당신은 정말로 누구에게 화가 난 건가요?

한 남자와 아홉 살쯤 된 남자아이, 일곱 살쯤 된 여자아이, 이렇게 두 아이가 내 앞에서 말없이 걷고 있었다. 남자아이가 고개를 들어 아버지에게 무언가를 말했다. 무슨 말을 했는지는 모르겠지만, 아버지는 그 말에 격분하여 아이에게 소리를 지르기 시작했다. 아버지의 말에 상처받은 아이의 모습이 눈에 들어왔다. 정말 가슴 아픈 광경이었다.

그 다음에 일어난 일은 나를 놀라게 했지만, 사실 놀랄 일도 아니었다. 아버지가 고함을 지르는 것을 멈추자마자, 그 아이는 여동생에게 달려들어 때렸다.

그 소년을 떠올리면서, 나 자신뿐 아니라 내가 아는 많은 사람들이 얼마나 자주 비슷한 행동을 하는지 깨달았습니다. 우리는 어떤 말이나 행동을 다른 사람에게 하면서도, 사실은 다른 사람을 향한 것이거나 다른 의도를 품고 하는 경우가 많습니다.

때로는 그 소년의 경우처럼 너무나 명백할 때가 있습니다. 아마도 당신은 상사에게 호통을 들은 후, 오히려 직원들에게 소리를 지르는 관리자를 알고 있을지도 모릅니다.

하지만 대개는 훨씬 더 미묘한 방식으로 나타납니다. 그 소년이 여동생을 때리는 것을 보고 나서, 저는 제 자신을 더 자세히 관찰하기 시작했습니다. 제가 한 사람에게 향하는 행동이 사실은 다른 사람을 향한 것은 아닐까요?

자기 자신에게서 그런 행동을 발견하기란 쉽지 않아요. 처음에는 저도 아무것도 못 느꼈어요. 하지만 계속 살펴보았죠. 심지어 며칠 동안은 말을 줄이려고 노력하면서, 말하고 싶은 충동을 알아차리고 그 충동이 어디서 오는지 생각해 보기도 했어요. 내가 제대로 된 사람에게 말을 걸고 있는 건가?

부끄럽지만 무시하기 어려운 패턴이 하나 드러나기 시작했습니다. 저는 모르는 사람에게까지 좋은 인상을 주기 위해 일부러 말이나 행동을 한다는 것입니다.

남에게 잘 보이려고 애쓰는 게 얼마나 보기 흉한 일인지는 잠시 잊어버리자. 나는 왜 그러는 걸까? 정말 모르는 사람들이 나를 어떻게 생각하는지 신경 쓰는 걸까? 도대체 누구에게 잘 보이려고 하는 걸까?

그 생각을 한동안 곱씹어 보니, 자꾸만 한 사람이 떠올랐다. 바로 우리 어머니였다.

어렸을 때는 대부분의 아이들처럼 엄마를 기쁘게 해드리고 싶었어요. 하지만 어른이 되면서 그런 마음은 사라지잖아요?

하지만 저는 그렇지 않은 것 같아요. 저는 남들에게 제가 성공하고 있다는 걸 보여주려고 애씁니다. 자랑하거나 과시하는 것도 마다하지 않아요. 왜냐하면 제 복잡한 마음속 어딘가에는 그렇게 하면 어머니의 사랑이 더 깊어질 거라고 믿기 때문입니다. 다시 말해, 저는 다른 사람들이 어머니에게 중요한 것들을 알아차리도록 노력하는 겁니다.

미친 짓인 거 알아. 하지만 아버지한테 화났다고 여동생을 때리는 것도 미친 짓이지. 미친 짓일지 몰라도 우린 그렇게 해.

하지만 그럴 필요는 없습니다. 이러한 상황의 부조리함을 인식하는 것만으로도 큰 도움이 되었습니다.

이제 남들이 나를 어떻게 생각하는지는 덜 신경 쓰고, 내가 어떻게 느끼는지에 더 집중하게 됐어요. 마음도 더 차분해졌고, 칭찬에 대한 갈망도 줄어들었죠. 말과 행동도 더 신중해졌고요. 이렇게 커진 변화에 저 스스로도 놀랐습니다.

하지만 아직 갈 길이 멀다. 그럼에도 불구하고 지금까지 변화의 과정은 놀랍도록 순탄했다.

1. 이러한 역학 관계를 인식하세요. 다른 사람에게서 먼저 알아차리기가 가장 쉽습니다. 그런 다음 자신에게서 그러한 모습을 찾아보세요. 이 글을 읽고 있다는 사실만으로도 이미 이러한 역학 관계에 대한 인식이 높아졌을 것입니다. 더 나아가고 싶다면, 지난 며칠을 잠시 되돌아보며 상대방에게 불필요하거나 부적절해 보이는 말이나 행동을 했던 순간들을 떠올려 보세요. 당신은 지금 눈앞에 있는 사람들과는 전혀 다른 대상을 생각하고 있었던 것은 아닐까요?
2. 충동을 억제하세요. 자신의 속임수를 알아차렸다면, 잘못된 사람에게 잘못된 말을 하기 전에 스스로를 제어하려고 노력하세요. 한 가지 방법은 말을 최소화하는 것입니다. 말하고 싶은 충동을 그저 알아차리세요. 말을 하면 충동의 긴장이 풀리고, 그 이면에 숨겨진 이유를 파악하기가 더 어려워집니다. 반면에 만족되지 않은 충동은 이야기를 들려줍니다. 불안감, 갈망, 그리움, 그리고 두려움을 드러냅니다. 만족되지 않은 채로 남아 있는 한, 불안감이나 그리움은 쌓이고 더욱 분명해집니다.

직원에게 화가 난다면, 즉시 화를 표출하지 말고 그 감정의 근원을 찾아보세요. 그 분노는 어디에서 오는 걸까요? 동료에게 위축감을 느낀다면, 조용히 자리를 뜨기 전에 잠시 멈추고 왜 위축되는지 스스로에게 물어보세요. 그 동료가 위험한 인물일까요? 아니면 존재하지도 않는 누군가를 떠올리게 해서 그런 걸까요?

억압을 옹호하는 게 아닙니다. 화나거나 위협받는 감정을 숨기지 마세요. 그런 행동은 아무런 도움이 되지 않고 오히려 상황을 악화시킬 뿐입니다. 대신, 왜 화가 나거나 위협받는지 스스로에게 물어보세요. 물론, 직원이 멍청하거나 동료가 괴롭히는 사람이라는 생각이 들 수도 있습니다. 하지만 좀 더 깊이 생각해 보면, 문제의 원인이 당신 앞에 있는 다른 누군가에게 있다는 것을 깨닫게 될 겁니다.

그러한 발견이 바로 자유입니다. 그것은 당신을 본능적인 행동에서 해방시켜 더 나은 반응을 선택할 수 있게 해주고, 결과적으로 더욱 생산적인 관계를 만들어낼 수 있도록 해줍니다.

오늘 아침, 불안한 마음으로 잠에서 깼습니다. 책상에 앉아 해야 할 일 목록을 보니 시작하기도 전에 이미 뒤처진 기분이 들었습니다. 스트레스는 점점 더 심해졌습니다. 내가 어떻게 이런 상황에 처하게 되었을까? 그때 다섯 살배기 아들 다니엘이 방으로 들어왔고, 순간 짜증이 치밀어 올랐습니다. 당장 방해하지 말라고 소리치고 싶은 충동이 들었습니다.

하지만 반응하기 전에, 아들에게 소리를 지르고 그 아들이 누나를 때린 그 남자가 떠올랐다. 그런 악순환을 이어가고 싶지 않았다. 다니엘에게 화가 난 게 아니라, 나 자신에게 화가 난 것이었다. 심호흡을 하고 의자를 돌려 미소를 지었다. 악순환이 끊어졌다.

제 보상은요? 포옹, 미소, 그리고 상상할 수 있는 가장 달콤한 입맞춤이죠.