借金してでも捨て犬を救う

米国のハンターは今年、「スポーツ用品」に約229億ドルを費やす予定だが、シーズンの終わりには、パフォーマンスの低さとドッグフード1杯の費用を理由に、ハンターの一部が猟犬を捨てることになるという。

「猟犬は最高の犬種です。どうして誰かが彼らを裏切ることができるのか、理解に苦しみます」と、サウスカロライナ州のボランティア救助活動家、トレイシー・ミッチャムは説明する。「猟犬を森に連れて行き、座らせてから『待て』と言うハンターもいます。犬たちはとても忠実で、相手を喜ばせようと躍起になるので、そのまま従います。猟犬たちが森の中で死ぬのは、一年中餌を与えるよりも、次のシーズンに新しい犬と交換する方が安上がりだと考えるハンターがいるからです。」

「道を車で走っていると、5匹か10匹の犬を見つけることもあります」とトレイシーは言う。彼女は、ほとんどのハンターにとってこれは普通のことではないと率直に認めているが、それでも頻繁に発生しており、非常に不安を感じている。もしかしたら、犬の中には単に迷子になった犬もいるかもしれないと願っている。ハンターの誰かが犬を探していることを祈っている。しかし、遺棄犬が実際に増加しているのではないかと懸念している。

トレイシーが初めて森の田舎道の脇で猟犬を見つけた時、彼女は犬を車に乗せ、飼い主を探し出すことができました。楽しい再会を期待していた彼女は、犬の「飼い主」の冷淡な反応に驚きました。彼女は犬の避妊手術を無料で行うことを申し出ましたが、男性はそれを断り、彼女を送り返しました。道端で猟犬を見つけるというパターンが何度か繰り返され、関係者と話をするうちに、トレイシーはようやく何が起こっているのか理解しました。

「それが唯一の後悔です」とトレイシーは悲しそうに言う。「あの時、何が起こっているのか知っていたらよかったのに。あの犬たちを家族の元に返した後、どうなったのかを考えると耐えられません」

毎週土曜日になると、トレーシーはホールフーズ・マーケットの前に、保護した猫や犬たちと並んで座っています。彼女はペットたちを駐車場に連れて行き、里親を希望する人を見つけ、避妊去勢手術、フィラリア症の治療、骨折の治療のための獣医療資金を集めることを願っているのです。

「ホールフーズでは歓迎されていると感じて、本当に気持ちがいいんです」と、チャールストン大学のキャンパスで事務職員として働くトレーシーは最近、私たちと話をした際に言った。「週末は必ず行かないといけないんです。あと50ドル稼げれば、また誰かの命を救えるんですから。」

そして、彼女は実際に命を救っています。先日、トレイシーは、移民キャンプで地域猫の避妊去勢手術を手伝っているのですが、母犬と子犬たちを救出するために同行してくれる人を募集するシンプルなメールを送りました。母犬の保護を確約するわけではありませんでしたが、犬たちが動物管理局に引き渡される危機に瀕しているという情報を得た途端、できる限りのことをしようと決意していました。動物管理局では、過密状態のため安楽死がしばしば行われています。

言葉の壁のため、トレイシーは状況の全体像を把握できませんでしたが、犬たちが差し迫った危険にさらされていること、そして彼女のチャンスが急速に失われつつあることを理解していました。約48時間後、私がトレイシーに連絡を取ったところ、母犬も含めてすべての犬が里親のもとで元気に暮らしていると報告してくれました。

「母犬と子犬たちは元気です」とトレイシーは説明する。「里親さんは母犬をとても気に入っていて、シェルターのプログラムに預けるのではなく、私たち自身で良い飼い主が見つかるまで母犬を預かってほしいと言っています。」

レスキューの仕事にどれだけ長く携わっていても、どれだけ多くの顔を見てきたとしても、個々の力で勝利を掴む瞬間には鳥肌が立ちます。昨年、トレーシーはレスキューされた動物たちの世話に1万5000ドル近くを費やしました。費用の一部はボーイフレンドが負担し、残りはクレジットカードで支払い、彼女は毎月少しずつ支払いを減らそうとしています。しかし、助けを必要とする動物たちの数は目まぐるしく増加しており、トレーシーは勢いを増しているようです。何よりも、彼女は連絡を取り合えるレスキュー団体を探しています。なぜなら、一人ですべての動物を保護できるのは難しいからです。

先日お話した時、彼女はちょうど犬の後ろ足から散弾銃の弾を抜き終えたところでした。私が数百ドル送ろうと申し出ると、彼女はすぐにそのお金で2匹の犬のフィラリア治療、もう1匹の手術、3匹目の疥癬治療、猫免疫不全ウイルス感染症の猫のケアなど、様々なことにどう充てようか考え始めました。彼女がどれほど深く考え込んでいるのか、そしてどれほど多くの助けが必要なのかを痛感し、私は唇を噛み締めました。

私の慈善団体「ハーモニー基金」は、トレーシーを支援するための資金を集めています。外部からの支援がなければ、彼女は長くは持ちこたえられません。資金不足だけで動物たちを諦めさせるのは、もう許せません。トレーシーの活動のために特別な基金を設立し、少しずつでも支援が集まることを願っています。ご支援いただける方は、こちらのウェブサイトをご覧ください。

Care2.comの今後のブログで、トレイシーの救出ストーリーをいくつかご紹介できることを楽しみにしています。それまでの間、以下の写真をご覧ください。トレイシーの限りない献身のおかげで、今や無事に救出された動物たちのほんの一部です。