어린아이들조차도 겸손하게 행동하는 사람을 더 좋아합니다.

새로운 연구에 따르면 다섯 살 정도의 어린아이들도 지나치게 자신만만한 어른보다는 확신이 없을 때 의심을 표현하는 어른을 더 선호하는 것으로 나타났습니다.

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지적으로 겸손한 사람들은 자신의 지식의 한계를 인지하고 인정할 줄 압니다. 그들은 일반적으로 더 개방적이고, 분별력이 있으며, 타인을 존중하는 경향이 있는데, 이는 서로 건설적인 대화를 나누지 못하는 양극화된 집단 간의 소통에 도움이 됩니다.

이는 지적 겸손이 특히 미래의 시민이 될 아이들에게 길러줄 만한 가치 있는 미덕이라는 것을 시사합니다. 그렇다면 아이들에게 지적 겸손의 가치를 어떻게 가르칠 수 있을까요? 사실, 새로운 연구 에 따르면 아이들은 이미 아주 어린 나이부터 그 가치를 인식하고 있다고 합니다.

본 연구에서는 4세에서 11세 사이의 다양한 아동 229명을 대상으로 겸손한 어른과 오만한 어른에 대한 느낌을 묻는 설문조사를 실시했습니다. 첫 번째 실험에서 111명의 아동에게 모호한 물체(예: 스펀지 또는 돌멩이일 수 있는 것) 또는 모호한 단어(예: "박쥐"(동물 또는 스포츠 장비일 수 있음))를 제시했습니다. 그런 다음, 두 명의 어른(여성 또는 남성)이 해당 물체나 단어에 대한 질문에 답하는 것을 들었습니다. 질문에는 물체나 단어가 무엇인지, 얼마나 확신하는지, 그리고 다른 것일 가능성을 열어두는지 등이 포함되었습니다.

두 어른 모두 처음에는 같은 방식으로 사물이나 단어를 식별했습니다. 그러나 겸손한 사람은 자신이 맞다고 "꽤 확신한다"고 말하면서도 다른 것일 수도 있다고 덧붙였고, 더 오만한 사람은 자신이 확실히 맞고 다른 것은 있을 수 없다고 말했습니다. 연구진은 어느 한쪽이 다른 쪽보다 덜 호감 가는 것처럼 보이지 않도록 주의를 기울였습니다.

이 인터뷰 영상을 시청한 아이들은 누가 더 똑똑하고 친절한지, 누구를 더 좋아하고 누구에게 배우고 싶은지 평가했습니다. 연구진은 아이들의 답변을 분석한 결과, 5세 반 이상의 아이들은 모든 면에서 오만한 사람보다 겸손한 사람을 선호했으며, 이러한 선호도는 나이가 한 살씩 늘어날수록 더욱 강해지는 것을 발견했습니다. 5세 반 미만의 아이들은 겸손한 어른과 오만한 어른 사이에서 뚜렷한 선호도를 보이지 않았습니다.

밴더빌트 대학교의 연구원 샤우나 보우스는 "이는 다섯 살 반밖에 안 된 아이들도 지적 겸손의 가치를 인식하고 있음을 시사하며, 우리가 이를 장려하는 데 관심이 있다면 좋은 일이다"라고 말합니다.

"아이들이 지적인 겸손을 좋아하지 않는데 어른들에게 그렇게 하라고 한다면, 오히려 아이들이 겸손한 태도를 기르는 데 방해가 될 수 있습니다."라고 그녀는 말합니다. "아이들이 지적인 자신감이나 오만함보다 겸손한 태도를 더 선호한다는 사실은, 어쩌면 우리가 어릴 때부터 이러한 점을 알려주는 신호를 보내는 것이 도움이 될 수 있음을 보여줍니다."

하지만 보우스는 첫 번째 실험에서 아이들이 겸손함을 구체적으로 중요하게 여긴 것인지, 아니면 (사물과 단어가 모호했기 때문에) 겸손한 사람이 더 정확하다고 인식한 것인지 확신할 수 없었습니다. 그래서 보우스와 그녀의 연구팀은 118명의 아이들을 대상으로 실험을 다시 진행했는데, 모호한 사물과 단어를 실생활에 존재하지 않는 무의미한 것들로 대체했습니다. 결과는 거의 동일했습니다. 5세 반 이상의 아이들은 오만하고 확신에 찬 어른보다 겸손하고 확신이 없는 어른을 더 선호했지만, 그 선호도는 이전만큼 강하지는 않았습니다.

보우스는 이를 통해 학습에 있어서 정확성도 중요하지만 겸손함 또한 중요하다는 것을 알 수 있다고 말합니다.

"이는 확신에 차 있으면 사람들이 당신을 똑똑하다고 생각하고 더 좋아할 것이라는 통념에 도전하는 것입니다."라고 그녀는 말합니다. "지나치게 자신만만한 사람은 호감을 얻기 어려운 경향이 있습니다."

흥미롭게도, 아이의 성별이나 질문에 답한 두 어른의 성별은 아이들의 선호도에 영향을 미치지 않았습니다. 이는 아이의 성별이 이성 어른을 바라보는 방식에 영향을 줄 수 있다고 생각했던 보우스를 놀라게 한 결과였습니다. 하지만 어린 소년 소녀들 모두 겸손을 중요하게 여긴다는 점은 고무적인 결과였습니다.

하지만 보우스는 실험실 환경 밖에서는 사회적 신호가 결과에 영향을 미칠 수 있다고 덧붙입니다. 예를 들어, 겸손한 어른이 여성이고 오만한 어른이 남성(또는 그 반대의 경우)이라면 아이들은 성별에 대한 기대에 영향을 받아 다른 평가를 내렸을 수도 있습니다. 그녀는 이것이 향후 연구가 필요한 요소라고 말합니다.

하지만 현재까지 보우스의 연구 결과는 아이들이 어른들이 지적인 겸손을 보여주는 모습을 통해 얻는 이점이 기존에 생각했던 것보다 더 클 수 있음을 시사합니다. 예를 들어, 초등학교 교사들은 답이 명확하지 않은 상황에서 불확실성을 표현함으로써 아이들이 열린 마음으로 모호한 주제를 더 깊이 탐구하도록 유도할 수 있습니다. 마찬가지로, 부모 또한 어린 자녀에게 겸손한 모습을 보여줌으로써 복잡한 개념을 스스로 고민하도록 격려하고, 동시에 부모와 자녀 간의 유대감을 강화할 수 있습니다.

보우스는 "소소한 상호작용은 물론, 부모가 자녀와 일찍부터 나누는 정치, 인종, 종교 등과 같은 중요한 대화를 통해 자녀에게 이러한 겸손함을 표현할 수 있다면 매우 큰 힘이 될 수 있다"고 말합니다.

보우스는 아이들이 겸손을 소중히 여기는 것이 장기적으로 아이들을 더 겸손하게 만들지는 단정짓기 어렵다고 말합니다. 하지만 어른들이 지적인 겸손을 보여줄 때, 아이들은 누구도 모든 답을 알고 있지 않으며 모르는 것을 인정하는 것이 자신의 권위에 영향을 미치지 않는다는 것을 배우게 될 것이라고 기대합니다. 보우스는 아이들에게 겸손을 가르치는 것이 궁극적으로 현재 양극화된 사회에 다리를 놓는 데 도움이 될 수 있을 것이라고 말합니다.

보우스는 “‘나는 완전히 확신하지 못하고 내 지식도 틀릴 수 있으며 당신의 지식도 마찬가지일 수 있습니다. 그러니 함께 이야기해 보는 게 어떨까요?’라고 말하는 데에는 힘이 있습니다.”라고 말하며, “아이들이 어릴수록 이런 태도를 배우는 것이 더 좋다고 생각합니다.”라고 덧붙였다.