¿Se Pueden Cultivar hábitos virtuosos?

El comprador codicia el artículo caro y se preocupa vagamente por la factura de la tarjeta de crédito. Quien hace dieta contempla el exquisito postre. El exadicto mira con anhelo el cigarrillo, la botella o la droga, recordando las dulces sensaciones, pero también los problemas y las promesas. El hombre y la mujer se preparan para besarse, acalorados por el alcohol y la nueva intimidad, pero los frenan los pensamientos de sus respectivas parejas en casa. El procrastinador piensa en la difícil y preocupante tarea que le espera, pero advierte que la fecha límite aún está a una semana, así que quizás esté bien dejarla un día más. Estos dilemas morales y prácticos impregnan la vida cotidiana.

Hacer lo correcto requiere un esfuerzo arduo para resistir las tentaciones seductoras del vicio. Te esfuerzas por resistir los impulsos egoístas y te esfuerzas por cumplir con lo que prescribe el deber moral. La virtud es trabajo duro.

¿O sí? ¿Podría la virtud convertirse en un hábito, es decir, en una tendencia automática y relativamente espontánea a hacer lo moralmente correcto, con un mínimo de lucha interna?

La respuesta a esta pregunta, crucial para comprender y mejorar el nivel moral de la humanidad, surge de la investigación científica sobre la fuerza de voluntad. Un estudio reciente en el que doscientos ciudadanos alemanes usaron buscapersonas durante una semana y, a intervalos aleatorios, informaron sobre sus deseos en ese momento, arrojó un hallazgo sorprendente. Los investigadores clasificaron a las personas en aquellas con un autocontrol relativamente bueno y relativamente malo, basándose en cuestionarios sobre sus vidas y hábitos. Una predicción bastante obvia fue que las personas con buen autocontrol se resistirían a los deseos con más frecuencia que las personas con poco autocontrol. Después de todo, para eso sirve el autocontrol, para resistir los deseos, ¿no?

Pero los resultados apuntaron claramente en la dirección opuesta. Las personas con buen autocontrol eran menos propensas que otras a resistirse a los deseos en su vida diaria. ¿Cómo es posible? La respuesta es que las personas con buen autocontrol evitan las tentaciones y las situaciones problemáticas, en lugar de luchar contra ellas. Otras investigaciones confirmaron que el autocontrol funciona con mayor eficacia mediante el control de los hábitos, en lugar de usar la fuerza de voluntad para controlar directamente las propias acciones en momentos de tensión.

El autocontrol se denomina a veces el "músculo moral" porque proporciona la capacidad básica para hacer lo correcto. La mayoría de los vicios y pecados implican fallas de autocontrol, y la mayoría de las virtudes indican un buen autocontrol. Hasta hace poco, era habitual pensar en el autocontrol en términos de hazañas heroicas de fuerza de voluntad, como resistir una fuerte tentación. Pero gran parte de la nueva evidencia sugiere que el autocontrol es más efectivo cuando opera a través de hábitos. Las personas usan su autocontrol para romper malos hábitos y establecer buenos, y entonces la vida puede transcurrir con fluidez y éxito, con bajos niveles de estrés, arrepentimiento y culpa.

Desde esa perspectiva, la virtud se alcanza mejor ejerciendo el autocontrol para establecer hábitos de buena conducta. Esto se debe, en parte, a que usar la fuerza de voluntad para resistir la tentación es una tarea ardua y costosa, con resultados poco fiables. Los hábitos son mucho más fiables que eso.

Dos décadas de investigación de laboratorio han establecido que la fuerza de voluntad es limitada, y ejercer autocontrol para resistir impulsos o cambiar tus acciones la agota. Como todos los seres vivos, los humanos buscamos naturalmente conservar nuestra energía, por lo que ejercer autocontrol para resistir la tentación o tomar el camino de la virtud se topa con una reticencia natural (que algunos moralistas llamarían pereza, o algo peor). Y si la tentación o el impulso surge cuando tu fuerza de voluntad ya se ha agotado por otras exigencias, entonces tus probabilidades de resistir disminuyen y haces algo de lo que te arrepentirás. Por eso no deberías planear alcanzar la virtud confiando en la fuerza de voluntad para superar crisis, tentaciones y otras situaciones problemáticas. La fuerza de voluntad fluctúa, y no puedes contar con tener siempre suficiente.

En cambio, si usas la fuerza de voluntad para establecer hábitos virtuosos, se reduce el peligro de sucumbir al impulso o la tentación. La psique humana está bien diseñada para adquirir hábitos (tanto buenos como malos). Hacer algo nuevo y diferente requiere esfuerzo y atención, y a veces mucha reflexión y emoción. En cambio, hacer algo por hábito no requiere nada de eso, o como mucho muy poco. Para conservar la limitada energía mental y física que tenemos las personas, la naturaleza nos ha diseñado para convertir esfuerzos novedosos en hábitos fáciles. Esto ocurre con el tiempo, con la práctica repetida. ¿Recuerdas tus dificultades iniciales con una bicicleta, una tabla de surf, un teclado y ratón de computadora, una raqueta de tenis? Sin embargo, después de suficientes repeticiones, uno usa esos mismos objetos de manera eficiente y eficaz, sin apenas pensar ni equivocarse. La capacidad de la mente humana para convertir una acción difícil en un hábito fácil y hábil es notable.

Los hábitos de virtud pueden ser una bendición. Sentado a la mesa, mientras el camarero empieza a servir vino, he observado y admirado cómo el alcohólico recuperado tapa hábilmente su copa con la mano para indicar "no quiero". No hace mucho, quizás, decir que no le exigía mucha lucha y angustia. Si cada ofrecimiento de vino le costara tanto esfuerzo como en su primer día de sobriedad, es casi seguro que habría recaído en él incontables ocasiones. Pero se vuelve más fácil, gracias al milagro del hábito. Claro que el hábito no surgió por arte de magia, deseo ni determinación. Se necesitó fuerza de voluntad para convertir los rechazos en habituales.

¿Hasta qué punto podemos confiar en los hábitos virtuosos? Los deseos más fuertes y las tentaciones más problemáticas probablemente no se puedan vencer solo con hábitos. Pero cultivar hábitos virtuosos en muchas áreas puede conservar la fuerza de voluntad para cuando realmente la necesites. Esto explica los problemas de las personas con un autocontrol típicamente bajo. Gastan su fuerza de voluntad en cosas cotidianas, como decidir qué comer o si dejar escapar un pensamiento de ira. Cuando surge una tentación más seria, su fuerza de voluntad se agota y sucumben. En cambio, las personas con hábitos virtuosos conservan su fuerza de voluntad para cuando realmente la necesitan.

De hecho, es cuestionable que resistir una fuerte tentación o impulso pueda llegar a convertirse en un hábito. Los hábitos virtuosos son mucho más eficaces para evitar esas tentaciones e impulsos que intentar reprimirlos una vez que se sienten.

Para comprender esto, es necesario reflexionar sobre si la tentación es interna o externa. Es casi seguro que son ambas. Si bien algunos impulsos surgen completamente del interior del cuerpo, muchos más son provocados por objetos externos. Sin embargo, estos mismos objetos no afectan a todos por igual. Solo tientan a quienes tienen tales deseos. Por lo tanto, la situación problemática —un impulso tentador de hacer algo contrario a los propios valores— surge principalmente cuando los impulsos internos se encuentran con oportunidades para satisfacerlos. Se necesita tanto una persona con la inclinación adecuada como una situación comprometedora para crear la máxima tentación. En tales situaciones, los hábitos pueden ayudar en algo, pero casi con seguridad se requerirá fuerza de voluntad. En ese momento, puede ser demasiado tarde para que los hábitos sean de mucha ayuda.

La solución no es llegar a ese punto. Los hábitos virtuosos pueden ser más efectivos para evitar la tentación que para resistirla. Los deseos internos no se pueden eliminar. (Probablemente por eso muchos de los grandes santos de la historia se describieron a sí mismos como terribles pecadores. Sabían que tenían muchos deseos pecaminosos. Pero la virtud no es la ausencia del deseo de pecar, ¡es la ausencia de pecado a pesar del deseo de pecar!). Se puede evitar que las inclinaciones y debilidades internas se conviertan en antojos y deseos intensos evitando las circunstancias externas que los desencadenan. El alcohólico en recuperación sabe que debe evitar los bares. El veterano en dieta sabe que no debe tener alimentos que engordan en casa. En tales casos, incluso si el impulso interno produce ocasionalmente un deseo fuerte y específico, la falta de oportunidad salva el día. Puede haber un momento de debilidad, cuando la fuerza de voluntad es baja y los recuerdos dulces provocan antojos, pero si no hay pasteles, cigarrillos ni bebidas disponibles, la virtud permanece intacta aunque la persona esté dispuesta a ceder brevemente.

Jugar de portero en el equipo de fútbol de mi instituto me enseñó una lección muy útil y relevante. Me decían que el trabajo del portero es bloquear tiros, así que practicaba intentando tirarme y saltar para bloquear los balones que me lanzaban. Sin embargo, me daba cuenta de que no progresaba mucho. Deduciendo que mi entrenador era inútil, iba a los partidos y observaba cómo jugaban los mejores porteros. Me di cuenta de que no bloqueaban muchos tiros. En cambio, impedían que se produjeran. Avanzaban sigilosamente mientras el otro equipo se pasaba el balón, esperando el momento justo para interceptar un pase, antes de que lo patearan con decisión hacia la portería. Las estadísticas posteriores al partido podían mostrar solo un par de tiros bloqueados, lo que sugería que el portero no había hecho gran cosa, pero la verdad era que había impedido más tiros de los que había bloqueado. Y parecía mucho más fácil que esperar en la portería y luego intentar detener un balón que se desviaba y venía directo a la portería con toda la fuerza de un potente disparo.

Del mismo modo, las personas con buen autocontrol alcanzan la virtud de una manera aparentemente fácil y sin dramatismo. Podemos reservar nuestra admiración para los casos más dramáticos, en los que alguien heroicamente hace lo correcto a pesar de estar fuertemente tentado a hacer lo contrario. Pero la virtud cotidiana se alcanza mejor no mediante tales hazañas heroicas de fuerza de voluntad, sino evitando tales situaciones desde el principio. Al adoptar pequeños hábitos, especialmente para evitar tentaciones y problemas, se puede vivir una vida más virtuosa.

Preguntas para debatir

1. ¿Existen formas de comportamiento moral y virtuoso que no implican autocontrol?

2. ¿La gente alguna vez se recupera completamente de la adicción?

3. ¿Tiene alguna sugerencia para criar niños con fuerza de voluntad y buenos hábitos?

Resumen de la discusión

Mi ensayo sobre la idea de los hábitos virtuosos generó un animado debate. Surgieron un par de temas principales que invitaban a la reflexión. Algunos se centraron en cuestiones prácticas, como cómo conservar la fuerza de voluntad y permitir que las personas obtengan los resultados más positivos (virtuosos) con una fuerza de voluntad limitada. Otros se centraron en el significado de la moralidad y la virtud.

Permítanme primero centrarme en el significado de moralidad y virtud. La cuestión aquí es si realmente se considera virtud si las personas la alcanzan mediante hábitos, como evitar la tentación. En cierto sentido, se obtienen resultados virtuosos a bajo costo. Quien logra evitar la tentación posiblemente no merezca la mayor admiración moral. Incluso nuestras decisiones pragmáticas sobre si confiar en la persona o establecer una relación con ella reconocen la diferencia, ya que alguien que nunca se ha portado mal, pero que nunca ha sentido la tentación de hacerlo, no ha demostrado tener un carácter moral sólido. La verdadera virtud aparentemente requiere cierta lucha interna y cierto grado de elección activa de cursos de acción que le aportan menos beneficio, menos placer o más disgusto que otras opciones disponibles.

La pregunta más profunda que subyace a esta discusión es ¿cuál es la esencia de la moralidad? Hay al menos dos aspectos principales donde buscar la respuesta. Uno implica demostrar el carácter propio. Recuerdo que una vez le pregunté a una amiga judía ortodoxa por qué seguían siguiendo esas diversas reglas kosher, algunas de las cuales dificultan la vida y no aportan ningún beneficio real para la salud, y su respuesta fue que mantener la kosher era bueno para la autodisciplina. Nuestra investigación ha llegado a respaldar esa respuesta: las personas se demuestran a sí mismas y se fortalecen al seguir incluso reglas completamente arbitrarias, y eso puede generar beneficios y mejoras en otras cosas importantes. Esta también era la justificación de los deportes cuando estaba en la escuela, especialmente el uso de los recursos escolares para los deportes: supuestamente, los deportes forjan el carácter, y eso proviene de ajustarse a reglas a menudo arbitrarias.

Sin embargo, hay algo circular en ese argumento, si eso fuera todo. ¿Por qué necesitaríamos la autodisciplina para comportarnos moralmente, si el propósito de la moralidad fuera solo mejorar y demostrar la autodisciplina? Si bien una explicación puramente funcional de la moralidad puede pasar por alto algo, también se pasa por alto algo si se pasan por alto las funciones. La moral cumple funciones útiles: ayuda a las personas a vivir juntas en armonía y cooperación, haciendo posible que los sistemas sociales beneficien a todos. Y en ese contexto, lo que importa es el comportamiento de tratar bien a los demás, más que la cantidad de lucha interna que se necesitó para lograrlo.

También había una discrepancia entre algunos ejemplos. Sí, la persona que tuvo la suerte de evitar la tentación no ha demostrado ser realmente virtuosa. Pero eso no fue lo que propuse. Quien evita la tentación gracias a una planificación prudente y una gestión cuidadosa de las situaciones es muy diferente de quien nunca vio una dona (por usar uno de los ejemplos de los comentarios). Quien organiza bien su vida para evitar la tentación realmente ha obtenido lo mejor de ambos mundos: tanto los merecidos resultados virtuosos como la evitación de una lucha interna que agota la fuerza de voluntad. Esa persona me parece un modelo ideal. Si todos se comportaran así, la sociedad prosperaría.

Esto nos lleva al segundo tema, a saber, la pragmática de la virtud. Ahí es donde la psicología puede hacer una contribución más sustancial que al debatir el significado más profundo de la virtud moral. Muchos comentarios ofrecieron sugerencias perspicaces sobre el proceso de alcanzar la virtud, especialmente en relación con el uso de la propensión mental a formar hábitos. Educar a las personas sobre qué tentaciones les resulta más difícil resistir y qué circunstancias aumentan las probabilidades de ceder. Aprender a considerar la virtud simplemente como algo que se hace siempre, en lugar de convertirla en una elección diaria o de cada hora. Comprender las influencias sociales, como el hecho de que es más difícil mantener la virtud cuando otros se entregan al vicio, o el hecho de que las personas pueden estar más motivadas a hacer cosas que benefician a los demás que a sí mismas. Concentrar la energía en desarrollar hábitos en lugar de resistir la tentación, y comprender cómo funcionan los hábitos (por ejemplo, como señaló un comentarista, los hábitos virtuosos a menudo se pierden cuando uno viaja, lejos de la rutina habitual y de las señales de apoyo).