Comment Votre personnalité affecte-t-elle Votre bonheur ?

Beaucoup d'entre nous n'ont pas forcément la vie qu'ils souhaitent. Nous ne bénéficions pas toujours de relations intimes, d'emplois épanouissants, d'un logement idéal ou de revenus suffisants pour faire ce que nous voulons.

Mais ces circonstances déterminent-elles notre bonheur ? Selon une nouvelle étude menée par René Mõttus, de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Tartu en Estonie, ce n'est pas le cas, du moins pas exclusivement. Au contraire, notre personnalité joue un rôle important dans notre degré de satisfaction, et changer notre situation n'a pas autant d'importance qu'on le pense.

« Vous pouvez penser : « Oh, si je fais publier ces dix articles et que j'obtiens cette promotion, ça améliorera grandement les choses » , mais probablement pas », explique Mõttus. « Vous serez plus heureux si quelque chose de plus général change en vous. »

Quels traits de personnalité mènent au bonheur

Dans cette étude, plus de 21 000 adultes européens et britanniques (dont beaucoup d'Estoniens ou de Russes d'origine vivant en Estonie) ont fait part de leur satisfaction dans différents domaines de leur vie (travail, santé, relations et finances). Ils ont également rempli un questionnaire de personnalité détaillé mesurant plusieurs aspects de leur personnalité, notamment les « Big Five », c'est-à-dire leur extraversion (extravertie et dynamique), leur conscience (efficacité et organisation), leur névrose (sensibilité et nervosité), leur amabilité (amical et compassion) et leur ouverture d'esprit (inventivité et curiosité). Le questionnaire a également mesuré d'autres aspects de la personnalité, tels que l'envie, la compétition, la loyauté, le narcissisme ou la spiritualité.

Afin d'obtenir une vision moins biaisée de la personnalité de chaque personne, les participants ont désigné une personne de leur entourage pour évaluer leurs traits de personnalité, et les chercheurs ont utilisé ces informations pour vérifier leurs auto-évaluations. Finalement, Mõttus et son équipe ont constaté que les personnes moins névrosées, plus extraverties et plus consciencieuses tendaient à être plus satisfaites de leur vie dans tous les domaines, tandis que l'agréabilité et l'ouverture aux expériences n'étaient pratiquement pas liées à la satisfaction de vivre.

Pour Mõttus, ces résultats n'étaient pas vraiment surprenants, notamment en constatant que la satisfaction de vivre était plus élevée chez les personnes moins névrosées et plus extraverties. Mais en analysant plus finement leurs données, il a découvert que certains traits spécifiques étaient bien plus fortement associés à la satisfaction de vivre que les « Big Five ».

Par exemple, les personnes qui prenaient des risques, qui s’excusaient facilement, qui se sentaient engagées envers leur famille, qui étaient loyales, qui respectaient l’autorité, qui aimaient visiter de nouveaux endroits et qui travaillaient à leur amélioration personnelle avaient tendance à être plus satisfaites de la vie, alors que l’inverse était vrai pour les personnes qui se faisaient facilement des ennemis, mentaient, oubliaient souvent des choses et pleuraient facilement.

En fait, en examinant les scores de seulement trois des facteurs de personnalité les plus subtils – le sentiment d'être compris, l'enthousiasme pour la vie ou la facilité à prendre des décisions – ils ont constaté que ces seuls facteurs prédisaient la satisfaction dans la vie avec une précision de 80 %. Des trois, cependant, le sentiment d'être compris était le plus prédictif.

« Le critère le plus important pour reconnaître une personne peu satisfaite de sa vie est le sentiment d'incompréhension des autres », explique Mõttus. « C'est ce qui m'a vraiment marqué… C'était de loin le prédicteur le plus constant. »

Cela signifie-t-il qu'une meilleure compréhension entre les individus pourrait accroître la satisfaction de vivre de manière plus générale ? Se sentir compris pourrait peut-être aider à se sentir moins seul ou isolé.

Mais au vu de ses conclusions, Mõttus refuse de conclure ainsi. Les traits de personnalité ont tendance à rester stables tout au long de la vie, ce qui les classe comme un aspect de la personnalité, et cela influencera probablement encore la façon dont les individus réagissent aux situations sociales.

« Les relations ne sont pas le fruit du hasard ; les gens les choisissent et s'y investissent. Et ils peuvent les gâcher, par exemple en montrant constamment qu'ils se sentent incompris », explique-t-il. La personnalité est donc importante à prendre en compte, même dans notre quête de relations plus épanouissantes.

Bien que ces résultats reposent sur un très grand nombre de personnes, ils ne prouvent pas nécessairement que la personnalité d'une personne influence sa satisfaction dans la vie. Pour y parvenir, Mõttus et son équipe ont étudié un groupe plus restreint de participants, également interrogés sur leur personnalité et leur satisfaction dans la vie dix ans auparavant.

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Ce qu'ils ont découvert a surpris Mõttus : même si la satisfaction de vie d'une personne avait légèrement diminué au fil du temps, elle pouvait encore être prédite avec assez de précision simplement en examinant les traits de personnalité mesurés 10 ans plus tôt.

« Quel que soit le lien entre personnalité et satisfaction de vie, il persiste dans le temps », explique Mõttus. « Si l'on voulait prédire la satisfaction de vie d'une personne dans 10 ans, on pourrait tout aussi bien la prédire à partir de ses traits de personnalité actuels. »

Bien sûr, ce n'est pas tout à fait vrai. Même Mõttus affirme qu'il était difficile de prédire la satisfaction de vie d'une personne sur quatre. Peut-être que dans certains cas, dit-il, un changement dans leur vie a perturbé leur stabilité, et que leur personnalité n'était plus un facteur déterminant de leur satisfaction.

Mais, en général, beaucoup de choses qui nous arrivent dans la vie quotidienne n'affectent pas notre bonheur autant qu'on le pense, dit-il. Et cela nous concerne tous.

La personnalité peut-elle changer ?

Bien que ce message puisse paraître décourageant – notre personnalité influence fortement notre bonheur –, Mõttus ne pense pas que ce soit entièrement négatif. Certes, certains traits de personnalité peuvent vous rendre moins satisfait de la vie, quoi qu'il arrive. Mais, à l'inverse, d'autres traits peuvent vous aider à traverser les moments difficiles. Par exemple, si vous êtes peu névrosé, vous pourrez peut-être voir le bon côté des choses et ne pas vous laisser submerger, même dans des situations stressantes.

Il est également possible que l'on puisse influencer délibérément sa satisfaction de vivre par des comportements ou des pratiques spécifiques, la rendant ainsi moins liée à sa personnalité. Par exemple, des recherches ont montré que de nombreuses pratiques de bien-être, comme la gratitude et l'autocompassion, peuvent modifier la satisfaction de vivre des personnes sans tenir compte de leur type de personnalité en soi.

De même, même si nous avons tendance à penser que la personnalité est fixe, de plus en plus de recherches suggèrent que les personnalités peuvent évoluer grâce à un effort spécifique, explique Mõttus, ce qui lui donne un certain espoir (protégé).

« J'étais très sceptique quant aux recherches sur les changements de personnalité, mais je suis en train de changer d'avis », dit-il. « Il y a une raison pour laquelle nous devrions essayer ces méthodes, et les premiers résultats sont plutôt encourageants. »

Cependant, prévient-il, passer d'une névrose à une absence totale de névrose pourrait s'avérer difficile. Il serait peut-être plus réaliste d'apprendre à s'inquiéter un peu moins ou à se sentir moins incompris. Ces traits plus subtils pourraient être plus malléables et constituer une meilleure cible de changement que les « Big Five », dit-il.

À cette fin, lui et son équipe ont développé une boîte à outils qui pourrait être largement diffusée sous forme d'application mobile et permettre aux utilisateurs de choisir les traits de personnalité à travailler. Il espère la tester dans les années à venir pour voir si elle aide les individus à réaliser les changements souhaités.

En attendant, gardons à l'esprit que si obtenir le travail formidable ou la relation tant désirée ne nous rendra pas forcément plus heureux, les malheurs ne ruineront pas non plus notre bonheur de façon permanente. Et il y a là un certain réconfort.

« Les circonstances sont inévitables, elles vont et viennent », explique Mõttus. « Le côté positif, c'est que si des événements négatifs surviennent, ils n'ont probablement pas beaucoup d'importance. On peut être heureux selon sa personnalité, et on s'en remettra probablement assez vite. »