버려진 개들을 구하기 위해 빚을 갚다

미국의 사냥꾼들은 올해 "스포츠 용품"에 약 229억 달러를 썼지만, 시즌이 끝나면 사냥개를 버리는 사냥꾼들이 몇몇 있는데, 사냥 성적이 좋지 않고 사료 한 그릇 값도 비싸다는 등의 이유가 있다고 합니다.

"사냥개는 세상에서 가장 좋은 개인데, 어떻게 누군가 그들을 배신할 수 있는지 이해하기 어렵습니다." 사우스캐롤라이나 출신의 자원봉사 구조원 트레이시 미첨은 이렇게 설명합니다. "어떤 사냥꾼들은 사냥개를 숲으로 데려가 앉힌 후 가만히 있으라고 합니다. 사냥개들은 매우 충성스럽고 기꺼이 주인을 기쁘게 해 주려고 하기 때문에 그렇게 합니다. 사냥개들은 숲에서 죽기도 하는데, 어떤 사냥꾼들은 일 년 내내 먹이를 주는 것보다 다음 시즌에 새 사냥개로 교체하는 것이 더 저렴하다고 생각하기 때문입니다."

"길을 따라 운전하다가 다섯 마리나 열 마리의 개를 발견하는 경우도 있어요." 트레이시가 말했다. 그녀는 이것이 대부분의 사냥꾼들에게 흔한 일은 아니지만, 큰 우려를 불러일으킬 만큼 자주 발생하는 일이라고 처음으로 인정했다. 우리는 개들 중 일부가 단순히 길을 잃은 것이기를 바란다. 사냥꾼들이 그 개들을 찾고 있기를 간절히 바란다. 하지만 우리는 유기가 실제로 증가하고 있다는 것을 우려한다.

트레이시가 숲이 우거진 시골길에서 사냥개를 처음 발견했을 때, 그녀는 개를 차에 태워 주인을 찾아냈습니다. 기쁜 재회를 기대했지만, 개의 "주인"이 차갑게 대답하자 트레이시는 깜짝 놀랐습니다. 그녀는 개의 중성화 수술을 무료로 해 주겠다고 제안했지만, 주인은 거절하고 그녀를 돌려보냈습니다. 길가에서 사냥개를 발견하는 패턴이 몇 번이나 반복되고, 몇몇 관계자들과 이야기를 나눈 후에야 트레이시는 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았습니다.

"그게 제 유일한 후회예요." 트레이시가 애처롭게 말했다. "그때 무슨 일이 있었는지 알았더라면 좋았을 텐데요. 그 개들을 가족에게 돌려보내고 나면 어떻게 되었을지 생각하기도 싫네요."

토요일마다 트레이시는 홀푸드 마켓 앞에 자신이 구조한 여러 마리의 고양이와 개들과 함께 앉아 있습니다. 그녀는 반려동물들을 주차장으로 데려와 입양 신청을 받고, 불임/중성화 수술, 심장사상충 치료, 골절 치료 등 동물병원 진료를 위한 기금을 모금하고자 합니다.

"홀푸드에서 환영받는 기분이 들고 정말 상쾌해요." 트레이시는 최근 찰스턴 대학교 캠퍼스에서 행정 전문가로 일하며 이야기를 나누던 중 이렇게 말했다. "주말에도 꼭 가야 해요. 50달러만 더 벌면 다른 생명을 살릴 수 있으니까요."

그리고 그녀는 생명을 구합니다. 며칠 전, 트레이시는 자신이 지역 고양이들의 중성화 수술을 돕고 있는 이민자 캠프에서 어미 개와 새끼들을 구조하는 데 동행해 줄 사람을 구하는 간단한 이메일을 보냈습니다. 그녀는 어미 개를 보호해 주겠다는 약속은 하지 않았지만, 개들이 동물 보호소로 넘겨질 위기에 처해 있다는 제보를 받자마자 할 수 있는 모든 것을 하겠다고 결심했습니다. 동물 보호소에서는 과밀로 인해 안락사가 종종 이루어지기 때문입니다.

언어 장벽 때문에 트레이시는 상황 전체를 제대로 파악하지 못했지만, 개들이 급박한 위험에 처해 있고 자신에게 주어진 기회의 창이 빠르게 닫히고 있다는 것을 알고 있었습니다. 약 48시간 후 트레이시에게 연락했을 때, 그녀는 어미 개를 포함해서 모든 개가 임시 보호 시설에 있으며 잘 지내고 있다고 말했습니다.

"엄마와 강아지들은 잘 지내고 있어요." 트레이시가 설명합니다. "위탁 부모들은 엄마를 너무 사랑해서, 우리가 좋은 집을 찾아줄 때까지 엄마를 돌봐주고 싶어 해요. 보호소 프로그램에 맡기는 대신요."

제가 구조 활동에 얼마나 오래 몸담았든, 얼마나 많은 사람들의 얼굴을 봤든, 제게 소름이 돋는 건 바로 그런 개인적인 힘이 발휘된 순간들입니다. 작년에 트레이시는 구조된 동물들을 돌보는 데 거의 1만 5천 달러(한화 약 1천 5백만 원)를 썼습니다. 남자친구가 그 비용의 일부를 지원했고, 나머지는 신용카드로 썼는데, 그녀는 매달 조금씩이라도 보태려고 애쓰고 있습니다. 하지만 도움이 필요한 동물들의 속도는 어지러울 정도로 빠르고, 트레이시는 점점 더 힘을 얻고 있는 것 같습니다. 무엇보다도, 모든 동물들을 직접 찾기가 어려워서 연락할 수 있는 구조 단체들을 찾고 있습니다.

며칠 전 우리가 이야기를 나누었을 때, 그녀는 막 개 한 마리의 뒷다리에서 벅샷(사탕)을 뽑아낸 참이었습니다. 제가 그녀에게 몇백 달러를 보내주겠다고 제안하자, 그녀는 곧바로 두 마리의 심장사상충 치료에, 또 다른 한 마리의 수술에, 세 번째 마리의 옴 치료에, 그리고 고양이 면역결핍 바이러스에 걸린 고양이를 돌보는 데 어떻게 쓸지 고민하기 시작했습니다. 그녀가 얼마나 깊이 빠져들었는지, 그리고 얼마나 많은 도움이 필요한지 깨닫고 입술을 깨물었습니다.

제 자선단체인 하모니 펀드(Harmony Fund)는 트레이시를 돕기 위한 기금을 모으고 있습니다. 외부의 도움 없이는 트레이시가 오래 버틸 수 없을 것이고, 자금 부족으로 동물들을 돌려보내는 것을 보고 싶지 않습니다. 트레이시의 활동을 위한 특별 기금을 마련하여 조금씩 도움이 들어오기를 바랍니다. 참여를 원하시는 분은 여기 웹사이트를 방문해 주세요.

Care2.com의 다음 블로그에서 트레이시의 구조 이야기를 공유해 드리고 싶습니다. 그동안 아래 사진들을 감상해 보세요. 트레이시의 끝없는 헌신 덕분에 이제 안전하게 보호받고 있는 동물들 중 일부입니다.