Les Pages brûlées Ne Mentent Pas : Une Recherche généalogique

Carte postale de 1924 représentant Giuseppe Benincasa, prise au Canada

Une recherche généalogique peut donner lieu à de nombreuses choses et emprunter de nombreuses pistes, mais au fond, c'est une histoire qui ne demande qu'à être racontée et une personne pour la raconter.

L'histoire de mon grand-père, Giuseppe Benincasa, a commencé il y a dix ans, lorsque ma cousine Helen Salfi Gorday m'a donné un livre de poèmes d'amour italiens, tout carbonisé. Elle m'a dit qu'il avait appartenu à notre grand-père et que je devais le garder.

Le livre en question est « Postuma », attribué à Lorenzo Stecchetti, un auteur fictif devenu pourtant une figure de proue du mouvement littéraire des Véristes en Italie après sa publication en 1877. Les Véristes étaient des néo-réalistes bohèmes, anti-romantiques, qui insufflèrent un souffle nouveau à la poésie. Le véritable auteur, Oilindo Guerrini, créa ce cousin malheureux et voué à la tragédie, Lorenzo Stecchetti, en commençant son ouvrage par une lettre annonçant sa mort. Le pays fut scandalisé par cette supercherie, et le livre connut de multiples réimpressions. À cette époque, la poésie était en perte de vitesse, et les Véristes ravivèrent l'intérêt du public pour les poèmes. Que faisait-il avec ce livre, et pourquoi fut-il brûlé ?

Là où il a commencé

J'ai une carte postale (voir ci-dessus) avec un timbre de 1924 au verso, où on le voit assis, élégamment vêtu, tenant son chapeau, avec un aperçu de sa main gauche prothétique. Il est là, assis dans un silence sépia, le regard perdu au-delà du temps et de l'espace. Je lui demande : « Qui êtes-vous et que vous est-il arrivé à votre bras ? »

Pour répondre à cette question, il est important de comprendre la Calabre, un théâtre d'invasions, de tremblements de terre et de dominations étrangères.

Giuseppe Benincasa est né en 1882 à Mangone, un petit village situé à 21 kilomètres au sud de Cosenza, en Calabre. Il était l'aîné d'une fratrie de deux frères et une sœur.

La Calabre, située à la pointe de la botte italienne, présente un relief accidenté, marqué par trois chaînes de montagnes qui la séparent du reste du pays. Selon Wikipédia, la présence humaine en Calabre est attestée depuis environ 700 000 av. J.-C. Dans l'Antiquité, une tribu de cultivateurs de vignes grecs s'y installa vers 1500 av. J.-C. « À l'origine, les Grecs utilisaient le terme « italoi » pour désigner les Calabrais, terme qui devint par la suite synonyme du reste de la péninsule. La Calabre fut ainsi la première région à porter le nom d'Italie. »

Dès le Moyen Âge, la Calabre fut envahie par les Wisigoths, les Byzantins, les Lombards et les Sarrasins. Vers 1060, les Normands s'y installèrent, suivis des Souabes. Au XVe siècle, les Aragonais prirent le contrôle de la région jusqu'à l'arrivée des Bourbons d'Espagne en 1735. Ils la conservèrent jusqu'à une brève occupation française sous Napoléon, de 1808 à 1815. Entre ces deux occupations, le séisme dévastateur de 1783 frappa la région.

Puis revint la monarchie des Bourbons, qui rivalisa avec les riches propriétaires terriens pour opprimer le peuple. Malgré les invasions, les catastrophes naturelles, les épidémies de paludisme et les conditions de vie difficiles, les Calabrais ont persévéré, conservant leur esprit résilient et obstiné, ce qui leur a valu le surnom de « têtes de mule ».

En 1860, Garibaldi et ses Chemises rouges libérèrent le Sud (le Mezzogiorno) des Bourbons et le royaume d'Italie nouvellement unifié fut formé.

Après 1861, le Sud post-unification ne profita pas des avantages de cette Italie nouvellement unie. Contrairement au Nord, qui développa routes, canaux, chemins de fer et industrie, le Sud, soumis au système féodal des riches propriétaires terriens et de la monarchie des Bourbons, disposait de peu de routes, quasiment aucun canal, un réseau ferroviaire clairsemé et un taux d'analphabétisme de 70 %. Selon Denis Mack Smith, même les députés du Mezzogiorno votèrent contre les fonds alloués à l'éducation, car « une population instruite exigerait des changements susceptibles de menacer le pouvoir de l'élite traditionnelle ».

Le Nord considérait les Sudistes comme des barbares qu'il fallait dominer par l'intermédiaire de troupes. Il enrôlait de force les jeunes hommes dans l'armée et imposait des taxes brutales à une population déjà plongée dans une misère extrême, « la miseria », confrontée à la famine, au paludisme, aux brigands et à un manque criant de perspectives économiques.

Ainsi commença l’exode calabrais de 1901 à 1914, avec Giuseppe parmi eux.

Aller et venir

En mars 1906, Giuseppe épousa Gaetana Mauro, que certains décrivaient comme « la plus jolie fille » de Mangone. Quelques mois plus tard, en mai, il embarqua avec son frère Antonio et deux beaux-frères Mauro à Naples pour New York.

La liste des passagers de la Ward America Line mentionne Giuseppe, 23 ans, ouvrier agricole sachant lire et écrire, avec 30 dollars en espèces. Sa destination était Graven Hurst, en Ontario, au Canada. Nombre d'Italiens choisissaient leur lieu de travail en fonction des recommandations de leur famille ou de leurs voisins.

Étant novice en généalogie, j'ai suivi la piste d'Ariane comme Hansel et Gretel, me frayant un chemin à travers une forêt d'inconnues. C'est là que les choses se compliquent : malgré ma tendance à faire des suppositions ou à tirer des conclusions hâtives de mon point de vue moderne, je devais constamment me mettre à sa place pour voir où cela me mènerait.

En suivant la piste documentaire des listes de passagers des navires, des passages de frontières, des documents de l'armée royale italienne et des papiers de naturalisation canadienne, j'ai été surpris de voir à quel point il avait voyagé !

En 1908, Giuseppe et Antonio s'installèrent à Montréal. En 1910, leur fils Bruno naquit à Mangone. En 1914, il retourna à New York à bord du SS Walther, puis, avec Antonio, il se rendit à Vancouver, en Colombie-Britannique. De retour en Italie, il y donna naissance à ses filles Teresina et Marietta. Leur fils Bruno mourut à l'âge de six ans. Giuseppe servit dans l'armée royale italienne de 1916 à 1918.

Après avoir obtenu un certificat d'émigration en décembre 1919, une carte d'embarquement de troisième classe sur le SS Cretic de la White Star Line indique que Giuseppe Benincasa, âgé de 37 ans, ayant acheté un siège entier (et non un quart ou un demi-siège), a payé 40 cents pour emporter une petite valise, est parti en milieu de journée du port de Naples pour Boston et qu'il avait droit aux « rations alimentaires n° 3 ».

Il a fait plusieurs allers-retours entre l'Italie et le pays, mais en janvier 1920, lui et Gaetana arrivent à Buffalo, dans l'État de New York, et leur fils Francesco (mon père) naît à Mangone la même année.

Le recensement canadien de 1921 indique que la famille vivait à Thorold, en Ontario, avec le frère de Giuseppe, Antonio. Il mentionne également Giuseppe comme « homme à poil » travaillant sur le canal Welland. En 1923, la famille obtint la citoyenneté canadienne.

Le Canada, et maintenant ça devient personnel

Avant d'aller plus loin, notre famille appelait nos grands-parents, Giuseppe et Gaetana, « Papaco et Mamaco ».

Lorsque j'ai commencé mes recherches généalogiques il y a quelques mois, j'ai tenu un journal sur Papaco où je lui écrivais des lettres après chaque découverte. Je voulais savoir tellement de choses, comme : « Où avez-vous appris à lire et à écrire ? Aimiez-vous la poésie ? Quel a été l'élément déclencheur qui vous a poussé à tout quitter ? Ou était-ce un désir d'émigrer qui s'est fait progressivement ? »

Le Canada offrait des emplois et l'Ontario devait construire un canal maritime colossal ! Le canal Welland relie le lac Ontario au lac Érié et constitue un élément majeur de la voie maritime du Saint-Laurent. Les nombreux emplois liés à la construction du canal ont attiré divers immigrants, dont beaucoup étaient italiens.

Ces immigrants allaient bientôt découvrir que les travaux les plus dangereux leur étaient réservés. De 1913 à 1935, la construction du quatrième canal Welland mobilisa 4 000 travailleurs. 137 hommes y perdirent la vie et plusieurs autres furent victimes d’accidents tragiques qui bouleversèrent leur existence.

Les emplois occupés par les immigrants comprenaient la pose d'explosifs, le travail dans les mines, les travaux d'excavation en zones dangereuses et le transport de charges périlleuses. Si un travailleur tombait malade, un autre était toujours prêt à prendre sa place. À cette époque, le Canada affichait un mépris flagrant pour la vie des immigrants. Le Globe and Mail rapportait : « Sur les chantiers, les étrangers ne sont identifiés que par un numéro, il est donc impossible de connaître leurs noms. » « C'était ainsi : beaucoup étaient inconnus ou n'avaient qu'un numéro. » À leur mort, nombre d'entre eux disparaissaient à jamais.

Breda, Paola et Topan, Marino. Terre de triomphe et de tragédie : Voix des travailleurs italiens tombés au champ d’honneur. Publié par Verita. p. 468, 2019

Mon grand-père travaillait sur le canal Welland où il a perdu son bras gauche. Il a exercé de nombreux métiers, mais on le surnommait « l'homme au fil à plomb ». Le terme « fil à plomb » est un vieux mot néerlandais désignant un fil à plomb utilisé pour déterminer la verticalité. Le fil à plomb nautique servait à mesurer la profondeur. Pour franchir un pont à l'entrée d'une écluse, on laissait tomber le fil à plomb nautique du point le plus haut d'un navire afin de compenser la hauteur verticale, qui variait en fonction de la profondeur du canal.

Après avoir examiné les documents et la carte postale, je pense qu'il a perdu son bras entre 1923 et 1924. Le recensement canadien de 1921 le mentionne travaillant sur le canal. Il a été naturalisé citoyen canadien en 1923. J'ai appris depuis que pour obtenir la citoyenneté, il fallait être valide. Une carte postale de 1924 le montre avec une prothèse à la main gauche.

Cher Papaco, alors que je m'endormais, je t'ai vu le jour de l'accident. Des hommes couraient et criaient en t'emportant sur une civière. Conscient, sous le choc, entre deux mondes, tu percevais à peine le chaos qui t'entourait. Ainsi commença ta vie d'homme manchot.

  La prothèse de main gauche et d'autres surprises

Tu es décédé quand j'avais huit ans, mais je me souviens très bien de toi et de Mamaco dans le jardin, et je te vois avec ton fedora et ta veste de costume, la manche gauche relevée. Je pensais que c'était normal pour un homme de s'habiller ainsi pour travailler dans un jardin.

Sur la photo où l'on voit votre prothèse de main gauche, elle semble bien réalisée. J'ai rapidement découvert que le Canada était déjà très avancé dans le domaine des prothèses à cette époque.

« Le Canada et la Première Guerre mondiale : Le coût de la guerre pour le Canada. » Musée canadien de la guerre. www.warmuseum.ca/firstworldwar/history/after-the-war/legacy/the-cost-of-canadas-war/

Durant la Première Guerre mondiale, 3 461 Canadiens sont rentrés au pays amputés. En 1918, le Club des amputés de la Colombie-Britannique a été fondé. Rapidement, d’autres groupes d’amputés de guerre ont vu le jour partout au Canada et ont fusionné pour former l’Association des amputés de guerre, afin d’aider les vétérans en leur fournissant des prothèses, en les accompagnant dans leur réadaptation et leur réinsertion.

Partout dans le monde, les pays se sont concentrés sur la « réparation, le rapatriement et la réinsertion professionnelle de leurs anciens combattants handicapés ». Cela a entraîné une accélération du développement des prothèses.

« Construire des hommes bioniques ; remplacer les membres perdus pendant la Première Guerre mondiale. » Adam Matthew : une société Sage Publishing. 5 mai 2017 www.amdigital.co.uk/about/blog/item/bionic-men

Avant la Première Guerre mondiale, les prothèses étaient conçues pour être fonctionnelles sans tenir compte de leur poids ni de leur apparence. Après la Première Guerre mondiale, les chirurgiens et les ingénieurs se sont concentrés sur la fabrication de prothèses de main légères et d'apparence naturelle.

Où les ouvriers du canal se procuraient-ils des prothèses ? D’après des articles de journaux d’archives, les ouvriers blessés étaient conduits à l’hôpital général et maritime de St. Catharines, qui a depuis été démoli. Comment et où les ouvriers du canal obtenaient leurs prothèses reste un mystère. Comme pour toute recherche généalogique, il arrive parfois qu’une piste aboutisse à une impasse, du moins pour l’instant .

La vie au Canada

En octobre 1923, les Benincasa obtinrent leur citoyenneté canadienne. Ils achetèrent une maison en briques de deux étages où ils élevèrent leurs enfants et louèrent des chambres à d'autres Italiens. Elle se situait en face du vieux canal Welland.

Ils étaient paroissiens de l'église du Saint-Rosaire et la communauté italienne de Thorold était très soudée. Il était membre de la Légion royale canadienne de Thorold, filiale n° 17 , issue de l' Association des anciens combattants de la Première Guerre mondiale de 1915 et qui accueillait des vétérans étrangers. Ma cousine Helen se souvient de Papaco, avec sa montre à gousset, son fedora et sa veste de costume, l'emmenant souvent se promener en ville et combien il aimait rendre visite à ses amis. C'était un homme agréable et discret qui aimait fumer la pipe et écouter les nouvelles à la radio.

L'histoire du livre carbonisé et des ténèbres cachées

Des coups rapides et secs résonnent contre la porte, comme des détonations. Il scrute rapidement la pièce, saisit le livre et le coince sous son bras pour ouvrir le poêle à bois. Sans hésiter, il le jette dans les flammes.

Des hommes en uniforme entrent sans prévenir, fouillent sa maison et repartent sans explication. Il court vers le poêle et en sort le recueil de poèmes italiens aux pages encore fumantes. L'homme manchot pousse un soupir de soulagement, rassuré : son livre est sain et sauf, et pour l'instant, lui aussi.

Ce n'était pas l'Italie des Chemises noires de Mussolini, c'était Thorold, en Ontario. Mon grand-père, citoyen canadien naturalisé, a été entraîné dans un épisode sombre et méconnu de l'histoire du Canada.

Le 10 juin 1940, Mussolini s'allia à l'Allemagne et entra en guerre. « Quelques minutes après cette annonce, le gouvernement canadien ordonna à la Gendarmerie royale du Canada (GRC) d'arrêter les Canadiens d'origine italienne considérés comme une menace pour la sécurité nationale. »

« La vie au Canada : de la fin du XIXe siècle à la Seconde Guerre mondiale. » LES ITALIENS CANADIENS COMME ENNEMIS ÉTRANGERS : SOUVENIRS DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE. www.italiancanadianww2.ca/theme/detail/life_in_canada_late_19th_century_to_world_war_ii

Le gouvernement canadien a désigné les ressortissants italiens — et les Canadiens d’origine italienne naturalisés après 1922 — comme des étrangers ennemis. L’habeas corpus étant suspendu en vertu de la Loi sur les mesures de guerre , 31 000 Canadiens d’origine italienne ont été fichés, photographiés et sommés de se présenter mensuellement aux autorités locales.

« Parmi eux, plus de 600 ont été arrachés à leurs foyers. Considérés comme des sympathisants fascistes, voire des espions, ils ont été détenus dans des camps isolés. Aucun d'entre eux n'a jamais été formellement inculpé devant un tribunal. »

« La vie au Canada : de la fin du XIXe siècle à la Seconde Guerre mondiale. » LES ITALIENS CANADIENS COMME ENNEMIS ÉTRANGERS : SOUVENIRS DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE. www.italiancanadianww2.ca/theme/detail/life_in_canada_late_19th_century_to_world_war_ii

Entre 1940 et 1943, les Canadiens d'origine italienne vivaient sous le joug de la suspicion de leurs voisins et des autorités. « L'impact officieux sur toute la communauté était palpable : la morsure des préjugés, le boycott des commerces, les pertes d'emplois. »

Lederman, Marsha. « Mettre en lumière un sombre secret : l’internement des Italo-Canadiens ». The Globe and Mail. 5 mars 2012. www.theglobeandmail.com/arts/shining-light-on-a-dark-secret-the-internment-of-italian-canadians/article551227/

Ils craignaient de posséder chez eux quoi que ce soit qui puisse révéler leurs liens avec l'Italie ; même un recueil de poèmes d'amour ayant appartenu à un homme manchot était jugé trop dangereux.

Aujourd'hui, en 1988, la Loi sur les mesures de guerre a été remplacée par la Loi sur les situations d'urgence , qui protège les droits de tous les citoyens canadiens et résidents permanents. Cette loi prévoit une indemnisation pour les personnes touchées par les mesures gouvernementales prises en situation d'urgence. Plus important encore, elle précise que les mesures gouvernementales sont assujetties à la Charte canadienne des droits et libertés et à la Déclaration canadienne des droits.

En 1990, lors de la réunion du Congrès national des Canadiens italiens à Toronto, l'ancien premier ministre Brian Mulroney a présenté ses excuses pour l'internement pendant la guerre : « Au nom du gouvernement et du peuple canadien, je présente des excuses complètes et sans réserve pour les injustices commises envers nos compatriotes canadiens d'origine italienne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Réflexions sur la peinture à l'huile et dernière entrée de journal

Cher Papaco,

Lorsque j'ai commencé mes recherches généalogiques, je pensais que les documents, les registres, les listes de passagers et les photos me diraient tout ce que j'avais besoin de savoir sur vous. Mais ils ne font que préciser où et quand vous étiez ici et là.

Quand Helen partageait ses précieux souvenirs de toi, des bribes de ta personnalité transparaissaient. Comme cette fois où elle m'a envoyé la lettre que tu avais écrite à sa mère, avec une recette de tordilli. (Des boules de pâte feuilletée et croustillante, frites et cuites jusqu'à obtenir une belle couleur dorée foncée, trempées dans du miel et servies à Noël.)

Ton écriture est claire et magnifique. Chaque lettre a sa propre identité. Je ne sais pas pourquoi, mais en la voyant, je t'ai encore plus appréciée.

J'ai commencé à la retoucher sur Photoshop, c'est-à-dire à enlever les taches et les plis pour pouvoir enfin voir ton écriture. Ce faisant, j'ai entrevu ta présence, cachée dans les lettres. En les libérant, elles ont semblé conspirer pour me révéler quelque chose de toi que j'ignorais. Ce fut un tournant : tu es devenu réel et je devais désormais peindre ton portrait pour pouvoir écrire ce qui suit :

Je suis fille d'immigrants et j'ai réalisé ce tableau en hommage à mon grand-père qui, comme tant d'autres dans la diaspora italienne du début du XXe siècle, a cherché une vie meilleure dans un nouveau pays. En cela, il ne diffère pas de tous ceux qui, avant et après lui, ont fui la misère de leur pays d'origine. En le peignant, je leur rends hommage.

Voilà où j'en serais, sans la grâce d'une seule décision.

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« Giuseppe Benincasa », 2020, par Pat Benincasa, Pages de « Postuma », recueil de poésie, bois, montre de poche + chaîne, image militaire encadrée, décor nautique, polyuréthane, peinture, 48,3 x 55,2 x 4,4 cm

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Rejoignez Pat et la généalogiste Natalie Zett la semaine prochaine pour un échange privilégié autour du thème : « Histoires de famille, liens intemporels ». Plus d’informations et inscription ici.