Cómo Ayudar a Los Adolescentes a Encontrar Un propósito

Cuando tenía 14 años, me subí a un avión para un viaje de una semana de senderismo en las Montañas Rocosas. Ya había estado allí varias veces con mis padres, pero esta vez me dirigía a una "semana de habilidades primitivas" organizada por el Centro Aspen de Estudios Ambientales . Durante una semana, viviríamos lo más cerca posible de la naturaleza. Fabricamos nuestros propios cuencos y cuchillos, hicimos fuego con arcos de pesca, pescamos con nuestras propias manos y acechamos alces durante horas.

Recuerdo cruzar un puerto de montaña y ver lo que parecían cientos de hormigas moviéndose en una hermosa pradera. Al empezar a bajar, me di cuenta de que eran alces: cientos de alces dispersos por la pradera. Mi mente se detuvo; mi corazón se abrió. Experimenté asombro , una profunda admiración y conexión con algo más grande que yo.

Este viaje me cambió la vida. Al regresar a casa, me sentí más conectado con la naturaleza. Comprendí su majestuosidad y poder como nunca antes. Y sentí una mayor inclinación a protegerla y a cuidarla. También me di cuenta de cuánto había cambiado en tan solo 10 días. Me interesé —se podría decir que me volví adicto— a vivir nuevas experiencias que transformaran mi perspectiva del mundo y a compartirlas con los demás.

Desde aquel viaje, me ha interesado la pregunta: ¿Qué experiencias transforman a las personas? Y, a su vez, ¿qué experiencias ayudan a las personas, especialmente a los jóvenes, a descubrir su propósito en la vida? Esta pregunta ha guiado mi trayectoria como educador: inicié un programa para que jóvenes de bajos recursos realizaran voluntariado en países en desarrollo, organicé retiros de atención plena para adolescentes y este verano dirigiré retiros en la naturaleza para jóvenes. Todos estos viajes se realizaron con el objetivo de ayudar a los jóvenes a encontrar su propósito.

Estas experiencias también resultan de gran interés para los padres: todos los padres desean que sus hijos tengan un propósito en la vida. Pero, ¿cómo podemos ayudarlos a lograrlo ?

¿Qué es el propósito? ¿Cómo pueden los adolescentes encontrarlo?

Comencemos por definir qué significa tener un propósito. Según Kendall Bronk , una destacada investigadora en desarrollo juvenil, el propósito tiene cuatro características definitorias: compromiso, significado personal, orientación a objetivos y una visión que trasciende lo individual. El desarrollo del propósito está intrínsecamente ligado al desarrollo de la identidad. Por lo tanto, emprender un viaje para descubrir el propio propósito es fundamental durante la adolescencia. Las investigaciones demuestran que los adolescentes y jóvenes que buscan un propósito reportan mayor satisfacción con la vida y mayores niveles de felicidad . Nuevas investigaciones incluso sugieren que un sentimiento de propósito en los jóvenes se asocia con una mejor salud física .

La investigación sobre qué experiencias específicas generan un sentido de propósito en los jóvenes no es muy sólida. Sin embargo, existen tres componentes clave que hacen que una experiencia pueda ser una oportunidad para encontrar un propósito: un acontecimiento importante en la vida, servir a los demás de manera significativa y cambios en las circunstancias vitales.

Durante la última década, he entrevistado a compañeros, líderes del cambio social y otras personas que habían encontrado su propósito en la vida. Se trataba de personas de diversas nacionalidades, orígenes, razas y estratos socioeconómicos. En mis entrevistas, quería saber qué experiencias los habían transformado y cómo habían descubierto su propósito.

Cada persona tiene su propia historia, pero hubo algunas experiencias comunes entre quienes habían descubierto su propósito:

Cada una de las cuatro experiencias mencionadas anteriormente incluye componentes de al menos dos de los tres factores de búsqueda de propósito. Cada una de estas experiencias podría ser un acontecimiento vital significativo. Un viaje al extranjero y un viaje de voluntariado (a menudo combinados) se centran en servir a los demás de forma significativa. Un retiro contemplativo y un viaje a la naturaleza transforman intencionalmente las circunstancias vitales de los jóvenes, brindándoles el espacio necesario para encontrar su propósito.

Otro punto crucial es el papel de la tecnología. Todos estos viajes ofrecen a los jóvenes la oportunidad de desconectar del uso constante de la tecnología; esto, por sí solo, representa una poderosa herramienta para que los jóvenes se reconecten consigo mismos y busquen conectar con sus compañeros.

Los jóvenes no suelen definir un propósito específico para luego convertirse en expertos en él. Más bien, se exponen a algo nuevo que les ayuda a desarrollar su propio sentido de propósito. En resumen, en la mayoría de los casos, las experiencias conducen al desarrollo del propósito, y no al revés. Por eso, las experiencias de verano que les presentan a los jóvenes nuevas formas de ver el mundo y a sí mismos son tan valiosas. Si los jóvenes, entre los 15 y los 19 años, participan en eventos que les permiten buscar un propósito, lo buscarán cada vez más por su cuenta hasta el final de la adolescencia, lo que aumenta la probabilidad de que descubran su propio sentido de propósito.

Encontrarse a uno mismo, darle sentido a las cosas

La adolescencia es la época para explorar el mundo interior y exterior. Es un tiempo para buscar nuevas actividades y experiencias. Como dice el Dr. Dan Siegel, los adolescentes buscan experiencias novedosas . Esto les ayuda a probar cosas nuevas, ver si les gustan y decidir si quieren incorporarlas a su vida. Desafortunadamente, muchos jóvenes hoy en día no tienen la oportunidad de explorar: a menudo, los adolescentes se desilusionan con la monotonía de la escuela o, como estudiantes sobresalientes, están atrapados en una rutina que les impide bajar el ritmo por miedo a quedarse atrás.

Hemos creado experiencias de instituto que ofrecen a los alumnos poco tiempo para la autorreflexión, la búsqueda de sentido y la exploración profunda de aquello que nos apasiona. Conozco a muchos amigos y familiares que sintieron que gran parte de su etapa en el instituto carecía de significado. Como bien lo expresa Bill Damon, destacado investigador sobre propósito y adolescencia en Stanford: «El mayor problema de la adolescencia actual no es el estrés, sino la falta de sentido». Sin un sentido de significado y propósito, los alumnos se desmotivarán, perderán el interés por los estudios o seguirán cosechando éxitos sin sentir autonomía ni entusiasmo.

Crear un sentido de propósito en la educación comienza con preguntas básicas como "¿por qué?": ¿Por qué estamos en esta clase? ¿Por qué estamos en la escuela? ¿Por qué estoy aprendiendo álgebra? Estas son preguntas sencillas y los educadores suelen intentar responderlas. Pero la mayoría de los entornos escolares no abordan las preguntas aún más importantes: ¿Por qué estoy en este mundo? ¿Qué quiero hacer con mi vida? ¿Por qué me cuesta encontrar mi identidad? Una verdadera educación para adolescentes debe comenzar con estas preguntas y luego ayudar a los jóvenes a desarrollar su propia identidad, sentido de propósito y comprensión del mundo y su lugar en él.

Si tu hijo adolescente va a vivir una experiencia potencialmente transformadora, como padre o educador, es importante preguntarte el porqué: ¿Qué le motiva a tu hijo a hacer esto? ¿Qué esperas obtener de ello? ¿O por qué no le motiva en absoluto? Estas son preguntas clave que pueden ayudar a moldear la experiencia de tu hijo.

Por supuesto, no hay garantía de que si tu hijo adolescente realiza uno de estos viajes, regrese con un mayor sentido de propósito. Las investigaciones demuestran que algunos adolescentes que viven experiencias potencialmente transformadoras cambian, otros no. Hay un elemento de misterio en el camino de cada persona. Es importante recordar, como padre o madre y educador/a, que no puedes darle a tu hijo ni a nadie más su propio sentido de propósito. Pero lo que sí puedes hacer es brindarle las experiencias que le ayuden a descubrir el suyo. Nunca se sabe cómo estas experiencias lo moldearán en el futuro.

¿A dónde acudir si quisieras que tu hijo adolescente participara en una de estas experiencias este verano? ¿Cómo puede mi hijo asistir a uno de estos programas si provengo de una familia de ingresos medios o bajos? Si bien estas experiencias comenzaron dirigidas principalmente a adolescentes privilegiados, muchos programas se han esforzado enormemente por ser accesibles a adolescentes de todos los orígenes. Pregunta sobre becas y tarifas ajustadas a los ingresos.

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Para inspirarte aún más, únete a la sesión de Awakin Call con Patrick Cook-Deegan este sábado: Reimaginar la escuela y encontrar el propósito. Confirma tu asistencia y obtén más detalles aquí.