontent à plusieurs générations, apportées par des familles venues du Sud rural pour travailler dans la construction navale pendant la Seconde Guerre mondiale, et par des immigrants plus récents originaires des régions agricoles d'Amérique centrale et du Sud. Cependant, beaucoup de jeunes de Richmond n'ont pas été initiés à ces traditions.

Aujourd'hui, le mouvement de jardinage urbain de Richmond engendre un changement culturel modeste mais profond. L'agriculture urbaine fait désormais partie intégrante du programme scolaire de deux lycées locaux. Des espaces, à l'intérieur comme à proximité des jardins, autrefois considérés comme interdits d'accès ou dangereux, sont devenus des lieux de rencontre où les habitants de Richmond pique-niquent, jouent dehors, cueillent des baies et font du vélo.

Et des dizaines de jeunes de Richmond ont eu la chance de développer quelque chose dans une communauté qu'ils pensaient avoir peu d'avenir.

Les enfants du retour

Le train pour Richmond quitte Berkeley et traverse des kilomètres de zones commerciales délabrées, de décharges et d'entrepôts abandonnés avant d'atteindre le Triangle de Fer. Doria Robinson, directrice générale d'Urban Tilth, m'accueille à la gare, vêtue d'un pantalon de survêtement à bande décorative et bavardant sans cesse.

Petite-fille d'un passionné de roses et d'un pasteur local, elle faisait partie de ces enfants qui ont quitté Richmond dès qu'ils le pouvaient.

« Comme la plupart des gens, je voulais partir. Je me disais : mon Dieu, quelle cause perdue ! Personne n'a jamais dit un mot positif sur Richmond », raconte-t-elle.

Elle a fait ses études universitaires sur la côte Est et a vécu à San Francisco pendant plusieurs années. Il y a cinq ans, elle est revenue s'occuper de la maison de sa grand-tante et a commencé à travailler pour Urban Tilth. Aujourd'hui, à 36 ans, elle se consacre à réintégrer les jeunes dans la vie de la communauté.

Robinson et son collègue, Adam Boisvert, me conduisent à travers la ville dans une camionnette, d'abord jusqu'au jardin de baies, puis jusqu'au lycée de Richmond, l'une des deux fermes scolaires d'Urban Tilth.

Nous devons passer devant deux agents de sécurité et franchir une barrière métallique temporaire avant d'accéder à la cour pavée du lycée Richmond. L'établissement est encore sous le choc depuis le viol collectif d'une élève par un groupe d'adolescents après le bal de rentrée l'automne dernier.

Derrière les caravanes couleur rouille qui servent de salles de classe supplémentaires se trouvent douze plates-bandes potagères et un hangar transformé en serre. Au-delà, derrière un terrain de football, s'étendent six longues rangées surélevées, soit près de 75 mètres carrés d'espace cultivable. Elles ont été aménagées un dimanche de février par 67 élèves, enseignants, membres de l'administration et bénévoles du lycée Richmond, issus des quartiers environnants.

Une classe de 30 élèves a planté des blettes, des tomates, des carottes, des poivrons et des haricots, avec l'aide du personnel d'Urban Tilth et d'un enseignant rémunéré par le district. Le contenu de leur cours « Écologie urbaine et systèmes alimentaires » est quelque peu subversif. Il aborde les thèmes de l'équité, de la nutrition, des déserts alimentaires, du pétrole et des raisons pour lesquelles certaines personnes sont exclues de l'économie.

Robinson privilégie une approche pragmatique, consistant à agir d'abord et à s'excuser ensuite, pour acquérir des terrains. Au lycée Richmond, le projet a débuté lorsque des élèves ont souhaité rénover un vieux jardin laissé à l'abandon depuis dix ans. Dans d'autres établissements, Urban Tilth a récupéré des clés auprès du personnel enseignant et administratif, a convaincu les jardiniers d'ouvrir l'arrosage, puis a sollicité l'autorisation de l'administration. Ce n'est qu'au cours des six derniers mois que le district scolaire a lui-même négocié un accord formel d'utilisation des terrains avec l'organisation.

Adam Boisvert et Quentin Dean, employés d'Urban Tilth, et un groupe d'apprentis lycéens peignent les bordures des plates-bandes surélevées du jardin de la Lincoln School, le long de la piste cyclable Greenway à Richmond, en Californie. Photo de Lane Hartwell pour le magazine YES!

L’énergie de la jeunesse anime Urban Tilth : des activistes d’une vingtaine d’années, de jeunes diplômés en recherche d’emploi, des étudiants – et pas seulement des élèves brillants. Tania Pulido, 21 ans, a rejoint Urban Tilth en octobre dernier après des années passées dans une jeunesse qu’elle qualifie elle-même de « difficile ».

« Avant, je séchais souvent les cours et j'ai à peine obtenu mon diplôme », raconte-t-elle. Aujourd'hui, elle étudie les nouveaux médias et le cinéma, milite en politique et anime des projets de jardinage sur la piste cyclable et dans les écoles.

Sept des onze employés d'Urban Tilth ont moins de 30 ans, et plusieurs ont commencé comme apprentis au lycée. Jessie Alberto faisait partie des élèves du lycée Richmond qui ont redonné vie au jardin de l'établissement. Aujourd'hui âgé de 20 ans, il forme des élèves au jardinage dans les lycées Richmond et Kennedy. Il n'aime pas l'expression « problème de comportement ».

« Je dirais que nous avons des enfants qui débordent d'énergie », dit-il. Il leur confie la responsabilité de travaux manuels avec leurs camarades : désherbage, taille et bêchage. « La réflexion et l'effort physique les apaisent », explique-t-il.

Droits sur le jardin

Une question fondamentale se pose lorsqu'on sème des graines sur un terrain qui ne nous appartient pas . Lorsque des bandes de stationnement et des terrains vagues se parent de fleurs et d'arbres fruitiers, la valeur des propriétés grimpe en flèche, entraînant avec elle une hausse des loyers et des impôts fonciers.

Daryl Hannah et Julia Butterfly Hill ont attiré l'attention nationale sur South Central Farm, le célèbre jardin urbain de Los Angeles cultivé par 350 familles, majoritairement latino-américaines. Mais leurs efforts n'ont pas empêché le propriétaire de raser le terrain pour y construire un entrepôt. Que se passe-t-il lorsque la valeur d'un terrain augmente pour la construction d'un complexe immobilier ou d'un centre commercial plutôt que pour celle d'un jardin public ?

Ma dernière étape avec Robinson et Boisvert est l'école intermédiaire Adams, qui a fermé ses portes l'automne dernier suite aux restrictions budgétaires du district scolaire. L'établissement se situe en haut d'une rue sinueuse, dans les collines à l'est du centre-ville. À Richmond, le prix de l'immobilier augmente avec l'altitude, et le terrain de cette école est particulièrement cher.

Derrière une rangée d'arbres se trouve une parcelle circulaire et plane où Urban Tilth a planté des tomates, du chou vert ancien (appelé chou-fleur pourpre), des nopals, des carottes, des pois et des framboisiers. Boisvert et Pulido ont dessiné des plans de permaculture pour ce terrain, incluant un jardin de pluie et un système de récupération des eaux pluviales.

Le district scolaire utilise ce terrain comme entrepôt. Boisvert et Robinson reconnaissent que le terrain vaut des millions. Le district scolaire n'a pas l'intention de vendre, mais admet qu'Urban Tilth perdrait probablement le jardin si le terrain trouvait preneur. Robinson est en pourparlers avec une association locale de protection des terres afin de savoir si elle serait disposée à acquérir le jardin et à le maintenir en culture.

Parallèlement, la ville a embauché 26 lycéens pour travailler avec Urban Tilth dans le cadre d'un programme d'été pour les jeunes. Robinson prévoit de mettre leur énergie à profit pour créer un nouveau verger.

Partagez vos affaires : participez à un système d'échange de chaussettes, partagez un vélo, échangez vos compétences et réduisez votre empreinte écologique.

Dans le cadre de la politique alimentaire progressiste du maire, des associations de jardiniers locaux plantent des fleurs et des plantes potagères dans les parcs municipaux grâce au programme « Adoptez un parc ». La ville leur fournit également gratuitement des rondins pour délimiter les plates-bandes surélevées, des conteneurs de récupération, des copeaux de bois, de la terre et tout autre matériau pouvant être récupéré et réutilisé pour un jardin. Le directeur général des services municipaux, le maire et les associations de jardiniers locaux discutent actuellement d'un éventuel règlement sur l'alimentation urbaine : les militants du jardinage espèrent faciliter la culture de fruits et légumes dans les jardins de Richmond, l'accès à l'eau et l'élevage d'animaux tels que des abeilles, des poules et des chèvres.

Je demande à Robinson si elle craint que les perspectives d'Urban Tilth ne changent soudainement en cas de changement d'administration municipale.

« Non », dit-elle. « Ce qui compte vraiment, c'est la nourriture que nous produisons et le temps que nous consacrons à investir dans les gens. Nous savons que les habitants de Richmond sont intelligents. Nous avons ici un immense vivier de talents et un lien historique avec la terre. Il nous suffit de puiser dans ce potentiel, de le respecter et d'y croire. »

Il y a bien plus que de la nourriture et des terres en jeu. Si Urban Tilth parvient à ancrer les traditions horticoles dans la culture locale et à convaincre un adolescent, grâce à un plant de tomate ou une vigne de framboisiers, que Richmond mérite d'être préservée, ses efforts survivront à tout ce qui arrivera aux jardins eux-mêmes.