Même Les Jeunes Enfants préfèrent Les Personnes Qui Font Preuve d'humilité.

Une nouvelle étude suggère que les enfants dès l'âge de cinq ans préfèrent les adultes qui expriment des doutes lorsqu'ils ne sont pas sûrs plutôt que ceux qui sont trop sûrs d'eux.

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Les personnes intellectuellement humbles savent reconnaître et admettre les limites de leurs connaissances. Elles sont généralement plus ouvertes d'esprit, perspicaces et respectueuses d'autrui, ce qui est précieux pour communiquer entre des groupes polarisés qui semblent incapables de dialoguer de manière constructive.

Cela suggère que l'humilité intellectuelle pourrait être une vertu à cultiver, surtout chez les enfants, qui deviendront les citoyens de demain. Mais comment leur apprendre à en reconnaître la valeur ? En réalité, une nouvelle étude a révélé qu'ils en sont déjà conscients, et ce, dès leur plus jeune âge.

Dans cette étude, un groupe diversifié de 229 enfants âgés de quatre à onze ans a été interrogé sur leurs sentiments face à un adulte humble par rapport à un adulte plus arrogant. Lors d'une première expérience, 111 enfants ont été confrontés à un objet ambigu (par exemple, quelque chose qui pouvait être une éponge ou une pierre) ou à un mot ambigu (par exemple, « chauve-souris », qui pouvait désigner un animal ou un équipement sportif). Ensuite, les enfants ont entendu deux adultes (deux femmes ou deux hommes) répondre à des questions concernant l'objet ou le mot : de quoi il s'agissait, leur degré de certitude quant à leur identification et s'ils étaient ouverts à la possibilité qu'il puisse s'agir d'autre chose.

Chaque adulte a initialement identifié l'objet ou le mot de la même manière. Cependant, la personne humble a déclaré être « presque sûre » d'avoir raison, tout en admettant que le mot ou l'objet pouvait être autre chose, tandis que la personne plus arrogante affirmait être absolument certaine d'avoir raison et qu'il ne pouvait en être autrement. Les chercheurs ont veillé à ne pas donner l'impression qu'un adulte était moins aimable que l'autre.

Après avoir visionné ces entretiens, les enfants ont classé les personnes qu'ils jugeaient les plus intelligentes et les plus sympathiques, et celles qu'ils appréciaient le plus et dont ils souhaiteraient apprendre. L'analyse de leurs réponses a révélé que les enfants de cinq ans et demi et plus préféraient les personnes humbles aux personnes arrogantes, et ce, à tous égards. Cette préférence s'accentuait avec l'âge. Les enfants de moins de cinq ans et demi n'ont manifesté aucune préférence entre les adultes humbles et arrogants.

Cela suggère que des enfants de cinq ans et demi seulement reconnaissent la valeur de l'humilité intellectuelle, explique la chercheuse Shauna Bowes de l'université Vanderbilt – une bonne chose si nous souhaitons la promouvoir.

« Si les enfants n'apprécient pas l'humilité intellectuelle et que nous demandons aux adultes de la pratiquer, cela risque de constituer un frein à son développement », explique-t-elle. « Le fait que les enfants préfèrent l'humilité intellectuelle à la surconfiance ou à l'arrogance montre donc que nous pouvons peut-être commencer à leur inculquer ces valeurs assez tôt. »

Elle n'était toutefois pas certaine que les enfants de cette première expérience valorisaient l'humilité en particulier, ou s'ils reconnaissaient simplement que la personne humble était plus juste (puisque les objets et les mots étaient ambigus). Bowes et son équipe ont donc réitéré l'expérience avec 118 autres enfants, en remplaçant les objets et les mots ambigus par des éléments absurdes (inexistants dans la réalité). Les résultats furent quasiment identiques : les enfants de plus de cinq ans et demi préféraient les adultes humbles et incertains aux adultes arrogants et sûrs d'eux, même si cette préférence était moins marquée.

Pour Bowes, cela montre qu'en matière d'apprentissage, la précision compte pour les enfants, mais l'humilité aussi.

« Cela remet en question l'idée que si vous êtes vraiment sûr de vous, les gens vous trouvent plus intelligent et vous apprécient davantage », dit-elle. « Une personne trop sûre d'elle a aussi tendance à être antipathique. »

Étonnamment, ni le sexe de l'enfant ni celui des deux adultes répondant aux questions n'ont influencé les préférences des enfants. Ce résultat a surpris Bowes, qui pensait que le sexe de l'enfant pouvait avoir une incidence sur sa perception des adultes du sexe opposé. Mais les jeunes garçons comme les jeunes filles accordaient une grande importance à l'humilité, un résultat encourageant.

Cependant, Bowes ajoute qu'en dehors d'un laboratoire, la signalisation sociale pourrait influencer ces résultats. Par exemple, si l'adulte humble était une femme et l'adulte arrogant un homme (ou inversement), les enfants auraient pu porter des jugements différents, influencés par les attentes liées au genre. Il s'agit d'un facteur qui mérite d'être étudié plus en détail, conclut-elle.

Pour l'instant, les conclusions de Bowes suggèrent que les enfants pourraient tirer profit de l'exemple de l'humilité intellectuelle donné par les adultes dès leur plus jeune âge. Par exemple, les enseignants du primaire pourraient exprimer leur incertitude face à une réponse ambiguë, incitant ainsi les enfants à rester ouverts et à approfondir les sujets complexes. De même, les parents pourraient faire preuve d'humilité même auprès de leurs jeunes enfants, les encourageant à se confronter à des idées complexes tout en renforçant leur lien parent-enfant.

« Pouvoir exprimer ce genre d’humilité à son enfant, que ce soit à travers de petites interactions ou des conversations plus importantes que les parents ont très tôt avec leurs enfants – sur la politique, la race, la religion et autres sujets de ce genre – peut être très puissant », explique Bowes.

Selon Bowes, il est difficile de dire si le fait d'inculquer l'humilité aux enfants les rendra plus humbles à long terme. Elle espère toutefois que lorsque les adultes font preuve d'humilité intellectuelle, les enfants apprennent que personne ne détient toutes les réponses et qu'admettre son ignorance ne remet pas en cause son autorité. Bowes estime qu'enseigner l'humilité aux enfants contribuera peut-être un jour à apaiser les tensions dans notre société actuelle, si polarisée.

« Il y a du pouvoir à dire : “Je ne suis pas tout à fait sûr et mes connaissances sont faillibles, tout comme les vôtres ; peut-être pourrions-nous nous réunir et en discuter” », explique Bowes. « Je pense que plus les enfants apprennent tôt à le faire, mieux c’est. »