바람직한 습관은 길러질 수 있을까요?

쇼핑객은 값비싼 물건을 탐내면서도 막연하게 신용카드 청구서를 걱정한다. 다이어트 중인 사람은 맛있는 디저트를 눈여겨본다. 중독에서 벗어난 사람은 담배, 술, 혹은 마약을 그리워하며 달콤했던 기억과 함께 문제점과 약속들을 떠올린다. 술기운과 새로운 친밀감에 젖어 키스하려는 남녀는 집에 있는 배우자 생각에 망설인다. 일을 미루는 사람은 앞으로 다가올 힘들고 걱정스러운 일을 생각하지만 마감일이 아직 일주일이나 남았으니 하루 더 미뤄도 괜찮을 거라고 생각한다. 이처럼 도덕적이고 현실적인 딜레마는 일상생활 곳곳에 스며들어 있다.

옳은 일을 하려면 유혹적인 악덕에 저항하기 위한 끊임없는 노력이 필요합니다. 이기적인 충동을 억누르고 도덕적 의무를 다하기 위해 스스로를 몰아붙여야 합니다. 미덕은 고된 노력의 결과입니다.

정말 그럴까요? 미덕이 습관이 될 수 있을까요? 즉, 내면의 갈등을 최소화하면서 도덕적으로 옳은 일을 하는 비교적 수월하고 자동적인 경향이 될 수 있을까요?

인류의 도덕 수준을 이해하고 향상시키는 데 매우 중요한 이 질문에 대한 해답이 의지력에 대한 과학적 연구에서 서서히 드러나고 있습니다. 최근 독일 시민 200명을 대상으로 일주일 동안 호출기를 착용하게 하고, 무작위 간격으로 당시의 욕구를 보고하도록 한 연구에서 놀라운 결과가 나왔습니다. 연구진은 참가자들을 생활 습관과 습관에 대한 설문 조사를 바탕으로 자기 통제력이 좋은 그룹과 나쁜 그룹으로 분류했습니다. 자기 통제력이 좋은 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 욕구를 더 자주 억제할 것이라는 것은 꽤 당연한 예측이었습니다. 결국 자기 통제력이란 욕구를 억제하는 것이니까요.

하지만 결과는 정반대였습니다. 자기 통제력이 뛰어난 사람들은 일상생활에서 욕구를 억제하는 데 어려움을 겪는 경우가 오히려 적었습니다. 어떻게 이런 일이 가능할까요? 그 이유는 자기 통제력이 뛰어난 사람들은 유혹이나 문제 상황과 싸우기보다는 그것들을 피하기 때문입니다. 다른 연구에서도 자기 통제는 순간적인 감정에 휩싸여 의지력을 직접적으로 사용하는 것보다는 습관을 통제하는 방식으로 가장 효과적으로 발휘된다는 사실이 확인되었습니다.

자기 통제는 옳은 일을 할 수 있는 기본적인 능력을 제공하기 때문에 때때로 "도덕적 근육"이라고 불립니다. 대부분의 악덕과 죄악은 자기 통제의 실패에서 비롯되며, 대부분의 미덕은 훌륭한 자기 통제를 나타냅니다. 최근까지는 자기 통제를 강한 유혹을 이겨내는 것과 같은 영웅적인 단일 의지력의 행위로 생각하는 것이 일반적이었습니다. 그러나 새로운 연구 결과들은 자기 통제가 습관을 통해 발휘될 때 가장 효과적이라는 것을 시사합니다. 사람들은 자기 통제를 사용하여 나쁜 습관을 버리고 좋은 습관을 형성함으로써 스트레스, 후회, 죄책감을 최소화하고 순조롭고 성공적인 삶을 영위할 수 있습니다.

그러한 관점에서 볼 때, 미덕은 자기 통제를 통해 바람직한 행동 습관을 형성할 때 가장 잘 실현됩니다. 그 이유는 의지력을 사용하여 유혹에 저항하는 것은 힘들고 비용이 많이 들며 결과도 불확실하기 때문입니다. 습관은 그보다 훨씬 더 신뢰할 만합니다.

20여 년에 걸친 실험실 연구를 통해 의지력에는 한계가 있으며, 충동을 억제하거나 행동을 바꾸기 위해 자제력을 발휘하는 것은 의지력을 고갈시킨다는 사실이 밝혀졌습니다. 모든 생명체와 마찬가지로 인간은 본능적으로 에너지를 보존하려 하기 때문에 유혹에 저항하거나 미덕의 길을 택하기 위해 자제력을 발휘하는 것은 자연스러운 거부감(일부 도덕주의자들은 이를 게으름 또는 그보다 더 나쁜 것으로 부를 것입니다)을 불러일으킵니다. 게다가 다른 일들로 인해 의지력이 이미 고갈된 상태에서 유혹이나 충동이 발생하면 저항할 가능성은 더욱 낮아지고, 결국 후회할 행동을 하게 될 가능성이 커집니다. 그렇기 때문에 위기, 유혹, 그리고 다른 문제 상황을 의지력에만 의존하여 헤쳐나가 미덕을 이루려 해서는 안 됩니다. 의지력은 변동하며, 항상 충분하다고 기대할 수 없습니다.

오히려 의지력을 활용하여 바람직한 습관을 들이면 충동이나 유혹에 굴복할 위험이 줄어듭니다. 인간의 정신은 좋은 습관이든 나쁜 습관이든 습관을 형성하도록 잘 설계되어 있습니다. 새롭고 다른 일을 하려면 노력과 주의력, 때로는 많은 생각과 감정이 필요합니다. 반면 습관적으로 하는 일은 그런 것들이 전혀 필요하지 않거나, 필요하더라도 아주 적은 양입니다. 인간이 가진 제한된 정신적, 육체적 에너지를 보존하기 위해 자연은 새로운 노력을 쉬운 습관으로 바꾸도록 설계했습니다. 이는 시간이 지남에 따라 반복적인 연습을 통해 이루어집니다. 자전거, 서핑보드, 컴퓨터 키보드와 마우스, 테니스 라켓을 처음 다룰 때의 어려움을 기억하시나요? 하지만 충분히 반복하다 보면 생각이나 실수 없이 효율적이고 효과적으로 그 물건들을 사용하게 됩니다. 어려운 행동을 쉽고 능숙한 습관으로 바꾸는 인간의 정신 능력은 놀랍습니다.

미덕의 습관은 정말 큰 축복입니다. 저녁 식사 자리에서 웨이터가 와인을 서빙하기 시작할 때, 저는 회복 중인 알코올 중독자가 능숙하게 손으로 잔을 가려 "저는 안 마실래요"라고 신호를 보내는 모습을 보며 감탄한 적이 있습니다. 얼마 전까지만 해도 그에게는 거절하는 것이 큰 고통과 괴로움이었을 것입니다. 만약 와인을 권할 때마다 금주 첫날처럼 힘겨운 노력을 해야 했다면, 그는 수없이 술에 손을 댔을지도 모릅니다. 하지만 습관이라는 기적 덕분에 점점 쉬워집니다. 물론 그 습관은 마법이나 소망, 혹은 결심으로 생긴 것이 아닙니다. 거절을 습관화하기 위해서는 의지력이 필요했습니다.

우리는 좋은 습관에 얼마나 의존할 수 있을까요? 가장 강렬한 욕망과 가장 골치 아픈 유혹은 아마도 습관만으로는 극복할 수 없을 것입니다. 하지만 여러 영역에서 좋은 습관을 기르면 정말 필요할 때 의지력을 아낄 수 있습니다. 이것이 바로 자기 통제력이 부족한 사람들의 문제점을 설명해 줍니다. 그들은 무엇을 먹을지, 화가 나서 말을 내뱉을지 말지 같은 일상적인 일에 의지력을 소모합니다. 그러다 더 심각한 유혹이 닥치면 의지력이 고갈되어 결국 굴복하고 맙니다. 반대로 좋은 습관을 가진 사람들은 정말 필요할 때를 위해 의지력을 아껴둡니다.

사실, 강한 유혹이나 충동에 저항하는 것이 완전히 습관화될 수 있을지는 의문입니다. 바람직한 습관은 일단 유혹이나 충동이 느껴지면 억누르려고 애쓰기보다는 애초에 그런 유혹이나 충동을 피하는 데 훨씬 더 효과적입니다.

이를 이해하기 위해서는 유혹이 내면에서 오는 것인지 외부에서 오는 것인지에 대한 질문을 곰곰이 생각해 볼 필요가 있습니다. 거의 확실히 둘 다일 것입니다. 몸 안에서만 발생하는 충동도 있겠지만, 훨씬 더 많은 충동은 외부적인 대상에 의해 촉발됩니다. 하지만 이러한 외부 대상들이 모든 사람에게 똑같이 영향을 미치는 것은 아닙니다. 그러한 욕망을 가진 사람에게만 유혹이 작용합니다. 따라서 자신의 가치관에 어긋나는 행동을 하고 싶은 유혹은 주로 내면의 욕구가 그것을 충족시킬 기회와 만날 때 발생합니다. 최대의 유혹을 만들어내려면 적절한 성향을 가진 사람과 타협적인 상황이 모두 필요합니다. 이러한 상황에서는 습관이 어느 정도 도움이 될 수 있지만, 의지력이 거의 필수적입니다. 그때가 되면 습관이 큰 도움이 되기에는 너무 늦었을 수도 있습니다.

해결책은 그런 지경에 이르지 않는 것입니다. 덕스러운 습관은 유혹에 저항하는 것보다 유혹을 피하는 데 더 효과적일 수 있습니다. 내면의 욕망은 없앨 수 없습니다. (역사 속 많은 위대한 성인들이 스스로를 끔찍한 죄인이라고 묘사한 것도 아마 이 때문일 것입니다. 그들은 자신에게 죄악된 욕망이 많다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 덕이란 죄에 대한 욕망이 없는 것이 아니라, 죄를 짓고 싶은 욕망이 있음에도 불구하고 죄를 짓지 않는 것입니다!) 내면의 성향과 약점이 본격적인 갈망과 욕망으로 발전하는 것을 막으려면 그것을 유발하는 외부 환경을 피해야 합니다. 알코올 중독에서 회복 중인 사람은 술집을 피해야 한다는 것을 알고 있습니다. 다이어트 경험이 풍부한 사람은 집에 살찌는 음식을 두지 않아야 한다는 것을 알고 있습니다. 이런 경우, 내면의 욕구가 때때로 강렬하고 구체적인 욕망을 불러일으키더라도 기회가 없다는 사실 자체가 상황을 지켜줍니다. 의지력이 약해지고 달콤한 추억이 갈망으로 이어지는 순간이 있을 수 있지만, 과자나 담배, 술이 없다면 잠시 유혹에 굴복하고 싶은 마음이 들더라도 덕은 지켜질 것입니다.

고등학교 축구팀에서 골키퍼를 하면서 얻은 유용한 교훈이 여기에도 적용됩니다. 사람들은 골키퍼의 역할은 슛을 막는 것이라고 말했고, 그래서 저는 다이빙과 점프를 통해 제게 날아오는 공을 막는 연습을 했습니다. 하지만 별 효과가 없다는 것을 알 수 있었습니다. 코치가 무능하다고 판단한 저는 경기를 보러 가서 최고의 골키퍼들이 어떻게 플레이하는지 관찰했습니다. 그들은 슛을 많이 막는 것이 아니라, 슛이 날아오지 않도록 막는다는 것을 알게 되었습니다. 상대 팀이 공을 주고받는 동안 조용히 앞으로 전진하면서, 공이 골대를 향해 강하게 차여 가기 전에 패스를 가로챌 절호의 기회를 노렸습니다. 경기 후 통계에는 막아낸 슛이 몇 개 안 나와 골키퍼가 별다른 활약을 하지 않은 것처럼 보일 수도 있지만, 실제로는 막아낸 슛이 막은 슛보다 훨씬 많았습니다. 그리고 골대 안에서 기다렸다가 강력한 킥으로 날아오는 휘어지는 공을 막으려고 애쓰는 것보다 훨씬 쉬워 보였습니다.

이와 마찬가지로, 자기 절제력이 뛰어난 사람들은 겉보기에 쉽고 극적인 일 없이 미덕을 쌓아갑니다. 우리는 강한 유혹에도 불구하고 옳은 일을 영웅적으로 해내는 가장 극적인 사례에 감탄할지도 모릅니다. 그러나 일상 속 미덕은 그러한 영웅적인 의지력으로 얻는 것이 아니라, 애초에 그러한 상황을 피하는 데서 가장 잘 얻을 수 있습니다. 특히 유혹과 문제를 피하는 작은 습관들을 모아 실천한다면, 더욱 미덕적인 삶을 살 수 있습니다.

토론 질문

1. 자기 통제가 필요하지 않은 도덕적이고 덕스러운 행동의 형태가 있을까요?

2. 중독에서 완전히 회복하는 사람이 있을까요?

3. 의지력이 강하고 좋은 습관을 가진 아이로 키우는 데 도움이 될 만한 조언이 있으신가요?

토론 요약

덕스러운 습관이라는 주제에 대한 제 에세이는 활발한 토론을 불러일으켰습니다. 몇 가지 주요하고 흥미로운 주제가 도출되었는데, 어떤 토론은 의지력을 아끼고 제한된 의지력으로 최대한 긍정적인(덕스러운) 결과를 얻는 방법과 같은 실질적인 문제에 초점을 맞추었습니다. 또 다른 토론은 도덕성과 덕의 의미에 대해 고찰했습니다.

먼저 도덕과 미덕의 의미에 대해 살펴보겠습니다. 여기서 중요한 점은 유혹을 피하는 것과 같은 습관을 통해 미덕에 도달하는 것이 과연 진정한 미덕이라고 할 수 있느냐는 것입니다. 어찌 보면, 손쉽게 미덕을 얻는 셈입니다. 유혹을 피하는 데 성공한 사람은 최고의 도덕적 존경을 받을 자격이 없을지도 모릅니다. 심지어 어떤 사람을 신뢰할지, 그 사람과 관계를 맺을지 결정하는 우리의 실용적인 판단조차도 그 차이를 인지하고 있습니다. 잘못된 행동을 한 적은 없지만 잘못된 행동을 하고 싶은 유혹에도 한 번도 느껴본 적이 없는 사람은 진정한 도덕적 인격을 갖추었다고 보기 어렵기 때문입니다. 진정한 미덕은 내면의 갈등과, 다른 선택지보다 이익이나 즐거움이 적거나, 혹은 불쾌함을 감수하더라도 능동적으로 행동하는 과정을 필요로 하는 것 같습니다.

그 논의의 근저에 깔린 더 깊고 심오한 질문은 도덕의 본질이 무엇인가 하는 것입니다. 답을 찾을 수 있는 주요 지점은 적어도 두 가지입니다. 하나는 자신의 인격을 증명하는 것입니다. 예전에 정통 유대교 신자인 친구에게 왜 삶을 힘들게 하고 건강상 실질적인 이점도 없는 여러 가지 코셔 규정을 계속 지키는지 물어본 적이 있는데, 그녀는 코셔를 지키는 것이 자기 수양에 좋다고 답했습니다. 우리의 연구 결과도 이 답변을 뒷받침합니다. 사람들은 완전히 자의적인 규칙이라 할지라도 따름으로써 스스로를 증명하고 강해지며, 이는 다른 중요한 부분에서도 이점과 발전을 가져올 수 있습니다. 제가 학창 시절에 스포츠, 특히 학교 스포츠 활동을 정당화했던 이유도 바로 이것입니다. 스포츠는 인격을 형성한다고 여겨졌고, 이는 종종 자의적인 규칙에 순응하는 데서 온다고 믿었습니다.

하지만 만약 그것이 전부라면, 그 주장은 순환 논리에 빠지게 됩니다. 도덕의 목적이 단지 자기 절제를 향상시키고 보여주는 데 있다면, 도덕적으로 행동하기 위해 왜 자기 절제가 필요하겠습니까? 도덕을 순전히 기능적인 관점에서만 설명하는 것은 무언가를 놓칠 수 있지만, 기능을 간과하는 것 또한 마찬가지로 중요한 것을 놓치는 것입니다. 도덕은 유용한 기능을 수행합니다. 도덕은 사람들이 조화롭고 협력적으로 함께 살아갈 수 있도록 돕고, 사회 체계가 모두에게 이익을 가져다줄 수 있도록 합니다. 그리고 그러한 맥락에서 중요한 것은 타인을 잘 대하는 행동 그 자체이지, 그렇게 하기 위해 얼마나 내면적인 갈등을 겪었는지는 중요하지 않습니다.

제시된 예시들 사이에도 모순이 있었습니다. 물론, 운 좋게 유혹을 피한 사람이 진정으로 덕이 있다는 것을 증명한 것은 아닙니다. 하지만 제가 주장한 바는 그것이 아닙니다. 신중한 계획과 상황 관리를 통해 유혹을 피하는 사람은 (댓글에 나온 예시 중 하나를 들자면) 도넛을 한 번도 본 적 없는 사람과는 완전히 다릅니다. 삶을 잘 계획하여 유혹을 피하는 사람은 두 가지 모두를 얻은 셈입니다. 즉, 정당하게 얻은 덕스러운 결과와 내면의 의지력을 소모하는 고된 갈등을 모두 피할 수 있는 것입니다. 저는 그런 사람이 이상적인 모델이라고 생각합니다. 모든 사람이 그렇게 행동한다면 사회는 더욱 번영할 것입니다.

이제 두 번째 쟁점, 즉 미덕의 실용성에 대해 이야기해 보겠습니다. 심리학은 도덕적 미덕의 심오한 의미를 논하는 것보다 이 부분에서 더 큰 기여를 할 수 있습니다. 많은 분들이 미덕을 실천하는 과정, 특히 습관 형성 경향을 활용하는 방법에 대해 통찰력 있는 제안을 해주셨습니다. 사람들에게 어떤 유혹에 저항하기 가장 어려운지, 어떤 상황에서 유혹에 굴복할 가능성이 높아지는지 알려주어야 합니다. 미덕을 매일 또는 매시간 선택해야 하는 것이 아니라 항상 실천하는 것으로 여기도록 가르쳐야 합니다. 다른 사람들이 악덕에 빠져 있을 때 미덕을 유지하기가 더 어렵다는 사실이나, 사람들이 자신만을 위한 행동보다 타인을 위한 행동에 더 큰 동기를 부여받는다는 사실과 같은 사회적 영향력을 이해해야 합니다. 유혹에 저항하기보다는 습관을 형성하는 데 에너지를 집중하고, 습관이 어떻게 작용하는지 알아야 합니다(예를 들어, 한 논평자가 지적했듯이, 여행을 가면 평소의 일상과 도움을 주는 단서에서 벗어나 미덕적인 습관이 쉽게 사라집니다).