Comment De Petits Moments d'empathie Influencent Votre Vie

L'empathie est l'une des nombreuses compétences qui nous aident à bâtir de meilleures relations . Lorsque nous ressentons ce que les autres ressentent, que nous prenons en compte leur point de vue ou que nous éprouvons de la compassion à leur égard, nous sommes plus enclins à la générosité et à l'altruisme , et moins susceptibles d' avoir des préjugés à leur égard.

L'empathie peut parfois sembler un concept abstrait. Bien qu'elle soit bénéfique pour nous-mêmes et pour autrui, à quoi ressemble-t-elle concrètement, et comment la cultiver ? Les résultats des études en laboratoire ne nous offrent pas une vision complète, car ils souffrent souvent de définitions restrictives de l'empathie et ne reflètent pas les expériences empathiques vécues au quotidien.

Pour combler cette lacune dans la recherche, Greg Depow, de l'Université de Toronto, et ses collègues ont mené une étude sur l'expérience de l'empathie au quotidien, afin de comprendre son influence sur les comportements et le bien-être. Leurs conclusions apportent un éclairage intéressant sur la façon dont de petits gestes d'empathie, simples et ordinaires, contribuent au bien-être de tous.

L'empathie est courante, et pas seulement chez ceux qui souffrent.

L'étude a recruté 246 participants, représentatifs à bien des égards de la diversité de la population américaine. Pendant une semaine, sept fois par jour, les participants ont été invités de manière aléatoire par téléphone portable à faire état de leur niveau de bonheur actuel, de leur sentiment d'utilité et de leur bien-être général.

À chaque question, les participants indiquaient également s'ils avaient eu une occasion de faire preuve d'empathie (une personne exprimant une émotion en leur présence), s'ils avaient reçu ou offert de l'empathie, ou s'ils avaient accompli un acte de gentillesse ou d'aide envers quelqu'un au cours des 15 minutes précédentes. Le cas échéant, il leur était demandé de préciser leur degré de proximité avec la personne concernée, si l'émotion de cette dernière était positive ou négative, et s'ils partageaient ses sentiments, adoptaient son point de vue ou éprouvaient de la compassion à son égard – autant d'éléments de l'empathie parfois étudiés séparément. Ils notaient également la difficulté qu'ils avaient éprouvée à faire preuve d'empathie et leur degré de certitude quant à leur compréhension des sentiments de la personne.

L'analyse des réponses a révélé que les individus étaient fréquemment confrontés à des occasions de faire preuve d'empathie et qu'ils y avaient souvent recours au quotidien. En moyenne, une personne a perçu environ neuf occasions de faire preuve d'empathie et six occasions d'en recevoir sur une période de 12 heures, et elle a manifesté ou reçu de l'empathie dans environ 88 % des cas. Elle avait également tendance à ressentir simultanément tous les éléments de l'empathie et à exprimer plus fréquemment des émotions positives que négatives.

Ce dernier résultat est inattendu, explique Depow, car on considère généralement l'empathie comme une réponse à la souffrance.

« J'étais un peu surpris de constater que l'empathie était plus fréquente pour les émotions positives. Mais en même temps, certaines études montrent que les gens ressentent des émotions positives environ trois fois plus souvent que des émotions négatives, donc cela paraît logique », explique-t-il.

Les gens font également preuve de plus d'empathie envers leurs proches qu'envers les inconnus dans la vie quotidienne. Ce constat est moins surprenant, explique Depow, car on côtoie probablement plus souvent ses proches et on a donc davantage d'occasions de développer de l'empathie. Cependant, ajoute-t-il, l'empathie envers les inconnus est aussi spontanée.

Lui et ses collègues ont également constaté que les personnes qui percevaient davantage d'occasions d'empathie et qui faisaient preuve de plus d'empathie déclaraient un plus grand bonheur et un meilleur bien-être. Cependant, ces bienfaits étaient davantage liés à l'empathie envers les sentiments positifs d'autrui qu'envers ses sentiments négatifs. De plus, si les personnes avaient moins confiance en leur capacité d'empathie ou si l'empathie leur était difficile, leur bien-être était moindre.

Dès lors, la question se pose : l’empathie est-elle bonne ou mauvaise pour nous ? Elle pourrait être un peu des deux, selon la situation, explique Depow.

« Globalement, l’empathie, dans un cadre multidimensionnel, est bénéfique au bien-être », dit-il. « Mais lorsque les gens ont davantage d’occasions de ressentir de l’empathie pour des émotions négatives — et certaines personnes y sont confrontées de manière constante et répétée, comme les médecins aux urgences, par exemple —, cela peut constituer un facteur de risque de détresse personnelle. »

Dans ces situations, il peut être nécessaire de prendre des mesures pour se protéger de la détresse que peut engendrer l'empathie. Cependant, Depow considère l'empathie comme un atout plutôt qu'un inconvénient dans nos vies.

« Partager des émotions positives semble être bénéfique », dit-il. « Cela signifie que ressentir de la joie avec l'autre personne – plutôt que de se sentir mal parce qu'on n'y arrive pas aussi bien – pourrait être une excellente occasion d'améliorer son bien-être. »

L'empathie au quotidien et l'aide aux autres

Dans l'étude de Depow, les participants se montraient plus bienveillants envers autrui lorsqu'ils éprouvaient davantage d'empathie, que les émotions partagées soient positives ou négatives. Il a jugé ce résultat particulièrement remarquable, car la plupart des recherches sur l'empathie et la compassion se concentrent sur le fait d'être témoin de la souffrance d'autrui.

« L’empathie ne consiste pas toujours à s’intéresser à la souffrance d’autrui », explique-t-il. « Nous l’utilisons aussi souvent pour nous connecter au bonheur des autres, et cela peut être une façon de se sentir connecté à ceux qui nous entourent. »

Il est intéressant de noter que non seulement faire preuve d'empathie, mais aussi en recevoir , favorise la bienveillance et l'entraide. Depow ignore pourquoi, et les recherches se sont peu penchées sur l'influence de l'empathie reçue sur notre comportement. Cela pourrait toutefois être lié à la façon dont une interaction empathique renforce notre sentiment d'appartenance à une communauté.

« Si quelqu’un fait preuve d’empathie envers vous, vous vous sentirez peut-être plus proche de cette personne et des gens qui vous entourent. Cela pourrait vous inciter à contribuer et à apporter votre aide », explique-t-il.

Qui est le plus empathique ?

De manière générale, les résultats de Depow ont confirmé que différents groupes démographiques vivaient l'empathie au quotidien différemment. Les femmes avaient toujours tendance à être plus empathiques que les hommes, et la religion augmentait légèrement le niveau d'empathie.

Cependant, il n'a pas constaté de différence significative dans les niveaux d'empathie entre les libéraux et les conservateurs, sauf dans une analyse distincte non présentée dans l'article. Dans cette analyse, explique-t-il, il a observé que les conservateurs manifestaient moins d'empathie envers les inconnus, ce qui pourrait expliquer pourquoi des études antérieures avaient mis en évidence une différence entre les deux groupes politiques.

« Les conservateurs et les participants neutres [sans affiliation politique] ont réservé leur plus grande compassion à leurs proches, tandis que les libéraux ont éprouvé une grande compassion même pour des inconnus », dit-il.

Ces résultats sont toutefois exploratoires et nécessiteraient d'être reproduits avant d'être validés. De plus, ajoute-t-il, ils ne devraient pas dissuader de faire preuve d'empathie entre les groupes politiques. Au contraire, ils éclairent le fonctionnement de l'empathie dans notre vie quotidienne et la manière dont nous pouvons la développer. Par exemple, l'empathie peut être utile pour comprendre les pensées d'autrui et anticiper leurs actions futures, explique-t-il, ce qui peut faciliter la collaboration.

Comment intégrer davantage d'empathie (et de bien-être) à notre quotidien ? Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer, explique Depow, il pourrait être bénéfique d'apprendre à repérer plus souvent les occasions de faire preuve d'empathie, à savourer davantage le bonheur d'autrui ou à considérer notre réaction émotionnelle face à la souffrance comme une opportunité d'aider (plutôt que de nous focaliser sur notre propre détresse). Si un tel entraînement était possible, l'empathie pourrait devenir une pratique du bonheur encore plus efficace et contribuer à lutter contre la solitude, ajoute-t-il.

« Si les gens pouvaient s’ouvrir à davantage d’occasions de faire preuve d’empathie envers les autres et de se mettre à leur place en partageant leurs expériences positives, tout en éprouvant de la compassion pour leurs expériences négatives, cela pourrait vraiment nous aider tous. »