L'histoire Du Sol Est Notre histoire.

Carlos Arias, agriculteur principal à la Finca Luna Nueva, récolte du curcuma. Photo de Tom Newmark.

Wendell Berry l'appelait « le grand lien de nos vies, la source et la destination de tout ». 95 % de notre alimentation y est cultivée, elle stocke et filtre notre eau et abrite la majorité de la vie sur la planète, et pourtant, la plupart d'entre nous y prêtons rarement attention. Nous y déversons des produits chimiques toxiques, nous l'injectons d'engrais synthétiques, nous la labourons, nous la dépouillons de sa biodiversité et nous y enfouissons nos déchets. Mais la terre a une histoire à nous raconter, et nous en faisons tous partie. Depuis que l'humanité pratique l'agriculture, et même avant, nous dépendons d'une terre saine et des organismes qu'elle abrite. Et pendant la majeure partie de cette période, nous avons cultivé une bonne terre. Les premières sociétés ont développé des systèmes de production alimentaire qui amélioraient la fertilité des sols et l'abondance des aliments, comme avec la « terra preta », ou terre noire amazonienne, et les forêts nourricières des Mayas. Nous plantions, récoltions et consommions, mais nous prenions aussi soin de nourrir et de régénérer la terre. Qu'est-ce qui a changé ? À un moment donné, l'humanité a commencé à entretenir un rapport différent à la planète, et notre lien émotionnel et spirituel avec la Terre s'est rompu. Que ce changement se soit produit lors de la révolution néolithique, avec la sédentarisation et l'établissement de l'agriculture, ou au Siècle des Lumières, lorsque la nature a été perçue comme un objet à observer et à contrôler, le résultat fut une déconnexion avec elle. Nous sommes devenus, selon les mots de Daniel Quinn dans son livre Ishmael , des « preneurs » et non plus des « laisseurs ».

Des millénaires d'exploitation des ressources ont fini par nous rattraper, nous et nos sols. Environ 40 % des sols agricoles mondiaux sont dégradés, voire gravement dégradés ; nous perdons chaque année environ 36 milliards de tonnes de terre arable. Les scientifiques nous avertissent qu'il ne nous reste qu'une soixantaine d'années de sols productifs. Que se passera-t-il lorsque la Terre aura perdu tous ses sols et ne pourra plus produire de nourriture ? Si ce scénario est alarmant, il n'est pas pour autant une fatalité. Il est temps d'agir. Et la solution se trouve sous nos pieds. Les auteurs de cet article travaillent sur des projets de Greenpeace et d'autres organisations qui promeuvent la santé des sols et des communautés. Voici comment chacun d'entre nous a pris conscience du rôle essentiel du sol dans la résolution de l'un de nos plus grands problèmes environnementaux, et comme outil pour bâtir des communautés plus résilientes.

Voici Tom

En tant que copropriétaire d'une ferme et d'un éco-lodge à Peñas Blancas, au Costa Rica, je m'intéresse depuis longtemps aux moyens d'optimiser l'agriculture. Il y a quelques années, j'ai rencontré Tim LaSalle, alors PDG de l'Institut Rodale en Pennsylvanie. C'est grâce à lui que j'ai découvert l'importance du carbone pour la santé des sols. Le carbone du sol provient de l'interaction entre les plantes photosynthétiques et le réseau trophique qui s'y trouve. Il affirmait que si une part suffisante des terres arables de la planète était convertie à ce qu'il appelait l'agriculture « régénératrice », nous pourrions extraire suffisamment de dioxyde de carbone de l'atmosphère et atténuer le changement climatique. J'ai examiné ses données, et la conclusion était indéniable : si nous pratiquions une agriculture qui optimise la photosynthèse et apprenions à laisser le carbone dans le sol, nous pourrions restaurer les cycles de l'eau endommagés, capter les gaz à effet de serre et relever l'un des plus grands défis de l'humanité. J'étais complètement bouleversé. Je me croyais une citoyenne scientifique assez bien informée, et j'ai longtemps milité pour une agriculture biologique et sans OGM, mais je n'avais pas fait le lien essentiel avec la séquestration du carbone. Quelques années plus tard, j'ai eu une nouvelle révélation. Dans notre ferme du Costa Rica, nous pratiquions l'agriculture biologique ou biodynamique. Nous compostions, utilisions des attelages de bœufs et de buffles d'eau tirant des charrues traditionnelles, employions des produits biodynamiques pour la fertilité des sols et la santé globale des plantes, et laissions nos champs se reposer pendant des années. Nous avons donc été stupéfaits lorsque, en mesurant la teneur en carbone de nos sols, nous avons constaté qu'ils contenaient moins de carbone que la forêt tropicale environnante.

Je me suis alors souvenue de la présentation du Dr LaSalle et j'ai compris que les pratiques biologiques ne se traduisent pas nécessairement par une meilleure santé des sols. Nos bœufs et nos buffles d'eau étaient certes impressionnants et « traditionnels », mais il s'avère qu'ils n'amélioraient pas la qualité du sol. Labourer les champs, quelle que soit la méthode, expose les micro-organismes en décomposition et le carbone séquestré à l'oxygène et à la lumière du soleil. Cela signifie aussi que lorsqu'il pleuvait, tous ces bons nutriments étaient lessivés. J'ai réalisé que nous n'utilisions pas de couverture végétale permanente là où nous cultivions nos plantes, et que nous n'optimisions donc pas le processus naturel de la photosynthèse. Nous cultivions en monoculture, avec des plants de hauteur uniforme. Si nous voulions nous rapprocher des systèmes naturels qui optimisent les cycles solaires et la capture du carbone, nous devrions réfléchir à la façon dont les forêts, les prairies et les forêts tropicales produisent de la nourriture ; et cela ne se fait pas en rangées de monoculture entourées de terre nue.

Steven Farrell, copropriétaire de Finca Luna Nueva, fait visiter la forêt comestible et ses installations d'agriculture régénératrice. Photo : Tom Newmark.

Nous avons donc intégré les principes de l'agriculture régénératrice à notre ferme, et tout a changé. Nous continuons à pratiquer l'agriculture biologique et biodynamique, mais depuis l'adoption de ces pratiques régénératrices, notre ferme est bien plus performante, du moins si l'on en croit nos champs. Nos champs et pâturages abritent une plus grande diversité de végétation, la faune locale s'installe sur nos terres, et nos arbres fruitiers et à noix produisent des fruits toujours plus abondants. Un élément clé de notre démarche a été d'admettre que nous ne savions pas tout et d'apprendre humblement des systèmes naturels qui produisent nos aliments.

Voici Annie

Ironiquement, ma prise de conscience de l'importance des sols a commencé en ville. Étudiante au Barnard College à Manhattan, j'étais consternée de voir des montagnes d'ordures joncher les trottoirs sur le chemin de mes cours. Ayant grandi dans la luxuriante région du Nord-Ouest Pacifique, où le recyclage est une priorité, j'étais plus habituée à la nature qu'à ces amas de sacs-poubelles. Que contenaient ces sacs et où allaient-ils ? Il me fallait le savoir. Ma curiosité pour ces déchets new-yorkais m'a conduite à consacrer plus de dix ans de ma vie à suivre le parcours des déchets à travers le monde, à comprendre comment notre culture de la surconsommation et de l'obsolescence programmée ravage la planète. Ma première étape fut Staten Island, à New York, où se trouvait la tristement célèbre décharge de Fresh Kills, qui était alors l'une des plus grandes au monde. Je n'avais jamais rien vu de pareil. À perte de vue, il y avait des aliments pourris, de vieux meubles, des appareils électroménagers mis au rebut, des livres et des vêtements. J'ai été stupéfaite par l'ampleur du gaspillage — et par la manière dont cet aspect de notre culture de consommation était efficacement dissimulé.

Paresseux dans la forêt de Finca Luna Nueva. Photo de Tom Newmark .

Après mes études, je suis partie à Washington pour travailler chez Greenpeace. J'étais ravie d'intégrer une organisation qui s'attaque au problème des déchets. Mon travail chez Greenpeace m'a amenée à voyager à travers le monde pour enquêter sur les déchets et promouvoir des solutions. Partout où je suis allée, de Staten Island aux Philippines, en passant par le Guatemala et le Bangladesh, un point commun se dégageait : une grande partie des déchets municipaux était organique. Les restes alimentaires et les déchets verts regorgent de nutriments, mais la façon dont nous les traitons influence considérablement leur interaction avec l'environnement une fois jetés. Enfouis dans une décharge, comme aux États-Unis, ils se transforment en méthane, un puissant gaz à effet de serre. Laissés à pourrir dans les rues, comme c'est le cas dans les pays où la gestion des déchets est anarchique, ils attirent la vermine et menacent la santé publique.

En jetant nos restes alimentaires, nous passons à côté d'une solution gagnant-gagnant à notre problème de déchets. Lorsque les épluchures sont utilisées comme compost pour fertiliser les cultures, elles améliorent la santé des sols tout en réduisant une source importante de déchets. De plus, cette méthode est applicable à toutes les échelles, du petit jardin d'herbes aromatiques à l'exploitation agricole. Et comme une part importante des déchets municipaux est organique, le compostage contribue grandement à relever le défi de la gestion des déchets. Mais ce que j'apprécie le plus, c'est que le compostage peut renforcer la résilience sociale et économique des communautés. Par exemple, dans les barangays (petits quartiers) de Manille, en l'absence de collecte régulière des déchets, la Fondation Terre Mère organise le compostage des matières organiques par les habitants. Les jeunes du quartier reçoivent une petite allocation pour collecter les déchets en porte-à-porte. Le compost est ensuite stocké dans des bacs en bord de rue et utilisé dans des jardins en pots. La mise en place de ce système de compostage communautaire nécessite la collaboration des voisins. Dans les zones où les pots de jardin sont rares, les voisins ont disposé de vieux pneus remplis de compost le long des trottoirs, et qui débordent désormais de fleurs et d'herbes aromatiques. Les barangays qui participent à ces programmes sont colorés et luxuriants, contrairement à ceux où l'on trouve des tas d'ordures plutôt que des parterres de fleurs aux coins des rues.

Épices et fruits des champs cultivés à Finca Luna Nueva. Photo de Terry Newmark.

Le compostage ne se limite pas aux initiatives de quartier simples, même si j'avoue que ce sont mes préférées. Dans la baie de San Francisco, où je vis, la collecte des déchets organiques se fait en porte-à-porte. Chaque habitant reçoit un petit seau vert pour y déposer ses restes alimentaires. Les habitants et les entreprises de San Francisco compostent 650 tonnes de déchets alimentaires et autres matières compostables par jour . Quelle que soit la logistique, le compostage permet de collecter les déchets organiques des particuliers, de les mélanger et de les transformer en une pratique bénéfique pour toute la communauté et pour la planète. Mettre en place des systèmes de compostage locaux exige de la collaboration pour résoudre les problèmes qui nous concernent tous, et un fort esprit de solidarité sera indispensable pour nous guider face aux crises des sols et du climat. Nous ne pouvons plus considérer nos terres, notre air et notre eau comme des distributeurs automatiques de billets alimentés par des comptes en banque sans fond ; tôt ou tard, ils seront à sec. La vie naît du sol et y retourne. L'histoire du sol est notre histoire à tous et s'étend sur des millénaires. Elle nous invite à nous adapter à la nature, et non à l'exploiter jusqu'à la dernière goutte. Elle nous rappelle que notre destin est indissociable de celui du sol, et qu'en fin de compte, nous sommes tous concernés.

***

Rejoignez-nous ce samedi pour une session d'éveil avec Laura Riccardi Lyvers, spécialiste de l'agriculture biodynamique, sur le thème « Vivre en harmonie avec la Terre : l'agriculture biodynamique et le dépassement du matérialisme ». Plus d'informations et inscription ici.