Superar El Estigma De Los Problemas De Salud Mental

Hoy en día, la gente en Estados Unidos sabe mucho más sobre enfermedades mentales que las generaciones anteriores. Saben cómo se manifiestan: cambios en las emociones, el pensamiento o el comportamiento que dificultan, o incluso imposibilitan, el funcionamiento en la vida diaria. Es mucho más probable que comprendan que la mayoría de nosotros experimentaremos algún tipo de enfermedad mental a lo largo de nuestra vida, como depresión o ansiedad. Y saben que un número menor de personas experimentará afecciones más graves, como el trastorno bipolar, la esquizofrenia o el trastorno de estrés postraumático.

A pesar de este progreso, durante décadas las actitudes hacia las personas con trastornos mentales apenas han cambiado. ¿Cómo lo sabemos? Una de las formas cruciales de medir el prejuicio es preguntar sobre la "distancia social". En este caso, se trata de preguntar: ¿Qué tan cerca estarías dispuesto a vivir de una persona con una enfermedad mental? ¿Vivirías en el mismo estado? ¿Estarías en la misma clase o lugar de trabajo? ¿Participarías con ella en un proyecto? ¿Viajarías junto a ella en el transporte público? ¿Saldrías con ella? ¿Dejarías que tus hijos se casaran con ella?

Cuando amigos, familiares y la sociedad avergüenzan a las personas por su enfermedad y las rechazan, eso es estigma. Esta vergüenza puede adoptar muchas formas , desde estereotipos ("son peligrosos") hasta juicios morales ("eres un cobarde") o etiquetas despectivas ("estás loco"). El estigma puede tener consecuencias reales, como la pérdida de oportunidades laborales y sociales.

La marginación, así como el abandono de la búsqueda de tratamiento, son factores que contribuyen al estigma. La discriminación manifiesta también es una parte importante: en muchos estados, las personas con trastornos mentales no pueden postularse para cargos públicos, formar parte de un jurado, conservar una licencia de conducir ni la custodia de sus hijos. Lo más pernicioso es que el estigma de la enfermedad mental puede llevar a las personas a ocultar sus problemas y a negarse a buscar ayuda, lo que probablemente empeore su condición y cree un círculo vicioso.

Hasta hace muy poco, los estudios demostraban sistemáticamente que el deseo de mantener distancia social con las personas con enfermedades mentales no había mejorado en los últimos 50 o 60 años. De hecho, en algunos aspectos incluso había empeorado, ya que cada vez más personas asociaban automáticamente las enfermedades mentales con la agresión y la violencia.

Al mismo tiempo, los estudios también mostraron que las personas tenían mayor conocimiento sobre el TDAH, la depresión, el trastorno bipolar, el TEPT y otros trastornos; sin embargo, el simple hecho de "conocer" más datos sobre enfermedades mentales puede, de hecho , empeorar las cosas . Por ejemplo, si uno se entera de que las personas con esquizofrenia pueden oír voces y volverse paranoicas, podría considerarlo bastante aterrador, incluso amenazante. De manera similar, comprender que las personas con depresión severa pueden llegar a sentir que sus vidas no valen la pena —y, por lo tanto, pueden considerar el suicidio— puede desencadenar la creencia de que estas personas son completamente egocéntricas. Lo que quizás no se comprenda es que la depresión severa puede fomentar la creencia, en las personas afectadas, de que todos los demás estarían mejor sin ellas.

En otras palabras, el conocimiento objetivo sobre los trastornos mentales, por sí solo, puede alimentar los estereotipos. Para combatir el estigma, lo que falta no es conocimiento, sino contacto, empatía y humanización.

Un estudio reciente publicado en diciembre por JAMA Network Open sugiere que las cosas finalmente podrían estar empezando a cambiar. Pero el panorama es complicado: algunos tipos de enfermedades están siendo menos estigmatizados, es cierto, pero la gente todavía quiere mantener la distancia con otras.

formularios. La buena noticia es que los jóvenes son mucho menos propensos a estigmatizar las enfermedades mentales que las generaciones mayores, y que existen medidas concretas que podemos tomar, como individuos y como sociedad, para seguir progresando.

Los cambios generacionales impulsan la aceptación.

En una encuesta realizada a un grupo representativo de adultos estadounidenses durante un período de más de dos décadas, la socióloga Bernice A. Pescosolido y sus colegas descubrieron una disminución significativa e importante en el deseo de distanciamiento social relacionado con la depresión en los últimos años.

Esto no tiene precedentes y reviste gran importancia. Sin embargo, en el mismo artículo , los investigadores descubrieron que las actitudes relacionadas con afecciones como la esquizofrenia y los trastornos por consumo de sustancias no mostraban signos de mejora, sino que, de hecho, habían empeorado.

Aunque los participantes en este estudio fueron numerosos —más de 4000 adultos—, se necesitarían grupos aún mayores para comprender cómo las características socioeconómicas, étnicas o raciales influyeron en el cambio de actitudes hacia las enfermedades mentales. Sin embargo, este estudio y otros sugieren que las mejoras se deben principalmente a los jóvenes.

De hecho, las investigaciones sugieren un cambio generacional importante en la percepción y la experiencia social de las enfermedades mentales. Numerosas encuestas y estudios, además del realizado por Pescosolido y sus colegas, indican que tanto los millennials (nacidos entre principios de los 80 y mediados de los 90) como la Generación Z (nacida en su mayoría en el siglo XXI) son mucho más tolerantes y están mejor informados sobre las enfermedades mentales que las generaciones anteriores.

¿Por qué? Las tasas de diagnóstico de enfermedades mentales han aumentado entre los jóvenes. Por ejemplo, un estudio de 2019 reveló que casi la mitad padece depresión, alcanzando un máximo del 60 % entre los adolescentes de 14 a 17 años, una cifra considerablemente superior a la de generaciones anteriores. Investigaciones más recientes, realizadas durante la pandemia de COVID-19, sugieren una profunda crisis de salud mental .

Cuando los CDC encuestaron a casi 8000 estudiantes de secundaria durante los primeros seis meses de 2021, los investigadores descubrieron que la depresión, la ansiedad y otros trastornos afectaron la vida de los adolescentes durante la pandemia. Todos los grupos reportaron una tristeza más persistente desde la primavera de 2020, aunque la tasa aumentó más rápidamente entre los adolescentes blancos que entre los demás. Casi la mitad de los adolescentes lesbianas, gays, bisexuales y transgénero reportaron haber pensado seriamente en el suicidio, en comparación con el 14 % de sus pares heterosexuales. Una de cada cuatro chicas lo hizo, el doble que los chicos.

¿Se tradujo esto en mayores tasas de suicidio? Sí , y de forma contundente, sobre todo entre las chicas. Algunos servicios de urgencias han reportado un aumento significativo de adolescentes que acuden tras intentos de suicidio. (Cabe señalar que estas cifras son provisionales y podrían aumentar con el tiempo).

¿Qué factores explican estas tendencias negativas? Es un tema muy debatido entre los expertos, y la mayoría apunta a una combinación de factores como la pandemia, el cambio climático , la inestabilidad política y económica, la creciente competencia educativa y los avances tecnológicos como los teléfonos móviles y las redes sociales. Además, en el caso de las adolescentes, en particular, influye decisivamente una triple presión : expectativas imposibles (ser comprensivas y cariñosas, ser sumamente competitivas y lograr ambas cosas sin esfuerzo, además de lucir atractivas).

Sin embargo, a medida que la depresión y la ansiedad se extienden entre los jóvenes, parece que estas afecciones se están normalizando y que la juventud se está volviendo más abierta y compasiva entre sí. Además, se ha demostrado que los clubes escolares y los programas universitarios que se centran en reducir el estigma asociado a los trastornos mentales generan beneficios reales .

Hasta la fecha, toda la evidencia sugiere que muchos tipos de enfermedades mentales conllevan menos estigma para las generaciones más jóvenes. A medida que estos jóvenes alcancen la madurez, la situación podría cambiar incluso para trastornos como la esquizofrenia, tal como ha sucedido, de manera convincente, con temas como el matrimonio entre personas del mismo sexo en los últimos 20 años. Podemos tomar medidas para seguir impulsando este proceso.

¿Qué puede generar un cambio más positivo?

En primer lugar, desde una perspectiva jerárquica, la aplicación de políticas antidiscriminatorias, incluida la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), puede contribuir a fomentar la aceptación. El Título I de la ADA prohíbe a los empleadores discriminar a las personas con discapacidades, incluidas las enfermedades mentales, y les exige que realicen ajustes razonables. La semana pasada, un hombre de Kentucky ganó una indemnización de medio millón de dólares contra el empleador que lo despidió por sufrir un ataque de pánico en el trabajo, lo que sin duda disuadirá a otras empresas de hacer lo mismo.

Más allá de la protección del empleo, necesitamos que se apliquen las leyes que exigen la "igualdad" en la cobertura de los trastornos mentales y físicos, y hay mucho trabajo por hacer con la policía y los tribunales para distinguir entre la actividad delictiva y las crisis de salud mental.

Estas medidas pueden limitar las consecuencias del estigma, pero no pueden erradicarlo. Si bien hemos aprendido que la información por sí sola no reduce el estigma, eso no significa que debamos dejar de educar a las personas desde temprana edad sobre el diagnóstico y el tratamiento; además, existen indicios de que las campañas de salud pública pueden reducir el estigma si se financian y ejecutan adecuadamente.

Por ejemplo, encuestas realizadas dos años después de la campaña multiplataforma "See Me" de Escocia, que duró varios años y tenía como objetivo normalizar las enfermedades mentales, mostraron una disminución del 17 % en el miedo a las personas con enfermedades mentales graves, entre otros resultados positivos. Una campaña mucho más breve en redes sociales en Canadá, llamada "In One Voice", resultó en una disminución "pequeña pero significativa" en el deseo de distanciamiento social un año después de su finalización; sin embargo, el mismo estudio también encontró que las personas no se sentían más motivadas para ayudar realmente a alguien en una crisis de salud mental.

Los resultados contrastantes de estas dos campañas sugieren que el tamaño y el alcance son importantes a la hora de cambiar actitudes. El enfoque mucho más integral de Escocia tuvo mayor impacto que «In One Voice». Además, hizo hincapié en el contacto personal, no solo en el conocimiento de los hechos, invitándonos a «ver» a las personas reales en toda su complejidad.

La Ley de Servicios de Salud Mental de California es un programa estatal de prevención e intervención temprana que aborda directamente el estigma y la discriminación, e incluye una importante campaña de marketing social, la creación de sitios web, guías prácticas y otros recursos informativos, un esfuerzo por mejorar la representación de las enfermedades mentales en los medios de comunicación y miles de capacitaciones y presentaciones presenciales en todas las regiones del estado. Una evaluación independiente determinó que el programa logró reducir el estigma en California, con un mayor número de personas dispuestas a socializar, convivir y trabajar con personas que padecen enfermedades mentales. Los participantes también informaron brindar mayor apoyo social a quienes tienen enfermedades mentales.

Las políticas y la educación sí funcionan para reducir el estigma, pero por sí solas no pueden cambiar los corazones humanos.

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