Le Prix De Toute chose, c'est l'amour.

Par une matinée fraîche d'octobre 2013, le téléphone portable de Jessica Ramirez fut inondé de messages vocaux et de SMS de voisins désespérés. L'hiver approchait.

Utilisant les réseaux sociaux pour toucher des donateurs potentiels et des personnes en quête d'aide, Ramirez a aménagé un centre de dons improvisé sur le trottoir devant sa maison, dans le sud-ouest de Détroit. Là, cette organisatrice communautaire et ses voisins ont distribué des vêtements chauds aux enfants et des lits, commodes et micro-ondes recyclés à de jeunes mères qui manquaient de meubles.

L'année suivante, à la rentrée scolaire, elle s'y est remise, distribuant des quantités impressionnantes de fournitures scolaires qu'elle avait collectées auprès d'entreprises et de particuliers. « Au début, je faisais tout depuis chez moi », explique Ramirez.

Reconnaissant ses efforts, le gestionnaire d'un local commercial abandonné du quartier lui a permis d'utiliser les lieux. C'est ainsi que ses actions caritatives ont donné naissance à une boutique solidaire , Detroiters Helping Each Other (DHEO), où la bienveillance et la générosité, et non l'argent, sont les maîtres mots. Leur devise : L'union fait la force.

« J’aimerais tellement que nous n’ayons plus besoin de ça », dit-elle.

« En attendant, cela montre aux gens que la communauté se soucie toujours d'eux. »

Des décennies de déclin économique et démographique, une assiette fiscale amoindrie et des services municipaux gravement sous-financés ont contraint les habitants du sud-ouest de Détroit à s'organiser eux-mêmes, créant un réseau local de biens et de services pour pallier les carences des services municipaux. Il en résulte une multitude d'initiatives de voisinage, comme DHEO, qui visent à répondre à des besoins plus larges non satisfaits par les agences gouvernementales locales.

Le Congrès des communautés , par exemple, est une organisation caritative qui, entre autres, a offert des formations contre la violence domestique aux résidents du sud-ouest de Détroit en 2010. Ces formations visaient à améliorer la sécurité publique à une époque où il fallait près d'une heure à la police pour arriver sur les lieux d'un crime.

Un effort coordonné appelé   Le groupe Detroit Mowers Gang a mobilisé des bénévoles équipés de gants et de lunettes de protection pour tondre l'herbe envahissante des terrains vagues et des aires de jeux publiques de la ville. Ces justiciers du désherbage se réunissent un mercredi sur deux pour accomplir ce que la ville néglige. Se présentant comme une « équipe ingénieuse », ils refusent que les contraintes budgétaires et bureaucratiques les empêchent de tondre l'herbe rebelle des aires de jeux.

Le Detroit Black Community Food Security Network a mis en place des programmes éducatifs pour les jeunes et les adultes et a géré une coopérative alimentaire afin de garantir aux habitants de Détroit l'accès à une alimentation abordable, nutritive et adaptée à leurs cultures. Son action se poursuit notamment par le biais d'un conseil alimentaire qui promeut un système alimentaire durable et défend la justice et la souveraineté alimentaires dans la ville.

« Le prix à payer, c'est l'amour, mec », déclare Rico Razo, natif du sud-ouest de Détroit et ancien directeur de district nommé par le maire, chargé de veiller à ce que les services municipaux répondent aux besoins des résidents.

« Il s’agit de répandre l’amour en donnant, dans l’espoir que les personnes aidées, si elles rencontrent à leur tour quelqu’un en difficulté, fassent de même. C’est le modèle que [DHEO] met en œuvre. Je pense qu’il a porté ses fruits. »

Il y a trois ans, la ville de Detroit a nommé DHEO « Organisation de l'année » pour son rôle dans la reconstruction des familles après un incendie qui a réduit en cendres sept maisons, à quelques rues seulement de chez Ramirez. Sa générosité ne s'arrête pas là. Elle a collecté l'équivalent d'un camion de nourriture pour chiens afin de nourrir 369 chiens de ses voisins et a fait don de paille pour maintenir leurs niches au chaud pendant les mois froids de Detroit.

Elle partage des témoignages sur le travail de DHEO sur les réseaux sociaux, afin que les donateurs puissent voir qui ils aident.

Elle vérifie les antécédents des personnes qui se disent dans le besoin afin de s'assurer que personne n'abuse de la générosité de la communauté. « Nous faisons nos recherches », explique-t-elle.

Elle a demandé un rapport de police dans le cas d'une famille remplaçant des objets qui, selon elle, ont été volés lors d'un cambriolage à domicile, ou des documents lorsqu'une famille a demandé un lit donné pour éviter que leurs enfants ne soient pris en charge par les services de protection de l'enfance.

Mais selon Ramirez, l'incapacité d'une famille à fournir ces éléments ne l'empêchera pas de recevoir de l'aide. En fin de compte, l'organisation repose sur la confiance entre voisins et sur les réseaux sociaux qui la sous-tendent.

« Oui, ils reçoivent des choses gratuitement », explique Ramirez. « Mais nous pouvons appeler les bénéficiaires et leur dire : “Venez faire du bénévolat”. S’ils sont en bonne santé, nous leur disons : “Allez tondre la pelouse des personnes âgées” ou “Participez à une distribution de repas communautaire”. Et ils répondent présents », ajoute-t-elle.

Razo a expliqué que pendant la longue période où la ville a réduit ses services, notamment la collecte des ordures, l'éclairage public et l'entretien des espaces verts, il a constaté que des initiatives communautaires spontanées et des associations à but non lucratif offraient nourriture et soins de santé aux personnes dans le besoin. Des programmes périscolaires et des emplois d'été pour les lycéens ont vu le jour, ainsi que des formations et des programmes d'insertion professionnelle.

Les services municipaux et étatiques se rétablissent, mais on espère qu'ils ne menaceront pas ce que les voisins ont déjà construit pour sauver leurs communautés.

Razo estime plutôt que la ville devrait se tourner vers ces acteurs et nouer un partenariat avec eux afin d'alléger leur charge et de leur donner les moyens de poursuivre leurs activités. Il a annoncé sa candidature au poste de représentant à l'Assemblée législative du Michigan, avec un programme visant à renforcer l'économie collaborative de Détroit, notamment en l'intégrant aux services municipaux.

« Ils ne le font pas pour nous », déclare Ramirez à propos des entreprises et de l’administration municipale. « La communauté se débrouille toute seule, sans costumes-cravates. »