Können Tugendhafte Gewohnheiten Kultiviert werden?

Der Käufer begehrt den teuren Artikel und macht sich vage Sorgen um die Kreditkartenrechnung. Der Diätende sinniert über das feine Dessert. Der Ex-Süchtige betrachtet sehnsüchtig die Zigarette, die Flasche oder die Droge und erinnert sich an die süßen Gefühle, aber auch an die Probleme und Versprechen. Mann und Frau bereiten sich auf einen Kuss vor, erwärmt von Alkohol und neuer Intimität, werden aber von Gedanken an ihre jeweiligen Partner zu Hause zurückgehalten. Der Aufschieber denkt an die schwierige, beunruhigende Aufgabe, die vor ihm liegt, bemerkt aber, dass die Frist noch eine Woche entfernt ist, also kann er sie vielleicht noch einen Tag hinauszögern. Solche moralischen und praktischen Dilemmata durchdringen den Alltag.

Das Richtige zu tun erfordert große Anstrengung, den verlockenden Versuchungen des Lasters zu widerstehen. Man kämpft gegen egoistische Impulse an und zwingt sich, das zu tun, was die moralische Pflicht gebietet. Tugend ist harte Arbeit.

Oder etwa nicht? Könnte Tugend zu einer Gewohnheit werden – also zu einer relativ mühelosen, automatischen Tendenz, moralisch richtig zu handeln, mit einem Minimum an innerem Kampf?

Die Antwort auf diese für das Verständnis und die Verbesserung des moralischen Niveaus der Menschheit entscheidende Frage liefert die wissenschaftliche Willensforschung. Eine aktuelle Studie, in der zweihundert deutsche Bürger eine Woche lang Pager trugen und in unregelmäßigen Abständen über ihre momentanen Wünsche berichteten, brachte ein verblüffendes Ergebnis zutage. Die Forscher hatten die Teilnehmer anhand von Fragebögen zu ihrem Leben und ihren Gewohnheiten in Gruppen mit relativ guter und relativ schlechter Selbstkontrolle eingeteilt. Eine naheliegende Vorhersage war, dass Menschen mit guter Selbstkontrolle ihren Wünschen häufiger widerstehen würden als Menschen mit schlechter Selbstkontrolle. Schließlich ist Selbstkontrolle doch genau dazu da, um Wünschen zu widerstehen, oder?

Die Ergebnisse zeigten jedoch ein völlig anderes Bild. Menschen mit guter Selbstkontrolle widerstanden im Alltag seltener ihren Begierden als andere. Wie lässt sich das erklären? Die Antwort liegt darin, dass Menschen mit guter Selbstkontrolle Versuchungen und Problemsituationen eher vermeiden, anstatt gegen sie anzukämpfen. Weitere Studien bestätigten, dass Selbstkontrolle am effektivsten durch die Kontrolle von Gewohnheiten wirkt, anstatt durch den direkten Einsatz von Willenskraft zur Steuerung des eigenen Handelns im Affekt.

Selbstbeherrschung wird mitunter als „moralischer Muskel“ bezeichnet, da sie die grundlegende Fähigkeit verleiht, das Richtige zu tun. Die meisten Laster und Sünden beruhen auf mangelnder Selbstbeherrschung, während die meisten Tugenden auf guter Selbstbeherrschung beruhen. Bis vor Kurzem verstand man unter Selbstbeherrschung vor allem herausragende Einzelleistungen der Willenskraft, wie etwa das Widerstehen einer starken Versuchung. Neuere Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass Selbstbeherrschung am effektivsten ist, wenn sie durch Gewohnheiten gefördert wird. Menschen nutzen ihre Selbstbeherrschung, um schlechte Gewohnheiten abzulegen und gute zu etablieren. Dadurch kann das Leben reibungslos und erfolgreich verlaufen, mit weniger Stress, Reue und Schuldgefühlen.

Aus dieser Perspektive betrachtet, wird Tugend am besten durch Selbstbeherrschung erreicht, um Gewohnheiten guten Verhaltens zu entwickeln. Das liegt unter anderem daran, dass der Versuchungswiderstand durch Willenskraft anstrengend und kostspielig ist und unzuverlässige Ergebnisse liefert. Gewohnheiten sind da weitaus verlässlicher.

Zwei Jahrzehnte Laborforschung haben gezeigt, dass Willenskraft begrenzt ist und dass Selbstbeherrschung, um Impulsen zu widerstehen oder das eigene Handeln zu ändern, sie erschöpft. Wie alle Lebewesen streben auch Menschen instinktiv danach, ihre Energie zu schonen. Daher stößt die Selbstbeherrschung, um Versuchungen zu widerstehen oder den Weg der Tugend zu beschreiten, auf einen natürlichen Widerwillen (den manche Moralisten als Faulheit oder Schlimmeres bezeichnen würden). Und wenn die Versuchung oder der Impuls auftritt, während die Willenskraft bereits durch andere Bedürfnisse erschöpft ist, sinkt die Wahrscheinlichkeit, ihr zu widerstehen, und man tut etwas, das man bereut. Deshalb sollte man nicht erwarten, Tugend zu erlangen, indem man sich allein auf Willenskraft verlässt, um Krisen, Versuchungen und andere Problemsituationen zu bewältigen. Willenskraft ist nicht unerschöpflich, und man kann nicht darauf zählen, immer genug davon zu haben.

Wenn man stattdessen Willenskraft einsetzt, um tugendhafte Gewohnheiten zu entwickeln, verringert sich die Gefahr, Impulsen oder Versuchungen zu erliegen. Die menschliche Psyche ist darauf ausgelegt, Gewohnheiten zu erwerben (gute wie schlechte). Etwas Neues und Ungewöhnliches zu tun, erfordert Anstrengung und Aufmerksamkeit, manchmal auch viel Nachdenken und Emotionen. Etwas aus Gewohnheit zu tun, erfordert hingegen nichts davon oder höchstens sehr wenig. Um die begrenzte geistige und körperliche Energie des Menschen zu schonen, hat die Natur uns so geschaffen, dass wir neue Anstrengungen in mühelose Gewohnheiten verwandeln können. Dies geschieht mit der Zeit und durch wiederholtes Üben. Erinnern Sie sich an Ihre anfänglichen Schwierigkeiten mit einem Fahrrad, einem Surfbrett, einer Computertastatur und -maus oder einem Tennisschläger? Doch nach genügend Wiederholungen benutzt man diese Gegenstände effizient und effektiv, fast ohne nachzudenken oder Fehler zu machen. Die Fähigkeit des menschlichen Geistes, schwierige Handlungen in mühelose Gewohnheiten umzuwandeln, ist bemerkenswert.

Gute Gewohnheiten können ein Segen sein. Beim Abendessen, als der Kellner den Wein servierte, habe ich oft beobachtet und bewundert, wie der genesene Alkoholiker geschickt sein Glas mit der Hand bedeckte, um zu signalisieren: „Nein, danke.“ Noch vor nicht allzu langer Zeit fiel es ihm vielleicht schwer, Nein zu sagen. Wenn jedes Weinangebot so viel Mühe gekostet hätte wie an seinem ersten Tag der Abstinenz, wäre er mit Sicherheit unzählige Male rückfällig geworden. Doch es wird leichter, dank der wundersamen Kraft der Gewohnheit. Natürlich entstand diese Gewohnheit nicht durch Zauberei, Wunschdenken oder Entschlossenheit. Es brauchte Willenskraft, die Ablehnung zur Gewohnheit werden zu lassen.

Wie sehr können wir uns auf tugendhafte Gewohnheiten verlassen? Die stärksten Begierden und die problematischsten Versuchungen lassen sich wohl nicht allein durch Gewohnheiten besiegen. Doch die Pflege tugendhafter Gewohnheiten in vielen Bereichen kann die Willenskraft schonen, bis man sie wirklich braucht. Das erklärt die Probleme von Menschen mit schwacher Selbstbeherrschung. Sie verbrauchen ihre Willenskraft für alltägliche Dinge, wie die Entscheidung, was sie essen, oder ob sie einen wütenden Gedanken aussprechen sollen. Wenn dann eine ernstere Versuchung auftaucht, ist ihre Willenskraft erschöpft, und sie erliegen ihr. Menschen mit tugendhaften Gewohnheiten hingegen bewahren ihre Willenskraft für die Momente, in denen sie sie wirklich brauchen.

Es ist fraglich, ob das Widerstehen einer starken Versuchung oder eines Impulses jemals vollständig zur Gewohnheit werden kann. Tugendhafte Gewohnheiten sind viel erfolgreicher darin, diese Versuchungen und Impulse zu vermeiden, als der Versuch, sie zu unterdrücken, sobald sie auftreten.

Um dies zu verstehen, muss man sich fragen, ob die Versuchung im Inneren oder im Äußeren liegt. Wahrscheinlich ist sie beides. Zwar gibt es Impulse, die rein körperlichen Ursprungs sind, doch die meisten werden durch äußere Reize ausgelöst. Diese Reize wirken jedoch nicht auf jeden gleichermaßen. Sie verführen nur Menschen mit entsprechenden Begierden. Die Problemsituation – der verlockende Impuls, etwas gegen die eigenen Werte zu tun – entsteht also hauptsächlich dann, wenn innere Triebe auf Gelegenheiten zu deren Befriedigung treffen. Es braucht sowohl eine entsprechend geneigte Person als auch eine kompromittierende Situation, um die Versuchung maximal zu verstärken. In solchen Situationen können Gewohnheiten zwar hilfreich sein, doch Willenskraft ist fast immer erforderlich. Dann ist es für Gewohnheiten möglicherweise schon zu spät, um noch viel zu bewirken.

Die Lösung ist, es gar nicht erst so weit kommen zu lassen. Tugendhafte Gewohnheiten sind oft wirksamer, Versuchungen zu vermeiden, als ihnen zu widerstehen. Die inneren Begierden lassen sich nicht auslöschen. (Wahrscheinlich bezeichneten sich deshalb viele der großen Heiligen der Geschichte als schreckliche Sünder. Sie wussten um ihre vielen sündhaften Begierden. Doch Tugend ist nicht die Abwesenheit von Sündenverlangen – sie ist die Abwesenheit von Sünde trotz des Sündenverlangens!) Man kann verhindern, dass innere Neigungen und Schwächen zu ausgewachsenen Gelüsten und Begierden werden, indem man die äußeren Umstände meidet, die sie auslösen. Der genesende Alkoholiker weiß, dass er Bars meiden sollte. Der erfahrene Diätende weiß, dass er keine fettreichen Lebensmittel zu Hause haben sollte. In solchen Fällen, selbst wenn der innere Drang hin und wieder ein starkes, konkretes Verlangen hervorruft, rettet der Mangel an Gelegenheit die Situation. Es mag einen Moment der Schwäche geben, in dem die Willenskraft nachlässt und süße Erinnerungen zu Gelüsten führen, aber wenn keine Süßigkeiten, Zigaretten oder Getränke verfügbar sind, bleibt die Tugend intakt, obwohl die Person kurzzeitig bereit ist, nachzugeben.

Als Torwart in meiner Highschool-Fußballmannschaft habe ich eine wichtige Lektion gelernt, die hier relevant ist. Man sagte mir, die Aufgabe des Torwarts sei es, Schüsse zu blocken, also übte ich, mich zu hechten und zu springen, um die auf mich zukommenden Bälle abzuwehren. Doch ich merkte, dass ich kaum Fortschritte machte. Da ich meinen Trainer für nutzlos hielt, ging ich zu Spielen und beobachtete die besten Torhüter. Mir fiel auf, dass sie nicht viele Schüsse abwehrten. Stattdessen verhinderten sie Schüsse von vornherein. Sie bewegten sich unauffällig nach vorne, während die gegnerische Mannschaft den Ball hin und her passte, und warteten auf den richtigen Moment, um einen Pass abzufangen, bevor er überhaupt aufs Tor abgefeuert wurde. Die Spielstatistik zeigte vielleicht nur ein paar abgewehrte Schüsse an, was den Eindruck erweckte, der Torwart hätte nicht viel geleistet, aber in Wahrheit hatten sie mehr Schüsse verhindert als abgewehrt. Und es sah viel einfacher aus, als im Tor zu warten und dann zu versuchen, einen Ball mit Effet und voller Wucht auf das Tor zuzuschießen.

Genauso erreichen Menschen mit guter Selbstbeherrschung Tugend auf scheinbar mühelose und unspektakuläre Weise. Unsere Bewunderung mögen wir den dramatischsten Fällen vorbehalten, in denen jemand heldenhaft das Richtige tut, obwohl er stark in Versuchung gerät, anders zu handeln. Doch alltägliche Tugend wird am besten nicht durch solche heroischen Willensleistungen erreicht, sondern indem man solche Situationen von vornherein vermeidet. Indem man viele kleine Gewohnheiten pflegt, insbesondere solche, die Versuchungen und Problemen vorbeugen, kann man ein tugendhafteres Leben führen.

Diskussionsfragen

1. Gibt es Formen moralischen und tugendhaften Verhaltens, die keine Selbstbeherrschung erfordern?

2. Können Menschen sich jemals vollständig von einer Sucht erholen?

3. Haben Sie Vorschläge, wie man Kindern Willenskraft und gute Gewohnheiten beibringen kann?

Zusammenfassung der Diskussion

Mein Essay über das Konzept tugendhafter Gewohnheiten löste eine angeregte Diskussion aus. Dabei kristallisierten sich einige zentrale, zum Nachdenken anregende Themen heraus. Manche befassten sich mit praktischen Fragen, etwa wie man Willenskraft schonen und Menschen befähigen kann, mit begrenzter Willenskraft die bestmöglichen (tugendhaften) Ergebnisse zu erzielen. Andere wiederum thematisierten die Bedeutung von Moral und Tugend.

Lassen Sie mich zunächst auf die Bedeutung von Moral und Tugend eingehen. Die Frage ist, ob es wirklich als Tugend gelten kann, wenn man sie durch Gewohnheiten erreicht, etwa durch das Vermeiden von Versuchungen. In gewisser Weise erzielt man so tugendhafte Ergebnisse ohne große Mühe. Wer es schafft, Versuchungen zu widerstehen, verdient möglicherweise nicht die höchste moralische Bewunderung. Selbst unsere pragmatischen Entscheidungen darüber, ob wir jemandem vertrauen oder eine Beziehung mit ihm eingehen, berücksichtigen diesen Unterschied: Jemand, der sich nie falsch verhalten hat, aber auch nie in Versuchung geriet, hat seinen starken moralischen Charakter nicht wirklich bewiesen. Wahre Tugend erfordert offenbar einen inneren Kampf und ein gewisses Maß an aktiver Wahl von Handlungsweisen, die einem weniger Nutzen, weniger Vergnügen oder mehr Unannehmlichkeiten bringen als andere angebotene Optionen.

Die tieferliegende, grundlegendere Frage, die dieser Diskussion zugrunde liegt, ist: Was ist das Wesen der Moral? Es gibt mindestens zwei Hauptansätze, um eine Antwort zu finden. Der eine betrifft den Beweis des eigenen Charakters. Ich erinnere mich, wie ich einmal eine meiner orthodox-jüdischen Freundinnen fragte, warum sie weiterhin die verschiedenen Kaschrut-Regeln befolgen, von denen einige das Leben erschweren und keinen wirklichen gesundheitlichen Nutzen bringen. Ihre Antwort war, dass die Einhaltung der Kaschrut gut für die Selbstdisziplin sei. Unsere Forschung hat diese Antwort bestätigt: Menschen beweisen sich und stärken sich selbst, indem sie selbst völlig willkürliche Regeln befolgen, und das kann Vorteile und Verbesserungen in anderen wichtigen Bereichen mit sich bringen. Das war auch die Rechtfertigung für Sport, als ich zur Schule ging, insbesondere für die Nutzung schulischer Ressourcen: Angeblich formt Sport den Charakter, und das geschieht durch die Einhaltung oft willkürlicher Regeln.

Doch diese Argumentation hat etwas Zirkelartiges an sich, wenn es denn nur das wäre. Wozu bräuchten wir Selbstdisziplin, um moralisch handeln zu können, wenn der Zweck der Moral lediglich darin bestünde, Selbstdisziplin zu fördern und zu demonstrieren? Eine rein funktionale Betrachtung der Moral mag zwar etwas übersehen, doch ebenso übersieht man etwas, wenn man Funktionen außer Acht lässt. Moral erfüllt nützliche Funktionen: Sie trägt dazu bei, dass Menschen harmonisch und kooperativ zusammenleben und ermöglicht es sozialen Systemen, allen Nutzen zu bringen. In diesem Kontext ist das Verhalten, andere gut zu behandeln, entscheidend, nicht der innere Kampf, der dafür nötig war.

Es gab auch einen Widerspruch zwischen einigen Beispielen. Zugegeben, wer das Glück hatte, einer Versuchung zu widerstehen, hat seine Tugendhaftigkeit nicht wirklich bewiesen. Aber das war nicht meine These. Jemand, der Versuchungen durch kluge Planung und umsichtiges Handeln vermeidet, ist etwas ganz anderes als jemand, der noch nie einen Donut gesehen hat (um ein Beispiel aus den Kommentaren aufzugreifen). Wer sein Leben so gestaltet, dass er Versuchungen ausweicht, vereint das Beste aus beiden Welten: wohlverdiente Tugendhaftigkeit und die Vermeidung innerer, kräftezehrender Kämpfe. Diese Person erscheint mir als Idealbild. Wenn sich alle so verhielten, würde die Gesellschaft florieren.

Das führt uns zum zweiten Punkt, nämlich der Pragmatik der Tugend. Auch hier kann die Psychologie einen wesentlicheren Beitrag leisten als bei der Debatte über die tiefere Bedeutung moralischer Tugend. Viele Kommentare boten aufschlussreiche Anregungen zum Erwerb von Tugend, insbesondere im Hinblick auf die Nutzung der menschlichen Neigung zur Gewohnheitsbildung. Man sollte Menschen darüber aufklären, welchen Versuchungen sie am schwersten widerstehen können und unter welchen Umständen die Wahrscheinlichkeit des Nachgebens steigt. Sie sollten lernen, Tugend als etwas zu betrachten, das man stets tut, anstatt sie zu einer täglichen oder stündlichen Entscheidung zu machen. Es ist wichtig, soziale Einflüsse zu verstehen, beispielsweise die Tatsache, dass es schwieriger ist, tugendhaft zu bleiben, wenn andere Lastern frönen, oder dass Menschen eher dazu motiviert sind, Dinge zu tun, die anderen nützen, als solche, die nur ihnen selbst nützen. Man sollte seine Energie darauf konzentrieren, Gewohnheiten zu entwickeln, anstatt Versuchungen zu widerstehen, und verstehen, wie Gewohnheiten funktionieren (z. B. gehen, wie ein Kommentator anmerkte, tugendhafte Gewohnheiten oft verloren, wenn man verreist und sich von der gewohnten Routine und den gewohnten Verhaltensmustern entfernt).