토양의 이야기는 우리 모두의 이야기입니다.

핀카 루나 누에바의 수석 농부인 카를로스 아리아스가 강황을 수확하고 있다. 사진: 톰 뉴마크.

웬델 베리는 토양을 "우리 삶의 위대한 연결고리이자 모든 것의 근원이자 종착지"라고 불렀습니다. 우리가 먹는 음식의 95%가 토양에서 자라고, 물을 저장하고 정화하며, 지구상의 대부분의 생명체에게 보금자리를 제공하지만, 정작 우리는 토양에 거의 관심을 기울이지 않습니다. 독성 화학물질을 뿌리고, 합성 영양분을 주입하고, 쟁기로 갈아엎고, 자연의 다양성을 파괴하고, 쓰레기를 묻습니다. 하지만 토양은 우리에게 들려줄 이야기가 있고, 우리 모두는 그 이야기의 일부입니다. 인류가 농업에 종사하기 시작한 이래, 그리고 그 이전부터도 우리는 건강한 토양과 그 안에서 살아가는 생물들에게 의존해 왔습니다. 그리고 그 오랜 시간 동안 우리는 좋은 토양을 가꾸어 왔습니다. 초기 사회는 아마존의 검은 흙인 "테라 프레타"나 마야 문명의 식량 숲처럼 토양 비옥도와 식량 생산량을 실제로 향상시키는 식량 생산 시스템을 개발했습니다. 우리는 심고, 수확하고, 소비하는 동시에 토양을 보살피고 재생시키는 데에도 힘썼습니다. 무엇이 변했을까요? 어느 시점부터 인간은 지구와 관계를 맺는 방식이 달라졌고, 지구와의 정서적, 정신적 연결고리가 끊어졌습니다. 이러한 변화가 인간이 정착하여 농업을 시작한 신석기 혁명 시기에 일어났든, 자연을 관찰하고 통제해야 할 대상으로 여기기 시작한 계몽주의 시대에 일어났든, 결과적으로 인간은 자연과 단절되었습니다. 다니엘 퀸이 그의 저서 『이스마엘』 에서 말했듯이, 우리는 "떠나는 자"가 아니라 "취하는 자"가 되어 버렸습니다.

수천 년에 걸친 자원 착취가 결국 우리와 우리의 토양에 심각한 결과를 초래했습니다. 전 세계 농경지의 약 40%가 황폐화되었거나 심각하게 황폐화되었으며, 매년 약 360억 톤의 표토가 유실되고 있습니다. 과학자들은 우리에게 남은 생산적인 토양이 약 60년밖에 되지 않는다고 경고합니다. 지구의 모든 토양이 사라지고 더 이상 식량을 생산할 수 없게 된다면 어떻게 될까요? 이는 암울한 미래이지만, 우리가 맞이해야 할 운명은 아닙니다. 이제 행동해야 할 때입니다. 그리고 해답은 바로 우리 발밑에 있습니다. 이 글의 저자들은 그린피스와 다른 단체에서 토양과 지역사회의 건강을 증진하는 프로젝트에 참여하고 있습니다. 이 글은 우리 각자가 어떻게 토양을 가장 큰 환경 문제 중 하나에 대한 해결책이자 더욱 회복력 있는 공동체를 건설하는 도구로 인식하게 되었는지에 대한 이야기입니다.

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코스타리카 페냐스 블랑카스에 있는 농장과 친환경 숙박 시설의 공동 소유주로서, 저는 오랫동안 농업 최적화 방법에 관심을 가져왔습니다. 몇 년 전, 펜실베이니아주 로데일 연구소의 당시 CEO였던 팀 라살을 만났습니다. 라살을 통해 저는 토양 건강에 있어 탄소의 중요성을 처음으로 알게 되었습니다. 토양 탄소는 광합성을 하는 식물과 토양 속 생태계의 상호작용에서 비롯됩니다. 그는 지구 경작지의 상당 부분을 자신이 "재생 농업"이라고 부르는 방식으로 전환한다면 대기에서 충분한 이산화탄소를 흡수하여 기후 변화를 완화할 수 있다고 말했습니다. 그의 연구 자료를 본 후, 저는 그의 결론에 반박할 수 없었습니다. 광합성을 최적화하고 토양에 탄소를 남겨두는 방식으로 농사를 짓는다면, 손상된 물 순환을 복구하고 온실가스를 포집하며 인류가 직면한 가장 큰 문제 중 하나를 해결할 수 있다는 것이었습니다. 제 세상은 완전히 뒤바뀌었습니다. 저는 스스로 꽤 박식한 시민 과학자라고 생각했고, 오랫동안 비유전자변형식품(Non-GMO)과 유기농업을 옹호해 왔지만, 탄소 격리와의 핵심적인 연관성을 깨닫지 못했습니다. 몇 년 후, 제 생각은 다시 한번 뒤바뀌었습니다. 코스타리카에 있는 저희 농장에서는 유기농 또는 생물역동농법 인증을 받아 농사를 짓고 있었습니다. 퇴비를 만들고, 소와 물소를 이용해 옛날 방식의 쟁기를 끌고, 토양 비옥도와 작물 건강을 위해 생물역동농법 제제를 사용했으며, 밭에 수년간 휴식을 주었습니다. 그런데 토양의 탄소 함량을 측정해 보니, 저희 농장의 토양이 주변 열대우림보다 탄소를 덜 저장하고 있다는 사실에 충격을 받았습니다.

그러다 문득 라살 박사님의 발표가 떠올랐고, 유기농법이 반드시 토양 건강 증진으로 이어지는 것은 아니라는 사실을 깨달았습니다. 소와 물소를 이용한 밭갈이는 인상적이고 "전통적인 방식"이었지만, 알고 보니 토양을 비옥하게 만드는 것은 아니었습니다. 어떤 방식으로든 밭을 갈면 분해 미생물과 저장된 탄소가 산소와 햇빛에 노출됩니다. 이는 비가 오면 토양 속의 좋은 영양분이 모두 씻겨 내려간다는 것을 의미하기도 합니다. 또한, 작물을 재배하는 곳에 영구적인 지표면 덮개 식물을 심지 않아 광합성이라는 자연적인 과정을 최적화하지 못하고 있다는 사실도 깨달았습니다. 우리는 키가 같은 단일 작물을 심는 단일 재배 방식을 고수하고 있었습니다. 태양 순환과 탄소 포집을 최적화하는 자연 시스템과 더 유사해지려면 숲, 초원, 열대우림이 어떻게 식량을 생산하는지 생각해 봐야 합니다. 그리고 그 방식은 맨땅으로 둘러싸인 단일 작물 재배 방식과는 전혀 다릅니다.

핀카 루나 누에바의 공동 소유주인 스티븐 패럴이 푸드 포레스트에서 재생 농업에 대한 투어를 진행하고 있다. 사진: 톰 뉴마크.

그래서 우리는 농장에 재생 농업 원칙을 도입했고, 모든 것이 바뀌었습니다. 우리는 여전히 유기농과 생물역동농법을 사용하고 있지만, 재생 농업 방식을 도입한 이후로 농장의 성과가 훨씬 좋아졌습니다. 적어도 밭에서 그 증거를 찾아볼 수 있습니다. 들판과 목초지에는 더욱 다양한 지표 식물과 풀들이 자라고 있고, 토착 생물들이 우리 땅으로 찾아오고 있으며, 과일과 견과류 나무들은 더욱 풍성하게 열매를 맺고 있습니다. 우리 여정의 핵심은 우리가 모든 것을 알지 못한다는 사실을 인정하고, 자연 시스템이 어떻게 식량을 생산하는지 겸손하게 배우는 것이었습니다.

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아이러니하게도, 제가 토양의 중요성을 깨닫게 된 여정은 도시에서 시작되었습니다. 맨해튼의 바너드 대학에 다니던 시절, 아침마다 수업에 가는 길에 인도를 따라 쌓여 있는 쓰레기 더미를 보고 큰 충격을 받았습니다. 재활용을 중요하게 여기는 풍요로운 태평양 북서부에서 자란 저는 쓰레기 봉투 더미보다는 자연에 더 익숙했습니다. 저 봉투 안에는 무엇이 들어 있고, 어디로 가는 걸까요? 저는 그 답을 찾아야만 했습니다. 뉴욕시의 쓰레기 더미에 대한 호기심은 저를 전 세계의 쓰레기를 추적하는 여정으로 이끌었고, 물질적 과잉 소비와 계획적 진부화라는 우리 문화가 어떻게 지구를 파괴하는지 깨닫게 했습니다. 제 첫 번째 목적지는 악명 높은 프레시 킬스 매립지가 있는 뉴욕 스태튼 아일랜드였습니다. 당시 세계 최대 규모의 매립지 중 하나였던 그곳은 제게 있어 상상을 초월하는 광경이었습니다. 사방이 썩어가는 음식물, 낡은 가구, 버려진 가전제품, 책, 옷가지로 가득했습니다. 저는 그 엄청난 낭비의 규모와, 우리 소비 문화의 이러한 면모가 얼마나 효과적으로 감춰져 있는지에 충격을 받았습니다.

핀카 루나 누에바 숲 속의 나무늘보들. 사진: 톰 뉴마크 .

대학 졸업 후, 저는 워싱턴 D.C.로 이주하여 그린피스에서 일을 시작했습니다. 쓰레기 문제 해결에 힘쓰는 단체에 취직하게 되어 매우 기뻤습니다. 그린피스에서 일하면서 저는 전 세계를 돌며 쓰레기 문제 해결 방안을 조사하고 옹호하는 활동을 했습니다. 스태튼 아일랜드부터 필리핀, 과테말라, 방글라데시까지 제가 방문한 모든 곳에서 공통점을 발견했습니다. 바로 도시 쓰레기의 상당 부분이 유기성 폐기물이라는 점이었습니다. 음식물 쓰레기와 정원 쓰레기는 영양분이 풍부하지만, 어떻게 처리하느냐에 따라 토양에 미치는 영향이 크게 달라집니다. 미국처럼 매립지에 버리면 강력한 온실가스인 메탄으로 변환됩니다. 쓰레기 처리가 제대로 이루어지지 않는 나라들처럼 길거리에 방치하면 해충이 꼬이고 공중 보건이 위협받게 됩니다.

음식물 쓰레기를 버리는 것은 쓰레기 문제에 대한 상생의 해결책을 놓치는 것입니다. 음식물 쓰레기를 퇴비로 만들어 작물에 비료로 사용하면 토양 건강을 증진시키는 동시에 주요 폐기물 발생원을 줄일 수 있습니다. 더욱이, 이는 뒷마당의 허브 정원에서부터 대규모 농장에 이르기까지 모든 규모에서 적용 가능합니다. 도시 폐기물의 상당 부분이 유기성 폐기물이라는 점을 고려할 때, 퇴비화는 폐기물 처리 문제 해결에 큰 도움이 됩니다. 하지만 제가 가장 좋아하는 점은 바로 이것입니다. 퇴비화는 지역 사회의 사회적, 경제적 회복력을 강화할 수 있습니다. 예를 들어, 마닐라의 바랑가이 (작은 동네)에서는 정기적인 쓰레기 수거가 이루어지지 않기 때문에, 마더 어스 재단(Mother Earth Foundation)이 주민들을 조직하여 유기성 폐기물을 퇴비화합니다. 이곳에서는 동네 청소년들이 집집마다 방문하여 유기성 폐기물을 수거하는 대가로 소정의 지원금을 받습니다. 수거된 폐기물은 길가에 설치된 퇴비통에서 퇴비화되고 화분 정원에도 사용됩니다. 이러한 공동체 퇴비 시스템을 구축하려면 이웃 간의 협력이 필수적입니다. 화분을 구하기 어려운 지역에서는 이웃들이 낡은 타이어를 퇴비로 채워 길가에 늘어놓았고, 이제 그 안에는 꽃과 허브가 무성하게 자라고 있습니다. 이러한 프로그램에 참여하는 마을들은 길모퉁이에 화단 대신 쓰레기 더미가 쌓여 있는 마을들과는 대조적으로 다채롭고 푸르른 모습을 자랑합니다.

핀카 루나 누에바 농장의 향신료와 과일. 사진: 테리 뉴마크.

퇴비화는 간단한 동네 방식에만 국한되지 않습니다. 물론 저는 그런 방식을 가장 좋아하지만요. 제가 사는 샌프란시스코 베이 지역에서는 유기성 폐기물을 집 앞 도로변에서 수거합니다. 모든 주민에게 음식물 쓰레기를 담을 작은 녹색 통이 제공됩니다. 샌프란시스코 주민과 기업들은 하루에 650톤의 음식물 쓰레기와 기타 퇴비화 가능한 물질을 퇴비로 만들고 있습니다. 이러한 물류적인 측면과는 별개로, 퇴비화는 개인의 유기성 폐기물을 모아 섞어서 지역 사회와 지구 전체에 이로운 활동으로 변화시키는 과정입니다. 지역 퇴비화 시스템을 구축하려면 우리 모두에게 영향을 미치는 문제를 해결하기 위해 함께 노력해야 하며, 토양 및 기후 위기를 헤쳐나가기 위해서는 강력한 공동체 의식이 필요합니다. 우리는 땅, 공기, 물을 마치 무한한 자금이 연결된 ATM처럼 계속해서 사용할 수 없습니다. 언젠가는 고갈될 것입니다. 생명은 토양에서 시작되어 궁극적으로 토양으로 돌아갑니다. 토양의 역사는 우리 모두의 역사이며, 오랜 세월에 걸쳐 이어져 왔습니다. 이는 자연에서 마지막 한 방울의 가치까지 쥐어짜내려 하지 말고, 자연에 적응하라는 메시지를 전합니다. 우리의 운명이 토양과 불가분하게 연결되어 있으며, 궁극적으로 우리 모두가 함께 이 세상을 살아가야 한다는 사실을 일깨워줍니다.

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이번 주 토요일, 생체역동농법 실천가 로라 리카르디 라이버스와 함께하는 '지구와 함께 살아가기: 생체역동농법과 물질주의 극복'에 참여하는 어웨이킨 콜에 함께하세요. 자세한 내용 및 참가 신청은 여기에서 확인하세요.