Composer Des Chansons Avec Des Soldats

Darden Smith écoute, gratte un peu sa guitare, puis aide les soldats à écrire leur chanson

Cet article a initialement paru dans le Christian Science Monitor .

SongwritingWith:Soldiers offre un exutoire émotionnel sain. Les chansons aident ceux qui font face à des difficultés similaires et créent un lien entre la vie militaire et la vie civile.

Par David Conrads

BELTON, TEXAS — Par une belle matinée ensoleillée, aux abords de Temple, au Texas, Darden Smith s'installe après son petit-déjeuner avec sa guitare et son ordinateur portable, comme à son habitude, pour composer une chanson. Ce Texan d'origine, installé depuis longtemps à Austin, a écrit et co-écrit d'innombrables chansons en près de 30 ans de carrière, enregistré 14 albums et donné des concerts dans le monde entier.

Ce matin, M. Smith collabore avec Marsha Cook, qui n'a jamais écrit une seule chanson de sa vie. En fait, elle ne chante pas et ne joue d'aucun instrument de musique.

Smith et Mme Cook forment une équipe d'auteurs-compositeurs improbable. Pourtant, des collaborations similaires ont lieu ce matin au lodge et sur tout le site du Cedarbrake Renewal Center, dans le centre du Texas, où SongwritingWith:Soldiers, une organisation à but non lucratif fondée par Smith, organise une retraite de fin de semaine.

Le concept est simple : mettre en relation des vétérans et des militaires en service actif avec des auteurs-compositeurs professionnels dans un cadre paisible. Les militaires racontent ensuite leurs histoires tandis que les auteurs-compositeurs les transforment en paroles et les mettent en musique.

L’espoir est que l’écriture de chansons offre aux militaires un exutoire émotionnel sain, et que les chansons qui en résulteront soient une source de fierté, une aide pour ceux qui font face à des défis similaires, et un pont entre le service militaire et la vie civile.

Cook raconte son histoire tandis que Smith prend des notes, gratte sa guitare et pose des questions. La plupart du temps, il se contente d'écouter.

Ancienne combattante de l'armée et femme au foyer, Cook a passé des décennies comme épouse de militaire, élevant six enfants et faisant face à divers défis mentaux et émotionnels, dont beaucoup étaient liés aux traumatismes de guerre subis par son mari.

Au fil des conversations de Cook, des thèmes se dégagent de son vécu, et Smith commence à transformer ses mots en paroles. Georgia Middleman, une figure emblématique de la scène musicale de Nashville et l'une des quatre autres auteures-compositrices présentes à la retraite, les rejoint.

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En une heure environ, les trois musiciennes ont composé une chanson douce et entraînante, dans le style country classique de Kitty Wells ou Loretta Lynn. Cook rayonne tandis que Smith joue « The Woman in Me » et que Mme Middleman en chante les deux couplets et le pont. « C'est magnifique », s'exclame Cook une fois la chanson terminée. « Elle exprime parfaitement tout ce que j'ai ressenti toutes ces années. »

« Nous avons tous une histoire », dit Smith plus tard. « Quand on écoute, et qu'on écoute suffisamment attentivement pour saisir les mots des soldats et les transformer en art, et les leur chanter, il se passe quelque chose. Quoi exactement, je ne sais pas. Je suis auteur-compositeur, pas thérapeute. Mais il se passe quelque chose, et c'est puissant. »

En deux ans d'existence, SongwritingWith:Soldiers a permis à près de 100 soldats de participer à des retraites de fin de semaine, ainsi qu'à des sessions similaires d'un ou deux jours organisées dans des centres du Département des affaires des anciens combattants des États-Unis, des hôpitaux militaires et d'autres lieux. Plusieurs centaines de chansons ont été écrites et enregistrées, offrant ainsi à chaque participant un souvenir concret de cette expérience.

Toutes les chansons sont enregistrées auprès de l'ASCAP (American Society of Composers, Authors and Publishers). Les militaires sont crédités comme auteurs : ils percevront ainsi une part des éventuels droits d'auteur générés par leur travail.

Pour Smith, SongwritingWith:Soldiers est l'aboutissement d'années de collaboration en écriture de chansons avec des personnes qui ne sont pas auteurs-compositeurs. En 2003, il a lancé le programme Be An Artist, des ateliers en milieu scolaire destinés aux enfants et visant à stimuler leur créativité grâce à une série d'exercices et à une séance d'écriture collective. Smith a fait participer ce programme à quelque 15 000 enfants aux États-Unis et en Europe occidentale.

« Composer des chansons est un excellent moyen d'inciter les gens à raconter leur histoire », dit-il. « Le programme Be An Artist m'a montré qu'on pouvait écrire une chanson avec des gens qui n'en écrivent pas. Cela m'a préparé à écrire des chansons avec des soldats. »

Une rencontre fortuite avec un soldat après un concert à la cafétéria d'un hôpital militaire à Landstuhl, en Allemagne, a incité Smith à s'engager auprès des militaires, un groupe de population avec lequel il se sentait auparavant déconnecté. En 2008, il a écrit avec Radney Foster « Angel Flight », une chanson dédiée aux équipages de la Garde nationale aérienne qui rapatrient les dépouilles des soldats tombés au combat. L'accueil enthousiaste réservé à cette chanson par les militaires a permis à Smith d'expérimenter l'écriture de chansons en collaboration avec des soldats blessés lors d'une retraite au Colorado, sous l'égide d'une organisation, aujourd'hui disparue, qui accompagnait les soldats dans leur transition vers la vie civile.

Mary Judd, une amie d'enfance ayant une expérience en développement de programmes, l'accompagnait. L'écriture de chansons en collaboration avec les militaires a été un franc succès. « Nous avons été stupéfaits de la sincérité et de la confiance dont les soldats ont fait preuve en partageant leurs histoires et leurs expériences », explique Mme Judd, aujourd'hui directrice générale de SongwritingWith:Soldiers. « Un lien de confiance s'est instauré très rapidement, ainsi qu'un besoin chez les soldats de raconter leur histoire. Nous avons constaté que cela leur était vraiment bénéfique. »

Lorsque le groupe du Colorado s'est dissous, Smith et Judd ont créé SongwritingWith:Soldiers, organisant leur première retraite en 2012.

Nous avons tous une histoire. Lorsque nous écoutons, et que nous écoutons suffisamment attentivement pour transformer les paroles des soldats en art, et les leur chanter en retour, quelque chose se produit.

Stacy Pearsall était photographe de combat aérien dans l'armée de l'air jusqu'à sa mise à la retraite pour raisons médicales en 2010 suite à sa deuxième blessure causée par un engin explosif improvisé en Irak.

Elle a écrit une chanson avec Smith lors d'une retraite au Colorado et participe depuis de nouveau au programme SongwritingWith:Soldiers en tant que participante, photographe et mentor officieuse. Elle est la toute première militaire à avoir co-écrit une chanson dans le cadre de ce programme.

« On a abordé des sujets très sensibles, des choses dont je n'avais parlé à personne », explique-t-elle à propos de cette première séance de travail collaboratif. « Je ne vais pas me confier à un parfait inconnu, mais je me suis sentie en confiance avec Darden parce qu'il était vraiment à l'écoute. Parfois, c'est tout ce dont on a besoin : quelqu'un qui nous écoute sans nous juger. »

Mme Pearsall ajoute que l'écriture de chansons offre un cadre précieux aux soldats pour raconter leurs histoires et partager leurs sentiments profonds, parfois profondément refoulés.

Karen Vandiver, thérapeute texane spécialisée dans les traumatismes et ayant une longue expérience auprès des vétérans, affirme que l'écriture de chansons collaborative est une forme de libération émotionnelle. Elle recommande SongwritingWith:Soldiers à nombre de ses patients, ayant elle-même participé à plusieurs retraites et constaté leurs bienfaits. « Je crois que le respect est la plus haute forme d'amour, et il s'agit ici de respecter l'histoire des soldats et de respecter qui ils sont », explique-t-elle. « C'est aussi la preuve que quelqu'un d'autre se soucie d'eux. Bien sûr, ce n'est pas une fin en soi, mais c'est un tremplin sur lequel les soldats et les vétérans peuvent s'appuyer. »

Chris Chirco a participé à une retraite avec SongwritingWith:Soldiers au printemps 2013. Ce fantassin de l'armée américaine a passé 11 mois dans la province de Wardak en Afghanistan, l'une des régions les plus violentes et disputées du pays.

« J’ai vu des choses incroyables », confie M. Chirco avec un euphémisme ironique. De retour chez lui, après avoir reçu un diagnostic de traumatismes multiples, il s’est mis à boire excessivement et a « perdu tout contrôle » jusqu’à sa rencontre avec un aumônier militaire à Fort Hood, au Texas, qui l’a aidé à reprendre sa vie en main. Il a rapidement pris contact avec l’association SongwritingWith:Soldiers. Lors de cette retraite, il a travaillé avec Smith et a co-écrit trois chansons.

Chirco a encore les larmes aux yeux lorsqu'il écoute sa chanson « I'm Not Supposed to Be Here », qui aborde des thèmes aussi variés que sa conception accidentelle et sa culpabilité du survivant. « Les auteurs-compositeurs prennent la pire chose qui vous soit arrivée et la transforment en quelque chose de beau », dit-il. « Cette expérience m'a redonné de l'énergie et m'a vraiment remis sur le chemin de la guérison. »

Bien que les militaires participent à cette retraite de leur plein gré, certains hésitent à se confier, surtout à un civil. Mais la méthode d'écoute attentive et silencieuse de Smith ne l'a jamais trahi.

« Je n'ai jamais eu un soldat qui ne s'impliquait pas une fois qu'il a vu que nous écoutions réellement, que nous faisions réellement attention », dit-il.

Visitez www.songwritingwithsoldiers.org .

Photo principale (en haut) : Darden Smith (à gauche) travaille avec Dustin Crites (au centre) et Gary Nicholson lors d’une retraite d’écriture de chansons organisée par des soldats à Belton, au Texas. Photo : Stacy L. Pearsall