Cómo Los pequeños Momentos De empatía Afectan Tu Vida

La empatía es una de las muchas habilidades que nos ayudan a construir mejores relaciones . Cuando conectamos con los sentimientos de los demás, consideramos su perspectiva o sentimos compasión por ellos, es más probable que seamos generosos y altruistas , y menos probable que tengamos prejuicios contra ellos.

Pero la empatía a veces puede parecer un concepto abstracto. Si bien puede ser beneficiosa para nosotros y para los demás, ¿cómo se manifiesta en la vida real y cómo podemos cultivarla? Los resultados de los estudios de laboratorio no nos ofrecen una visión completa, ya que a menudo se basan en definiciones limitadas de empatía y no reflejan las experiencias cotidianas de las personas en este ámbito.

Para llenar este vacío en la investigación, Greg Depow, de la Universidad de Toronto, y sus colegas realizaron un estudio sobre la experiencia de las personas con la empatía en su vida cotidiana, para descubrir cómo afectaba a sus acciones y bienestar. Sus hallazgos arrojan luz sobre cómo pequeños momentos de empatía ordinaria y cotidiana nos benefician a todos.

La empatía es común, y no solo para aquellos que están sufriendo.

El estudio reclutó a 246 participantes, representativos en muchos sentidos de la diversa población de Estados Unidos. Posteriormente, durante una semana, se les solicitó aleatoriamente a los participantes, siete veces al día, a través de su teléfono móvil, que informaran sobre su nivel actual de felicidad, su sentido de propósito y su bienestar general.

En cada pregunta, los participantes también indicaron si habían tenido la oportunidad de mostrar empatía (alguien que expresaba una emoción en su presencia), si habían recibido u ofrecido empatía, o si habían realizado algún acto amable y útil hacia alguien durante los 15 minutos previos. En caso afirmativo, se les pidió que indicaran su grado de cercanía con la otra persona, si la emoción de la persona a la que se dirigía la empatía era positiva o negativa, y si habían conectado con sus sentimientos, comprendido su perspectiva o sentido compasión por ella; elementos de la empatía que a veces se estudian de forma aislada. También indicaron la dificultad que tenían para empatizar y su grado de confianza en haber comprendido correctamente los sentimientos de la otra persona.

Los análisis de las respuestas mostraron que las personas tendían a encontrar oportunidades de empatía con frecuencia y que empatizaban a menudo en su vida cotidiana. En promedio, una persona percibía unas nueve oportunidades para empatizar y seis para recibir empatía en un lapso de 12 horas, y empatizaba o recibía empatía aproximadamente el 88% del tiempo. También tendían a experimentar todos los elementos de la empatía simultáneamente y a empatizar con mayor frecuencia con emociones positivas que negativas.

Este último hallazgo fue un resultado inesperado, dice Depow, porque solemos pensar en la empatía como una respuesta al sufrimiento.

“Me sorprendió un poco que la empatía fuera más común en las emociones positivas. Pero, al mismo tiempo, hay estudios que indican que las personas experimentan emociones positivas aproximadamente tres veces más a menudo que las negativas, así que tiene cierto sentido”, afirma.

En la vida cotidiana, las personas también empatizan más con sus seres queridos que con desconocidos. Esto no es tan sorprendente, según Depow, ya que probablemente ven a sus allegados con más frecuencia y tienen más oportunidades para empatizar. Sin embargo, añade, las personas también empatizan espontáneamente con desconocidos.

Él y sus colegas también descubrieron que las personas que percibían más oportunidades para empatizar y lo hacían con mayor frecuencia reportaban mayor felicidad y bienestar. Sin embargo, estos beneficios estaban más ligados a empatizar con los sentimientos positivos de los demás que con los negativos. Además, si las personas tenían menos confianza en su capacidad para empatizar o si les resultaba difícil hacerlo, su bienestar era menor.

Esto plantea la siguiente pregunta: ¿La empatía es buena o mala para nosotros? Podría ser un poco de ambas cosas, dependiendo de la situación, afirma Depow.

“En general, la empatía, dentro de un marco multidimensional, es beneficiosa para el bienestar”, afirma. “Pero cuando las personas tienen más oportunidades de empatizar con emociones negativas —y algunas las experimentan de forma constante y repetida, como los médicos de urgencias, por ejemplo—, esto puede ser un factor de riesgo para el malestar personal”.

En esas situaciones, es posible que debamos tomar medidas para protegernos de la angustia que puede generar la empatía. Sin embargo, Depow prefiere considerar la empatía como algo positivo en nuestras vidas.

“Parece que compartir emociones positivas es bueno para nosotros”, afirma. “Eso significa sentir alegría con la otra persona, en lugar de sentirte mal contigo mismo porque no te va tan bien, lo cual podría ser una buena oportunidad para mejorar tu bienestar”.

Empatía cotidiana y ayuda a los demás

En el estudio de Depow, las personas mostraron mayor amabilidad hacia los demás cuando experimentaban mayor empatía, independientemente de si las emociones compartidas eran positivas o negativas. Una vez más, consideró este hallazgo particularmente relevante, ya que gran parte de la investigación sobre empatía y compasión se centra en presenciar el sufrimiento ajeno.

“La empatía no siempre consiste en involucrarse con el sufrimiento ajeno”, afirma. “También la usamos a menudo para conectar con la felicidad de otras personas, y esa puede ser una forma de sentirnos conectados con quienes nos rodean”.

Curiosamente, no solo mostrar empatía, sino también recibirla , propició una mayor amabilidad y disposición a ayudar. Depow no está seguro de la razón, y la investigación no se ha centrado mucho en cómo la empatía influye en nuestro comportamiento. Sin embargo, podría deberse a que una interacción empática aumenta nuestro sentido de comunidad.

“Quizás si alguien empatiza contigo, te sientes más cerca de esa persona y de quienes te rodean. Eso podría motivarte a contribuir y ayudar”, afirma.

¿Quién es la persona más empática?

En general, los hallazgos de Depow confirmaron que los distintos grupos demográficos experimentan la empatía cotidiana de manera diferente. Las mujeres siguen tendiendo a empatizar más que los hombres, y la religiosidad aumenta, al menos ligeramente, los niveles de empatía.

Sin embargo, no halló grandes diferencias en los niveles de empatía entre liberales y conservadores, salvo en un análisis aparte que no se incluye en el artículo. En dicho análisis, según explica, descubrió que los conservadores mostraban menos empatía hacia los desconocidos, lo que podría explicar por qué estudios anteriores habían encontrado diferencias entre ambos grupos políticos.

“Los conservadores y los participantes neutrales [sin afiliación política] reservaban su mayor grado de compasión para sus seres queridos, mientras que los liberales sentían una gran compasión incluso por los desconocidos”, afirma.

Estos hallazgos son exploratorios y requerirían replicación antes de confirmar su validez. Además, añade, no deberían desalentar la práctica de la empatía entre grupos políticos. Por el contrario, ilustran cómo funciona la empatía en general en nuestra vida cotidiana y cómo podemos cultivarla mejor. Por ejemplo, la empatía puede ser útil para comprender los pensamientos de los demás y predecir sus posibles acciones futuras, lo cual facilita la colaboración.

¿Cómo podemos, entonces, incorporar más empatía (y mayor bienestar) a nuestra vida cotidiana? Si bien se necesitaría más investigación para comprobarlo, Depow afirma que podría ser beneficioso aprender a percibir con mayor frecuencia las oportunidades de empatía, disfrutar más de la felicidad ajena o reinterpretar nuestra reacción emocional ante el sufrimiento como una oportunidad para ayudar (en lugar de centrarnos en nuestro propio malestar). Si fuera posible realizar este tipo de entrenamiento, la empatía podría convertirse en una práctica aún más eficaz para la felicidad y, además, ayudar a combatir la soledad, concluye.

“Si la gente pudiera abrirse a más oportunidades para empatizar con los demás y conectar con sus experiencias positivas, al tiempo que siente compasión por sus experiencias negativas, eso realmente podría ayudarnos a todos.”