La Historia Del Suelo Es Nuestra historia.

Carlos Arias, agricultor veterano de Finca Luna Nueva, cosechando cúrcuma. Foto de Tom Newmark.

Wendell Berry la llamó “el gran conector de nuestras vidas, la fuente y el destino de todo”. El noventa y cinco por ciento de nuestros alimentos se cultivan en ella, almacena y filtra nuestra agua y proporciona un hogar a la mayor parte de la vida en el planeta, y sin embargo, la mayoría de nosotros rara vez le prestamos mucha atención. Vertemos químicos tóxicos en ella, le inyectamos nutrientes sintéticos, la aramos, la despojamos de su diversidad natural y enterramos nuestra basura en ella. Pero el suelo tiene una historia que contarnos, y todos somos parte de ella. Desde que los humanos se dedicaron a la agricultura, e incluso antes, hemos dependido de un suelo sano y de los organismos que sustenta. Y durante la mayor parte de ese tiempo, hemos cultivado buen suelo. Las primeras sociedades desarrollaron sistemas de producción de alimentos que realmente mejoraron la fertilidad del suelo y la abundancia de alimentos, como con la “terra preta”, o tierra oscura amazónica, y los bosques comestibles de los mayas. Plantábamos, cosechábamos y consumíamos, pero también nos preocupábamos por nutrir y regenerar. ¿Qué cambió? En algún momento, los seres humanos comenzamos a relacionarnos con el planeta de manera diferente, y nuestra conexión emocional y espiritual con la tierra se rompió. Ya sea que este cambio ocurriera durante la Revolución Neolítica, cuando los humanos se asentaron y establecieron la agricultura, o en la Ilustración, cuando la naturaleza pasó a ser vista como un objeto para ser observado y controlado, el resultado fue una desconexión con la naturaleza. Nos convertimos, en palabras de Daniel Quinn en su libro Ismael , en «tomadores» y no en «dejadores».

Miles de años de explotación nos han alcanzado, y a nuestro suelo también. Aproximadamente el 40% de los suelos agrícolas del mundo están degradados o gravemente degradados; perdemos unos 36.000 millones de toneladas de capa superficial del suelo cada año. Los científicos advierten que solo nos quedan unos 60 años de suelo productivo. ¿Qué ocurrirá cuando la Tierra haya perdido todo su suelo y ya no pueda producir alimentos? Si bien este es un futuro sombrío, no tiene por qué ser nuestro destino. Es hora de actuar. Y la solución está bajo nuestros pies. Los autores de este artículo trabajan en proyectos que promueven la salud del suelo y de las comunidades para Greenpeace y otras organizaciones. Esta es la historia de cómo cada uno de nosotros llegó a ver el suelo como una solución a uno de nuestros mayores problemas ambientales, y como una herramienta para construir comunidades más resilientes.

Les presento a Tom.

Como copropietario de una finca y un albergue ecológico en Peñas Blancas, Costa Rica, siempre me ha interesado optimizar la agricultura. Hace años, conocí a Tim LaSalle, entonces director ejecutivo del Instituto Rodale en Pensilvania. De LaSalle aprendí sobre la importancia del carbono para la salud del suelo. El carbono del suelo proviene de la interacción de las plantas fotosintéticas y la red de vida en el suelo. Él afirmó que si una parte suficiente de las tierras cultivables del planeta se convirtiera a lo que él describió como agricultura regenerativa, podríamos extraer suficiente dióxido de carbono de la atmósfera y mitigar el cambio climático. Vi sus datos y la conclusión fue innegable: si cultiváramos de una manera que optimizara la fotosíntesis y aprendiéramos a dejar el carbono en el suelo, podríamos reparar los ciclos del agua dañados, capturar gases de efecto invernadero y abordar uno de los mayores desafíos de la humanidad. Mi perspectiva cambió radicalmente. Me consideraba un científico ciudadano bastante bien informado y llevaba mucho tiempo apoyando la agricultura orgánica y no transgénica, pero no había establecido la conexión clave con el secuestro de carbono. Varios años después, mi mundo volvió a tambalearse. En nuestra finca de Costa Rica, cultivábamos bajo certificaciones orgánicas o biodinámicas. Hacíamos compost, usábamos yuntas de bueyes y búfalos de agua tirando de arados tradicionales, aplicábamos preparados biodinámicos para la fertilidad del suelo y la salud general de las plantas, y dejábamos descansar nuestros campos durante años. Por eso, nos quedamos atónitos cuando medimos el contenido de carbono de nuestro suelo y descubrimos que contenía menos carbono que la selva tropical que lo rodeaba.

Entonces recordé la presentación del Dr. LaSalle y me di cuenta de que las prácticas orgánicas no necesariamente se traducen en una mayor salud del suelo. Si bien nuestros bueyes y búfalos de agua eran impresionantes y de la vieja escuela, resulta que no mejoraban el suelo. Arar los campos, por cualquier método, expone los microorganismos descomponedores y el carbono secuestrado al oxígeno y la luz solar. Esto también significaba que, cuando llovía, todos esos nutrientes beneficiosos del suelo se perdían. Me di cuenta de que no estábamos usando cobertura vegetal permanente donde cultivábamos, por lo que no estábamos optimizando el proceso natural de la fotosíntesis. Estábamos plantando cultivos en parcelas de monocultivo con plantas de altura uniforme. Si queríamos estar más en sintonía con los sistemas naturales que optimizan los ciclos solares y la captura de carbono, tendríamos que pensar en cómo los bosques, las praderas y las selvas tropicales producen alimentos, y eso no es en hileras de monocultivo rodeadas de tierra desnuda.

Steven Farrell, copropietario de Finca Luna Nueva, ofrece una visita guiada sobre agricultura regenerativa en el bosque comestible. Foto de Tom Newmark.

Así que integramos los principios de la agricultura regenerativa en nuestra granja, y todo cambió. Seguimos utilizando prácticas orgánicas y biodinámicas, pero desde que implementamos las regenerativas, nuestra granja está funcionando mucho mejor, o al menos eso parecen indicarnos nuestros campos. Nuestros campos y pastos albergan una mayor diversidad de vegetación y pastos, la fauna autóctona está llegando a nuestras tierras, y nuestros árboles frutales y de frutos secos producen con mayor abundancia. Una parte fundamental de nuestro proceso fue reconocer que no lo sabíamos todo y aprender con humildad de cómo los sistemas naturales producen alimentos.

Les presento a Annie.

Irónicamente, mi camino hacia la comprensión de la importancia del suelo comenzó en una ciudad. Siendo estudiante en el Barnard College de Manhattan, me perturbaba ver montones de basura en las aceras mientras caminaba a clase por la mañana. Habiendo crecido en el exuberante noroeste del Pacífico, donde nos tomamos muy en serio el reciclaje, estaba más acostumbrada a estar rodeada de naturaleza que de pilas de bolsas de basura. ¿Qué contenían esas bolsas y adónde iba? Tenía que averiguarlo. Mi curiosidad por esos montones de basura en la ciudad de Nueva York me llevó a dedicar más de una década de mi vida a seguir el rastro de los residuos por todo el mundo, aprendiendo cómo nuestra cultura de exceso material y obsolescencia programada está devastando el planeta. Mi primera parada fue Staten Island, en Nueva York, hogar del tristemente célebre vertedero de Fresh Kills, en aquel entonces uno de los vertederos más grandes del mundo. Nunca había visto nada igual. Hasta donde alcanzaba la vista, en todas direcciones, había comida podrida, muebles viejos, electrodomésticos desechados, libros y ropa. Me quedé atónito ante la magnitud de los residuos y ante la eficacia con la que se ocultaba esta faceta de nuestra cultura de consumo.

Perezosos en el bosque de Finca Luna Nueva. Foto de Tom Newmark .

Tras terminar la universidad, me mudé a Washington D.C. para empezar a trabajar en Greenpeace. Me emocionó mucho conseguir un trabajo en una organización que abordaba el problema de los residuos. Mi trabajo con Greenpeace me llevó por todo el mundo para investigar y promover soluciones a este problema. En todos los lugares que visité, desde Staten Island hasta Filipinas, Guatemala y Bangladesh, había algo en común: gran parte de los residuos municipales eran orgánicos. Los restos de comida y de jardín están llenos de nutrientes, pero lo que hacemos con ellos marca una gran diferencia en cómo interactúan con la tierra una vez desechados. Si los tiramos a un vertedero, como hacemos en Estados Unidos, se convierten en metano, un potente gas de efecto invernadero. Si los dejamos pudrirse en las calles, como ocurre en países con sistemas de gestión de residuos irregulares, atraen plagas y representan una amenaza para la salud pública.

Al tirar nuestra comida, perdemos una solución beneficiosa para todos a nuestro problema de basura. Cuando los restos de comida se utilizan para fertilizar cultivos como compost, mejoran la salud del suelo y reducen una importante fuente de residuos. Además, funciona a cualquier escala, desde huertos caseros hasta granjas enteras. Y dado que una parte tan significativa de los residuos municipales son orgánicos, el compostaje supone un gran avance en el desafío de gestionar los residuos. Pero lo que más me gusta es esto: el compostaje puede fortalecer la resiliencia social y económica de la comunidad. Por ejemplo, en los barangays de Manila, o pequeños barrios, ante la falta de un servicio regular de recogida de basura, la Fundación Madre Tierra organiza a los residentes para compostar materia orgánica. Allí, los jóvenes del barrio reciben una pequeña remuneración por ir de puerta en puerta a recoger el material, que se composta en contenedores en la calle y se utiliza en huertos urbanos. Y construir este sistema comunitario de compostaje requiere la colaboración de los vecinos. En zonas donde escasean las macetas, los vecinos bordearon los caminos con neumáticos viejos, llenos de compost y ahora rebosantes de flores y hierbas. Los barrios que participan en estos programas son coloridos y exuberantes en comparación con aquellos que tienen montones de basura en lugar de parterres en las esquinas.

Especias y frutas de los campos de cultivo de Finca Luna Nueva. Fotografía de Terry Newmark.

El compostaje no se limita a métodos sencillos y comunitarios, aunque admito que son mis favoritos. Donde vivo, en el Área de la Bahía de San Francisco, tenemos un servicio de recolección de residuos orgánicos en la acera. Cada residente recibe un pequeño cubo verde para depositar sus restos de comida. Los residentes y negocios de San Francisco compostan 650 toneladas de restos de comida y otros materiales compostables al día . Independientemente de la logística, el compostaje toma los residuos orgánicos de las personas, los mezcla y los transforma en una práctica que beneficia a la comunidad —y al planeta— en su conjunto. Para desarrollar sistemas locales de compostaje, necesitamos unirnos para resolver problemas que nos afectan a todos, y vamos a necesitar un fuerte sentido de comunidad que nos guíe a través de las crisis del suelo y el clima. No podemos seguir tratando nuestra tierra, aire y agua como cajeros automáticos conectados a cuentas bancarias sin fondo; en algún momento, inevitablemente se agotarán. La vida proviene del suelo y, en última instancia, regresa a él. La historia del suelo es la historia de todos nosotros y abarca eones. Nos enseña a adaptarnos a la naturaleza, no a exprimirle hasta la última gota de valor. Nos recuerda que nuestro destino está intrínsecamente ligado al de la tierra y que, en definitiva, todos estamos en esto juntos.

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