성격이 행복에 어떤 영향을 미칠까요?

우리 중 많은 사람들이 원하는 삶을 살고 있지 못합니다. 만족스러운 관계를 맺지 못하거나, 보람 있는 직업을 갖지 못하거나, 이상적인 집을 갖지 못하거나, 하고 싶은 일을 할 만큼 충분한 수입이 없을 수도 있습니다.

하지만 이러한 환경이 우리의 행복을 결정짓는 요소일까요? 에든버러 대학교와 에스토니아 타르투 대학교의 르네 모투스 교수가 주도한 새로운 연구 에 따르면, 적어도 전적으로는 그렇지 않다고 합니다. 오히려 우리의 성격이 삶의 만족도를 결정하는 데 중요한 역할을 하며, 환경을 바꾸는 것이 생각만큼 큰 영향을 미치지는 않는다는 것입니다.

" 논문 10편을 발표하고 승진하면 훨씬 나아질 거라고 생각할 수도 있지만, 아마 그렇지 않을 겁니다."라고 모투스는 말합니다. "당신 내면의 더 큰 변화가 일어난다면 훨씬 더 행복해질 거예요."

행복으로 이어지는 성격적 특성은 무엇일까요?

이 연구에서는 2만 1천 명이 넘는 유럽 및 영국 성인(대부분 에스토니아인 또는 에스토니아에 거주하는 러시아계)이 직업, 건강, 인간관계, 재정 등 삶의 다양한 영역에서 얼마나 만족하는지 응답했습니다. 또한, 이들은 성격의 여러 측면을 측정하는 상세한 성격 설문조사에 참여했는데, 여기에는 외향성(사교적이고 활발함), 성실성(효율적이고 체계적임), 신경질성(민감하고 불안함), 친화성(친절하고 동정심 많음), 개방성(창의적이고 호기심 많음)과 같은 '빅 파이브' 성격 특성이 포함되었습니다. 이 외에도 질투심, 경쟁심, 충성심, 자기애, 영성 등 다른 성격적 측면도 측정했습니다.

개인의 성격에 대한 보다 객관적인 시각을 얻기 위해 참가자들은 자신이 잘 아는 사람을 지정하여 성격 특성을 평가하도록 했고, 연구진은 이를 통해 참가자들의 자기 보고를 검증했습니다. 최종적으로, 모투스와 그의 연구팀은 신경증적 성향이 낮고 외향적이며 성실한 사람들이 삶의 모든 영역에서 더 높은 만족도를 보이는 경향이 있는 반면, 친화성과 경험에 대한 개방성은 삶의 만족도와 거의 관련이 없다는 것을 발견했습니다.

모투스에게 이러한 결과는 그다지 놀랍지 않았습니다. 특히 신경증 성향이 낮고 외향적인 사람일수록 삶의 만족도가 높다는 점은 더욱 그러했습니다. 그러나 데이터를 더 자세히 분석한 결과, 그는 특정 특성들이 성격 5대 성격 특성보다 삶의 만족도와 훨씬 더 강한 연관성을 가지고 있다는 사실을 발견했습니다.

예를 들어, 위험을 감수하는 것을 좋아하고, 사과하는 데 거리낌이 없고, 가족에게 헌신적이며, 충성심이 강하고, 권위를 존중하고, 새로운 곳을 방문하는 것을 좋아하고, 자기계발에 힘쓰는 사람들은 삶에 더 만족하는 경향이 있는 반면, 쉽게 적을 만들고, 거짓말을 하고, 자주 잊어버리고, 쉽게 우는 사람들은 그 반대였습니다.

실제로, 연구진은 좀 더 미묘한 성격적 요인 세 가지, 즉 얼마나 이해받는다고 느끼는지, 삶에 얼마나 흥미를 느끼는지, 그리고 결정을 얼마나 쉽게 내릴 수 있는지에 대한 점수만 살펴보았을 때, 이 세 가지 요인만으로도 삶의 만족도를 80%의 정확도로 예측할 수 있다는 것을 발견했습니다. 그중에서도 이해받는다고 느끼는 것이 가장 강력한 예측 변수였습니다.

"삶의 만족도가 낮은 사람을 알아볼 수 있는 가장 중요한 특징은 다른 사람들이 자신을 이해하지 못한다고 느끼는지 여부입니다."라고 모투스는 말합니다. "그것이 정말 두드러진 점이었고, 가장 일관된 예측 변수였습니다."

그렇다면 사람들 사이의 이해를 증진시키는 것이 더 광범위하게 삶의 만족도를 높일 수 있다는 뜻일까요? 어쩌면 이해받는다는 느낌이 사람들이 외로움이나 고립감을 덜 느끼도록 도와줄 수도 있겠네요.

하지만 모투스는 자신의 연구 결과를 토대로 그러한 결론을 내리기를 꺼립니다. 성격 특성은 평생 동안 안정적으로 유지되는 경향이 있는데, 바로 이 점이 어떤 것을 성격의 한 측면으로 분류하는 기준이 되며, 이는 앞으로도 사람들이 사회적 상황에 반응하는 방식에 영향을 미칠 가능성이 높다는 것입니다.

"인간관계는 저절로 생기는 것이 아닙니다. 사람들은 관계를 선택하고 관계를 위해 노력합니다. 그리고 예를 들어, 끊임없이 자신이 오해받고 있다고 느끼는 것을 드러내는 행동으로 관계를 망칠 수도 있습니다."라고 그는 말합니다. 따라서 만족스러운 관계를 추구하는 과정에서도 성격은 중요한 고려 사항입니다.

이러한 연구 결과는 매우 많은 사람들을 대상으로 한 것이지만, 개인의 성격이 삶의 만족도에 직접적인 영향을 미친다는 것을 반드시 증명하는 것은 아닙니다. 이를 확인하기 위해 모투스와 그의 연구팀은 10년 전에 성격과 삶의 만족도에 대한 설문 조사를 받았던 참가자들을 대상으로 더 작은 규모의 연구를 진행했습니다.

더 행복한 삶을 살기 위해서는 무엇이 필요할까요? 오늘 바로 실천할 수 있는, 연구를 통해 검증된 전략들을 배워보세요. 수상 경력에 빛나는 심리학자 다처 켈트너가 진행합니다. PRX와 UC 버클리 그레이터 굿 사이언스 센터가 공동 제작했습니다.

모투스는 연구 결과에 놀랐습니다. 시간이 지나면서 삶의 만족도가 다소 떨어졌더라도 10년 전에 측정한 성격 특성만으로도 상당히 정확하게 예측할 수 있다는 것이었습니다.

"성격과 삶의 만족도 사이의 연관성이 무엇이든 간에, 그 관계는 시간이 지나도 지속됩니다."라고 모투스는 말합니다. "만약 우리가 누군가의 10년 후 삶의 만족도를 예측하고 싶다면, 현재의 성격 특성을 통해서도 충분히 예측할 수 있을 것입니다."

물론, 그게 100% 맞는 말은 아닙니다. 모투스조차도 네 명 중 한 명은 삶의 만족도를 제대로 예측할 수 없었다고 말합니다. 어떤 경우에는 삶의 변화가 그들의 안정성을 흔들어 놓았고, 그들의 성격이 더 이상 삶의 만족도를 좌우하는 중요한 요소가 아니게 되었을 수도 있다는 것입니다.

하지만 일반적으로 우리 일상생활에서 일어나는 많은 일들은 우리가 생각하는 것만큼 행복에 큰 영향을 미치지 않는다고 그는 말합니다. 그리고 이는 우리 모두에게 중요한 의미를 지닙니다.

성격은 변할 수 있을까요?

우리의 성격이 행복에 큰 영향을 미친다는 이 메시지는 다소 실망스러울 수 있지만, 모투스는 이것이 전적으로 나쁜 소식만은 아니라고 생각합니다. 물론, 특정 성격 특성을 가진 사람은 어떤 상황에서도 삶에 대한 만족도가 떨어질 수 있습니다. 하지만 반대로, 다른 특성은 어려운 시기를 헤쳐나가는 데 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 신경증 성향이 낮은 사람은 스트레스 상황에서도 긍정적인 면을 볼 수 있고 쉽게 압도당하지 않을 수 있습니다.

또한 사람들은 특정한 행동이나 습관을 통해 의도적으로 삶의 만족도에 영향을 미칠 수 있으며, 이는 성격 유형과의 연관성을 약화시킬 수 있습니다. 예를 들어, 감사나 자기 연민과 같은 여러 가지 행복 증진 습관은 성격 유형과 관계없이 삶의 만족도를 향상시킬 수 있다는 연구 결과가 있습니다.

마찬가지로, 우리는 성격이 고정되어 있다고 생각하는 경향이 있지만, 점점 더 많은 연구 결과가 특정한 노력을 통해 성격이 진화할 수 있음을 시사하고 있으며, 이는 그에게 (조심스러운) 희망을 준다고 모투스는 말합니다.

"저는 성격 변화 연구에 대해 매우 회의적이었지만, 생각이 바뀌고 있습니다."라고 그는 말합니다. "이러한 시도를 해봐야 할 이유가 있고, 초기 연구 결과는 상당히 고무적입니다."

하지만 그는 신경증적인 상태에서 완전히 신경증이 없는 상태로 바뀌는 것은 어려울 수 있다고 경고합니다. 오히려 걱정을 조금 덜 하거나 오해받는다고 느끼는 것을 조금 덜 하는 법을 배우는 것이 더 현실적일 수 있다고 그는 말합니다. 이러한 미묘한 특성들이 '빅 파이브' 성격 특성보다 더 유연하고 변화시키기 쉬운 대상일 수 있다는 것입니다.

이를 위해 그는 팀과 함께 스마트폰 앱으로 널리 보급될 수 있는 도구를 개발해 왔으며, 이 도구를 통해 사람들은 개선하고 싶은 성격 특성을 선택할 수 있습니다. 그는 향후 몇 년 안에 이 도구가 사람들이 원하는 변화를 이루는 데 도움이 되는지 테스트해 볼 계획입니다.

한편, 우리가 그토록 원하던 좋은 직장이나 관계를 얻는다고 해서 반드시 행복해지는 것은 아니지만, 나쁜 일이 생긴다고 해서 우리의 행복이 영원히 무너지는 것도 아니라는 사실을 기억해 두는 것이 좋습니다. 거기에서 어느 정도 위안을 얻을 수 있을 것입니다.

"상황은 그냥 일어나는 거예요. 왔다가 가는 거죠."라고 모투스는 말합니다. "긍정적인 측면에서 보면, 부정적인 일이 생기더라도 크게 중요하지 않을 수 있어요. 자신의 성격에 따라 행복할 수 있고, 아마도 금방 회복할 수 있을 겁니다."