地域社会に教育をもたらした12歳の少年

タミル・ナードゥ州の遊牧民であるナリクラヴァル族にとって、唯一の生計手段は路上でビーズを売ること、あるいはもっとひどい場合は物乞いをすることである。

州内の様々な疎外されたコミュニティの中でも、ナリクラヴァル族は主流社会から疎外され続け、教育や雇用といった基本的な機会さえも得られない、社会的に不利な立場に置かれている集団である。

しかし、ある少年が地域社会のために世界をより良い場所にしようと粘り強く努力したことで、彼はナリクラヴァルの旗手という称号を得ただけでなく、今年の国際子ども平和賞にもノミネートされた。

彼は、約25人の子どもたちを説得し、教育の道に進むことで地域社会の運命を変えるよう促すことで、この目標を達成した。

若き変革者。提供：ハンド・イン・ハンド・インディア。

地域の子どもたちが学校や教育を受ける機会が全くないとは言い切れない。実際、多くの子どもたちは親によって地元の公立学校に入学させられていた。しかし、遊牧民という出自を理由に職員から度重なる虐待や不当な扱いを受け、最終的には退学してしまったのだ。

5人兄弟の1人であるサクティ・ラメシュも、入学した様々な公立学校で同様の扱いを受けていた。彼はわずか8歳の時、これ以上の侮辱に耐えられないと決意し、学校を辞めた。

社会に見放された彼は、代々受け継がれてきたように、ビーズを売るだけの人生しか想像できなかった。しかし、12歳の彼には、人生は別の道を歩ませることになる。

2014年、非営利団体による介入という形でチャンスが訪れたとき、サクティは自分がすぐに地域社会の改善に向けた触媒的な役割を果たすことになるとは夢にも思っていなかった。

サクティ氏と、彼を誇りに思う地域住民たち。写真提供：ハンド・イン・ハンド・インディア。

教育、雇用創出、地域統合開発を通じて貧困撲滅に取り組むHand in Hand Indiaは、中途退学者や児童労働者を特定し、居住型特別訓練センター（RSTC）を通じて教育を継続するよう促すための専用プログラムを実施している。

中途退学した子供たちをプログラムに参加させることを目的としてナリクラヴァル族にアプローチしたが、組織からの反応は冷ややかなものだった。サクティの家族を含め、子供を参加させることを申し出た家族はごくわずかだった。

学校生活の初期に受けた虐待の傷がまだ癒えていなかったサクティは、当初、このプログラムに対してかなり不安を感じていた。

「しかし、学業面での取り組みがサクティの行動に劇的な変化をもたらしました。RSTCで彼が示した前向きな学習態度が、彼が学校を心から受け入れるきっかけとなったのです」と、ハンド・イン・ハンド・インディアのメンバーであるディーパは語ります。

サクティはすぐに、教育こそが自分たちのコミュニティの劣悪な生活環境を終わらせる唯一の道だと悟った。

特別訓練センターの教室にいるサクティ。写真提供：ハンド・イン・ハンド・インディア。

こうして彼は率先して行動を起こし、地域の子どもたち全員とその親たちに、教育の重要性を訴え始めた。

「私は、高齢者の方々に直接お会いして、世界とともに進化していく必要性を強調し、将来、彼らの子供たちが炎天下でかかとをやけどしたり、夜を歩道で過ごしたりすることを望まなくなるようにしたいのです」とサクティは語る。

彼は、RSTCでの自身の経験を語ることで、親たちが子供たちをその施設に通わせるよう促し、さらに人々を励まそうとした。その施設では、子供たちは新しい服、入浴用の石鹸と水、そして1日4食の食事といった生活必需品を受け取ることができたからだ。

「故郷を訪れるたびに、地域の人々に私の変化について尋ねていたのですが、中には『身なりがきちんとしていて、清潔になったね』と答える人もいました」と彼は当時を振り返る。

サクティは多くの友人に学業を再開するよう説得しようと試みたが、反対されることの方が多かった。

「私は彼らに無理やりその学校に入学させようとさえしました。しかし、彼らは私に学校に戻って路上で雑貨を売る仕事を再開するように頼むばかりでした。彼らは勉強や学校は役に立たず、生計を立てるには機転と商売の腕さえあれば十分だと信じていたのです」と彼は悲しそうに語る。

しかし、彼の粘り強さは全く無駄にはならなかった。

サクティの容姿や立ち居振る舞いに目に見える変化が現れたことに刺激を受け、多くの親が教育の重要性を認識し始め、自分の子供たちにも同じような恩恵や特権を与えたいと考えるようになった。

サクティと友人。写真提供：ハンド・イン・ハンド・インディア。

今日、ナリクラヴァル・コミュニティの25人の生徒が、サクティの揺るぎない決意のおかげで、人生の新たな一歩を踏み出そうとしています。ボランティアが家族を説得する際に直面する困難さを理解し、彼の功績の重大さを認識したHand in Handは、一歩踏み出して彼を国際的な賞に推薦しました。

169名の候補者の中で最年少であるサクティは、このような名誉ある賞にノミネートされたにもかかわらず、自身の努力に対する称賛を求めておらず、ただ純粋な善意に突き動かされている。彼にとっての目標は、地域社会全体の人々の生活をより良いものへと向上させることである。

この目標を達成した今、サクティは当分の間、任務を終えるつもりはない。

彼は、すべてのナリクラヴァル族の子どもたちが教育を受ける機会を得て、何の障害もなく教育を受け続けられる日が来ることを切望している。

「私がこれらの子供たちを説得できたように、彼ら一人ひとりが自分の故郷の親戚や友人を説得できると確信しています。時間がかかるからといって不可能というわけではありません。私たちの地域にはこれまで子供が一人もいなかったのが、今日は25人になりました。明日には50人になる可能性だってあります」と、この若いロールモデルは希望を語る。

サクティは将来ソフトウェアエンジニアになることを目指しており、家族のために一生懸命働くつもりだ。「両親が生活のためにこれ以上苦労する姿は見たくない。大人になったら、両親を養えるくらい成功したい」と彼は真剣に語る。