Verbrannte Seiten lügen nicht: Eine Genealogische Suche

Eine Postkartenfotografie von Giuseppe Benincasa aus dem Jahr 1924, aufgenommen in Kanada

Eine Ahnenforschung kann vieles zutage fördern und viele Wege einschlagen, aber im Kern ist sie eine Geschichte, die darauf wartet, erzählt zu werden, und ein Mensch, der sie erzählt.

Die Geschichte meines Großvaters Giuseppe Benincasa begann vor zehn Jahren, als mir meine Cousine Helen Salfi Gorday ein verkohltes Buch mit italienischen Liebesgedichten schenkte. Sie sagte, es habe unserem Großvater gehört und ich solle es bekommen.

Das Buch heißt „Postuma“ und stammt von Lorenzo Stecchetti, einem fiktiven Autor, der nach seiner Veröffentlichung 1877 zu einer Schlüsselfigur der italienischen Veristi -Bewegung wurde. Die Veristi waren antiromantische, bohemische Vertreter des Neuen Realismus, die der Poesie neue Sprache und Dynamik verliehen. Der eigentliche Autor, Oilindo Guerrini, erfand diesen leidenden, dem Untergang geweihten Cousin Lorenzo Stecchetti, indem er das Buch mit einem Brief zu dessen Nachruf begann. Das Land war von diesem Trick empört, und das Buch erlebte mehrere Auflagen. Zu dieser Zeit hatte die Poesie eine Flaute erlebt, und die Veristi entfachten das öffentliche Interesse an ihr neu. Was hatte er mit diesem Buch bezweckt, und warum wurde es verbrannt?

Wo er angefangen hat

Ich besitze eine Postkarte mit einem Foto (siehe oben), die auf der Rückseite einen Stempel von 1924 trägt. Darauf sitzt er, elegant gekleidet, mit dem Hut in der Hand, und man kann seine linke Handprothese erahnen. Er sitzt da, in Sepia-Kontrasten, still und versunken, den Blick über Zeit und Raum hinaus gerichtet. Ich frage ihn: „Wer sind Sie und was ist mit Ihrem Arm geschehen?“

Um diese Frage zu beantworten, ist es wichtig, Kalabrien zu verstehen – einen Ort, der immer wieder von Invasionen, Erdbeben und Fremdherrschaft heimgesucht wurde.

Giuseppe Benincasa wurde 1882 in Mangone, einem kleinen Dorf 13 Meilen südlich von Cosenza in Kalabrien, geboren. Er war der Älteste von drei Geschwistern: zwei Brüdern und einer Schwester.

Kalabrien, an der Stiefelspitze Italiens gelegen, zeichnet sich durch sein zerklüftetes Terrain mit drei Gebirgszügen aus, die Kalabrien vom Rest Italiens trennen. Laut Wikipedia lässt sich die menschliche Besiedlung Kalabriens bis etwa 700.000 v. Chr. zurückverfolgen. In der Antike siedelte sich dort um 1500 v. Chr. ein Stamm griechischer Weinbauern an. „Ursprünglich verwendeten die Griechen den Begriff ‚Italoi‘ für Kalabrier, später wurde er synonym mit dem Rest der Halbinsel. Kalabrien war somit die erste Region, die als Italia bezeichnet wurde.“

Vom Mittelalter an wurde Kalabrien von Westgoten, Byzantinern, Langobarden und Sarazenen besetzt. Um 1060 kamen die Normannen, dann die Staufer. Im 15. Jahrhundert übernahmen die Aragonesen die Herrschaft, die bis zur Ankunft der spanischen Bourbonen im Jahr 1735 andauerte. Diese hielten Kalabrien bis zu einer kurzen französischen Besatzung unter Napoleon von 1808 bis 1815. Zwischen der bourbonischen und der französischen Herrschaft ereignete sich das verheerende Erdbeben von 1783.

Dann kehrte die Bourbonenmonarchie zurück, die mit reichen Landbesitzern um die Unterdrückung der Bevölkerung wetteiferte. Trotz aller Invasionen, Naturkatastrophen, Malariaausbrüche und harten Lebensbedingungen haben die Kalabresen ihren unerschütterlichen, eigensinnigen Geist bewahrt und sich den Beinamen „ Hartnäckige “ verdient.

Im Jahr 1860 befreiten Garibaldi und seine Rothemden den Süden (das Mezzogiorno) von den Bourbonen, und das neu vereinigte Königreich Italien wurde gegründet.

Nach 1861 profitierte der Süden Italiens nach der Einigung nicht von den Vorteilen des neuen Landes. Anders als der Norden, der Straßen, Kanäle, Eisenbahnen und Industrie entwickelte, verfügte der Süden, der von reichen Großgrundbesitzern und der Bourbonenmonarchie in feudaler Knechtschaft gehalten wurde, über wenige Straßen, kaum Kanäle, ein spärliches Eisenbahnnetz und eine Analphabetenrate von 70 %. Laut Denis Mack Smith stimmten sogar die Abgeordneten des Mezzogiorno gegen Bildungsgelder, da „eine gebildete Bevölkerung Veränderungen fordern würde, die die Macht der traditionellen Elite bedrohen würden“.

Der Norden betrachtete die Südstaatler als Barbaren, die es zu unterwerfen galten, und setzte dafür Truppen ein. Junge Männer wurden zwangsrekrutiert und die Bevölkerung, die bereits in bitterer Armut lebte („la miseria“), brutal besteuert – sie litt unter Hungersnot, Malaria, Banditen und wenigen wirtschaftlichen Möglichkeiten.

So begann der Exodus der Kalabresen von 1901 bis 1914, an dem auch Giuseppe teilnahm.

Hin- und Rückweg

Im März 1906 heiratete Giuseppe Gaetana Mauro, die, wie manche sagten, „das schönste Mädchen“ in Mangone war. Wenige Monate später, im Mai, reisten er, sein Bruder Antonio und zwei Schwager aus der Familie Mauro von Neapel nach New York.

Auf der Passagierliste der Ward America Line findet sich Giuseppe, 23 Jahre alt, ein Landarbeiter, der lesen und schreiben kann und 30 Dollar in bar mitführt. Sein Ziel war Graven Hurst in Ontario, Kanada. Viele Italiener wählten ihren Arbeitsort nach Empfehlungen von Familie oder Nachbarn.

Da ich mich mit Ahnenforschung noch nicht auskannte, ging ich wie Hänsel und Gretel vor und folgte einer Spur aus Brotkrumen (Papierspuren), um mich durch einen Dschungel des Unbekannten zu kämpfen. Hier wird es knifflig, denn so sehr ich auch aus meiner heutigen Perspektive Annahmen treffen oder voreilige Schlüsse ziehen wollte, musste ich mich immer wieder in seine Lage versetzen, um zu sehen, wohin er mich führen würde.

Als ich die Spuren der Passagierlisten, Grenzübertritte, Dokumente der italienischen Armee und kanadische Einbürgerungsurkunden verfolgte, war ich überrascht, wie viel er herumgekommen war!

Er und Antonio reisten 1908 nach Montreal. 1910 wurde sein Sohn Bruno in Mangone geboren. 1914 kehrte er mit der SS Walther nach New York zurück, und anschließend reisten er und Antonio nach Vancouver, British Columbia. Später kehrten sie nach Italien zurück, wo ihre Töchter Teresina und Marietta geboren wurden. Ihr Sohn Bruno starb im Alter von sechs Jahren. Giuseppe diente von 1916 bis 1918 in der königlich-italienischen Armee.

Nachdem er im Dezember 1919 eine Auswanderungsbescheinigung erhalten hatte, besagt eine Bordkarte dritter Klasse für die SS Cretic der White Star Line, dass Giuseppe Benincasa, 37 Jahre alt, einen ganzen Sitzplatz (nicht einen ¼ oder ½ Sitzplatz) gekauft, 40 Cent für die Mitnahme eines kleinen Koffers bezahlt, mittags vom Hafen von Neapel nach Boston abgefahren war und Anspruch auf „Lebensmittelrationen Nr. 3“ hatte.

Er pendelte mehrmals zwischen Italien und den USA hin und her, aber im Januar 1920 kamen er und Gaetana in Buffalo, New York, an, und ihr Sohn Francesco (mein Vater) wurde im selben Jahr in Mangone geboren.

Der kanadische Zensus von 1921 verzeichnet die Familie in Thorold, Ontario, Kanada, zusammen mit seinem Bruder Antonio. Giuseppe wird dort als Arbeiter am Wellandkanal aufgeführt. 1923 wurde die Familie eingebürgert.

Kanada und jetzt wird es persönlich

Bevor ich fortfahre, möchte ich erwähnen, dass unsere Familie unsere Großeltern Giuseppe und Gaetana als „Papaco und Mamaco“ bezeichnete.

Als ich vor einigen Monaten mit meiner Ahnenforschung begann, fing ich an, ein Papaco-Tagebuch zu führen, in dem ich ihm nach jedem Fund Briefe schrieb. Es gab so vieles, was ich wissen wollte, zum Beispiel: „Wo hast du Lesen und Schreiben gelernt? Mochtest du Gedichte? Was war der letzte Anstoß, der dich dazu brachte, alles Bekannte hinter dir zu lassen? Oder war es ein schleichender Prozess, der deinen Wunsch auszuwandern entfachte?“

Kanada bot Arbeitsplätze und Ontario hatte einen gewaltigen Schifffahrtskanal zu bauen! Der Wellandkanal verbindet den Ontariosee mit dem Eriesee und ist ein wichtiger Teil des Sankt-Lorenz-Seewegs. Die zahlreichen Bauarbeiten am Kanal zogen verschiedene Einwanderer an, darunter viele Italiener.

Was diese Einwanderer bald feststellen sollten, war, dass ihnen die gefährlichsten Arbeiten zugeteilt wurden. Von 1913 bis 1935 wurde der vierte Wellandkanal gebaut, an dem 4.000 Arbeiter beteiligt waren. 137 Männer kamen dabei ums Leben, und mehrere weitere Arbeiter verunglückten schwer und erlitten lebensverändernde Schäden.

Zu den Arbeiten für Einwanderer gehörten das Platzieren von Sprengstoff, Bergbau, Grabungen in gefährlichen Gebieten und das Tragen riskanter Lasten. Wenn ein Arbeiter ausfiel, stand immer ein anderer bereit, um seinen Platz einzunehmen. Damals herrschte in Kanada eine eklatante Missachtung des Lebens von Einwanderern. Der Globe and Mail berichtete: „Die Ausländer werden auf den Baustellen nur mit einer Nummer geführt, daher ist es unmöglich, ihre Namen herauszufinden.“ „So war es: Viele waren entweder unbekannt oder hatten nur eine Nummer zugeteilt.“ Wenn sie starben, verschwanden viele für immer.

Breda, Paola und Topan, Marino. Land des Triumphs und der Tragödie: Stimmen der gefallenen italienischen Arbeiter. Verlag: Verita. S. 468, 2019.

Mein Großvater arbeitete am Wellandkanal, wo er seinen linken Arm verlor. Er verrichtete viele Arbeiten, wurde aber aufgrund seiner Arbeit als „Lot“ bezeichnet. Ein „Lot“ ist ein altmodisches niederländisches Wort für „Lot“ und dient zur Bestimmung der Vertikalen. Ein nautisches Lot wird zur Tiefenmessung verwendet. Um eine Brücke durch eine Schleuse zu passieren, wurde das nautische Lot vom höchsten Punkt eines Schiffes herabgelassen, um die je nach Kanaltiefe unterschiedliche Höhenunterschiede zu ermitteln.

Nach Durchsicht der Dokumente und des Postkartenfotos vermute ich, dass er seinen Arm zwischen 1923 und 1924 verlor. Im kanadischen Zensus von 1921 ist er als Kanalarbeiter verzeichnet. 1923 wurde er eingebürgert. Ich habe inzwischen erfahren, dass man für die Einbürgerung arbeitsfähig sein musste. Eine Fotopostkarte von 1924 zeigt ihn mit einer linken Handprothese.

Lieber Papaco, als ich gerade einschlief, sah ich dich am Tag des Unfalls vor mir. Männer rannten und schrien, als sie dich auf einer Trage forttrugen. Bei Bewusstsein, unter Schock, zwischen den Welten, konntest du das Chaos um dich herum kaum wahrnehmen. So begann dein Leben als einarmiger Mann.

  Die linke Handprothese und weitere Überraschungen

Du bist gestorben, als ich acht war, aber ich erinnere mich noch genau an dich und Mamaco im Garten und daran, wie du deinen Fedora und dein Sakko mit hochgestecktem linken Ärmel trugst. Ich dachte, es sei normal, dass Männer sich so kleideten, wenn sie im Garten arbeiteten.

Auf dem Foto, auf dem Ihre linke Handprothese zu sehen ist, sieht sie sehr gut verarbeitet aus. Ich stellte bald fest, dass Kanada damals in Sachen Prothesen schon recht weit fortgeschritten war.

„Kanada und der Erste Weltkrieg: Die Kosten des kanadischen Krieges.“ Kanadisches Kriegsmuseum. www.warmuseum.ca/firstworldwar/history/after-the-war/legacy/the-cost-of-canadas-war/

Im Ersten Weltkrieg kehrten 3461 Kanadier mit amputierten Gliedmaßen nach Hause zurück. 1918 wurde der Amputationsclub von British Columbia gegründet. Bald entstanden in ganz Kanada weitere Selbsthilfegruppen für Kriegsversehrte, die sich zu den „War Amps“ zusammenschlossen, um Veteranen bei der Versorgung mit Prothesen, der Genesung und der Wiedereingliederung zu unterstützen.

Weltweit konzentrierten sich die Länder darauf, ihre behinderten Veteranen zu reparieren, in ihre Heimatländer zurückzuführen und ihnen eine neue Beschäftigung zu ermöglichen. Dies führte zu einer rasanten Entwicklung künstlicher Gliedmaßen.

„Bionische Männer erschaffen: Im Ersten Weltkrieg verlorene Gliedmaßen ersetzen.“ Adam Matthew: Ein Verlag der Sage Publishing Company. 5. Mai 2017 www.amdigital.co.uk/about/blog/item/bionic-men

Vor dem Ersten Weltkrieg wurden künstliche Gliedmaßen so konstruiert, dass sie funktional waren, Gewicht und Aussehen spielten dabei keine Rolle. Nach dem Ersten Weltkrieg konzentrierten sich Chirurgen und Ingenieure auf die Entwicklung leichter, natürlich aussehender Prothesenhände.

Woher bekamen die Kanalarbeiter ihre Prothesen? Laut archivierten Zeitungsartikeln wurden verletzte Arbeiter ins St. Catharines General and Marine Hospital gebracht, das später abgerissen wurde. Wie und wo genau sie an ihre Prothesen gelangten, ist bis heute ein Rätsel. Wie bei jeder Ahnenforschung führt eine Spur manchmal ins Leere – zumindest vorerst.

Leben in Kanada

Im Oktober 1923 erhielten die Benincasas ihre kanadischen Staatsbürgerschaftsurkunden. Sie kauften ein zweistöckiges Backsteinhaus, in dem sie ihre Familie großzogen und Zimmer an andere Italiener vermieteten. Es lag gegenüber dem alten Wellandkanal.

Sie gehörten zur Gemeinde der Holy Rosary Church, und die italienische Gemeinde in Thorold war eng verbunden. Er war Mitglied der Thorold Legion, Zweigstelle 17 , die aus der Great War Veterans Association von 1915 hervorgegangen war und Veteranen aus anderen Ländern aufnahm. Meine Cousine Helen erinnert sich an Papaco mit seiner Taschenuhr, seinem Fedora und seinem Sakko, wie er sie oft zu Spaziergängen in die Innenstadt mitnahm und wie gern er Freunde besuchte. Er war ein angenehmer, ruhiger Mann, der gern Pfeife rauchte und Radio hörte.

Die Geschichte des verkohlten Buches und der verborgenen Dunkelheit

Schnelles Hämmern hämmert gegen die Tür – wie laute Schüsse. Blitzschnell überblickt er den Raum, greift nach dem Buch und klemmt es unter den Arm, um den Holzofen zu öffnen. Ohne zu zögern, wirft er das Buch ins Feuer.

Uniformierte Männer betreten ohne zu fragen oder Durchsuchungsbefehl sein Haus, durchsuchen es und gehen ohne Erklärung wieder. Er rennt zum Ofen und zieht das Buch mit den italienischen Gedichten heraus, dessen Seiten noch glimmen. Der Einarmige atmet erleichtert auf, beruhigt, dass sein Buch in Sicherheit ist und er selbst es vorerst auch ist.

Das war nicht Italien mit Mussolinis Schwarzhemden, sondern Thorold, Ontario. Mein Großvater, ein eingebürgerter kanadischer Staatsbürger, geriet in einen wenig bekannten, dunklen Moment der kanadischen Geschichte.

Am 10. Juni 1940 trat Mussolini an die Seite Deutschlands und in den Zweiten Weltkrieg ein. „ Nur wenige Minuten nach dieser Ankündigung erteilte die kanadische Regierung der Royal Canadian Mounted Police (RCMP) den Befehl, italienische Kanadier zu verhaften, die als Bedrohung für die nationale Sicherheit galten.“

„Leben in Kanada: Vom späten 19. Jahrhundert bis zum Zweiten Weltkrieg.“ Italienische Kanadier als feindliche Ausländer: Erinnerungen an den Zweiten Weltkrieg. www.italiancanadianww2.ca/theme/detail/life_in_canada_late_19th_century_to_world_war_ii

Die kanadische Regierung stufte italienische Staatsangehörige – und nach 1922 eingebürgerte italienische Kanadier – als feindliche Ausländer ein.“ Da die Habeas-Corpus-Rechte gemäß dem Kriegsnotstandsgesetz außer Kraft gesetzt waren, wurden 31.000 italienische Kanadier erkennungsdienstlich behandelt, fotografiert und angewiesen, sich monatlich bei den örtlichen Behörden zu melden.

„ Über 600 von ihnen wurden aus ihren Häusern geholt. Sie galten als Unterstützer des Faschismus, ja sogar als Spione, und wurden in abgelegenen Lagern festgehalten.“ Keiner dieser Menschen wurde jemals formell vor Gericht angeklagt.

„Leben in Kanada: Vom späten 19. Jahrhundert bis zum Zweiten Weltkrieg.“ Italienische Kanadier als feindliche Ausländer: Erinnerungen an den Zweiten Weltkrieg. www.italiancanadianww2.ca/theme/detail/life_in_canada_late_19th_century_to_world_war_ii

Zwischen 1940 und 1943 lebten italienischstämmige Kanadier unter dem Misstrauen von Nachbarn und Behörden. „Die inoffiziellen Auswirkungen auf die gesamte Gemeinschaft waren spürbar: Vorurteile, Boykotte von Geschäften, Arbeitsplatzverluste.“

Lederman, Marsha. „Ein dunkles Geheimnis wird ans Licht gebracht: Die Internierung italienischstämmiger Kanadier.“ The Globe and Mail. 5. März 2012. www.theglobeandmail.com/arts/shining-light-on-a-dark-secret-the-internment-of-italian-canadians/article551227/

Sie fürchteten sich davor, irgendetwas in ihren Häusern zu haben, das ihre Verbindungen zu Italien offenbaren könnte; selbst ein Buch mit Liebesgedichten, das einem einarmigen Mann gehörte, war zu gefährlich, um es zu besitzen.

Spulen wir vor. 1988 wurde das Kriegsnotstandsgesetz durch das Notstandsgesetz ersetzt, das die Rechte aller kanadischen Staatsbürger und ständigen Einwohner schützt. Es legt fest, dass Personen, die von staatlichen Maßnahmen während Notständen betroffen sind, entschädigt werden. Wichtiger noch: Es stellt fest, dass staatliche Maßnahmen der kanadischen Charta der Rechte und Freiheiten sowie der kanadischen Bill of Rights unterliegen.

Im Jahr 1990 entschuldigte sich der ehemalige Premierminister Brian Mulroney auf der Tagung des Nationalen Kongresses der italienischen Kanadier in Toronto für die Internierung während des Krieges: „Im Namen der Regierung und des kanadischen Volkes entschuldige ich mich uneingeschränkt für das Unrecht, das unseren kanadischen Mitbürgern italienischer Herkunft während des Zweiten Weltkriegs angetan wurde.“

Erkenntnisse zur Ölmalerei und abschließender Tagebucheintrag

Lieber Papaco,

Als ich mit meiner Ahnenforschung begann, dachte ich, Dokumente, Aufzeichnungen, Passagierlisten und Fotos würden mir alles über Sie verraten. Doch sie geben nur Auskunft darüber, wo und wann Sie hier und dort waren.

Wenn Helen ihre schönsten Erinnerungen an dich mit mir teilte, blitzten immer wieder kleine Facetten deiner Persönlichkeit auf. Zum Beispiel, als sie mir den Brief schickte, den du an ihre Mutter geschrieben hattest, mit dem Rezept für Tordilli. (Kugelförmige, frittierte Teigbällchen, goldbraun gebacken und in Honig getaucht, werden zu Weihnachten serviert.)

Deine Handschrift ist klar und wunderschön. Jeder Buchstabe hat seine eigene Bedeutung. Ich weiß nicht warum, aber dadurch bist du mir noch sympathischer geworden.

Ich begann, die Schrift in Photoshop zu bearbeiten, das heißt, Flecken und Falten zu entfernen, um deine Handschrift klarer erkennen zu können. Dadurch erhaschte ich einen Blick auf dich, verborgen in den Buchstaben. Indem ich die Buchstaben befreite, enthüllten sie mir etwas von dir, das ich nicht wusste. Dies war ein Wendepunkt; du wurdest real, und ich musste nun dein Porträt malen, um Folgendes schreiben zu können:

Ich bin die Tochter von Einwanderern und habe dieses Gemälde zu Ehren meines Großvaters geschaffen, der wie so viele in der italienischen Diaspora des frühen 20. Jahrhunderts in einem neuen Land ein besseres Leben suchte. Damit unterscheidet er sich nicht von den vielen vor und nach ihm, die vor den verzweifelten Zuständen ihrer Heimat flohen. Indem ich ihn porträtiere, ehre ich sie.

Da wäre ich beinahe gescheitert, hätte ich nicht eine einzige Entscheidung getroffen.

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„Giuseppe Benincasa“, 2020, von Pat Benincasa, Seiten aus „Postuma“, Gedichtband, Holz, Taschenuhr mit Kette, gerahmtes Militärbild, nautisches Gold, Polyurethan, Farbe, 48,3 x 55,2 x 4,4 cm

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