Si Possono Coltivare Abitudini virtuose?

L'acquirente brama l'articolo costoso e si preoccupa vagamente del conto della carta di credito. Chi è a dieta contempla il delizioso dessert. L'ex tossicodipendente guarda con desiderio la sigaretta, la bottiglia o la droga, ricordando le dolci sensazioni ma anche i problemi e le promesse. L'uomo e la donna si preparano a baciarsi, riscaldati dall'alcol e dalla nuova intimità, ma sono frenati dal pensiero dei rispettivi coniugi rimasti a casa. Chi procrastina pensa al compito difficile e preoccupante che lo attende, ma nota che la scadenza è ancora tra una settimana, quindi forse è meglio rimandare di un giorno. Tali dilemmi morali e pratici pervadono la vita quotidiana.

Fare ciò che è giusto richiede uno sforzo strenuo per resistere alle tentazioni seducenti del vizio. Ti sforzi di resistere agli impulsi egoistici e ti impegni a fare ciò che il dovere morale prescrive. La virtù è duro lavoro.

Oppure no? La virtù potrebbe diventare un'abitudine, ovvero una tendenza relativamente spontanea e automatica a fare ciò che è moralmente giusto, con un minimo di lotta interiore?

La risposta a questa domanda, cruciale per comprendere e migliorare il livello morale dell'umanità, sta emergendo dalla ricerca scientifica sulla forza di volontà. Un recente studio in cui duecento cittadini tedeschi hanno indossato dei cercapersone per una settimana e, a intervalli casuali, hanno riferito i loro desideri del momento, ha prodotto una scoperta sorprendente. I ricercatori avevano suddiviso le persone in persone con un autocontrollo relativamente buono e relativamente scarso sulla base di questionari sulle loro vite e abitudini. Una previsione abbastanza ovvia era che le persone con un buon autocontrollo avrebbero resistito ai desideri più frequentemente rispetto a quelle con uno scarso autocontrollo. Dopotutto, è a questo che serve l'autocontrollo: a resistere ai desideri, giusto?

Ma i risultati sono andati decisamente nella direzione opposta. Le persone con un buon autocontrollo erano meno propense di altre a resistere ai desideri nella vita quotidiana. Come è possibile? La risposta è che le persone con un buon autocontrollo evitano tentazioni e situazioni problematiche, anziché combatterle. Altre ricerche hanno confermato che l'autocontrollo funziona più efficacemente attraverso il controllo delle abitudini, piuttosto che usando la forza di volontà per controllare direttamente le proprie azioni nella foga del momento.

L'autocontrollo è talvolta definito il "muscolo morale" perché fornisce la capacità fondamentale di fare la cosa giusta. La maggior parte dei vizi e dei peccati implicano fallimenti nell'autocontrollo, e la maggior parte delle virtù indica un buon autocontrollo. Fino a poco tempo fa, era consuetudine pensare all'autocontrollo in termini di singole eroiche imprese di forza di volontà, come resistere a una forte tentazione. Ma gran parte delle nuove prove suggerisce che l'autocontrollo è più efficace quando opera attraverso le abitudini. Le persone usano il loro autocontrollo per abbandonare le cattive abitudini e stabilirne di buone, e allora la vita può scorrere senza intoppi e con successo, con bassi livelli di stress, rimpianti e sensi di colpa.

In quest'ottica, la virtù si raggiunge al meglio quando si esercita l'autocontrollo in modo da stabilire abitudini di buon comportamento. Parte del motivo è che usare la forza di volontà per resistere alle tentazioni è un'impresa ardua e costosa, con risultati inaffidabili. Le abitudini sono molto più affidabili.

Vent'anni di ricerche di laboratorio hanno stabilito che la forza di volontà è limitata e che esercitare l'autocontrollo per resistere agli impulsi o cambiare le proprie azioni la esaurisce. Come tutti gli esseri viventi, gli esseri umani cercano naturalmente di conservare le proprie energie, e quindi esercitare l'autocontrollo per resistere alle tentazioni o intraprendere la via della virtù incontra una naturale riluttanza (che alcuni moralisti chiamerebbero pigrizia, o peggio). E se la tentazione o l'impulso si presentano quando la forza di volontà è già stata esaurita da altre richieste, allora le probabilità di resistere diminuiscono e si fa qualcosa di cui ci si pentirà. Ecco perché non si dovrebbe pianificare di raggiungere la virtù affidandosi alla forza di volontà per superare crisi, tentazioni e altre situazioni problematiche. La forza di volontà è fluttuante e non si può contare di averne sempre abbastanza.

Al contrario, se si usa la forza di volontà per stabilire abitudini virtuose, il rischio di soccombere all'impulso o alla tentazione si riduce. La psiche umana è ben progettata per acquisire abitudini (sia positive che negative). Fare qualcosa di nuovo e diverso richiede impegno e attenzione, e a volte molta riflessione ed emozione. Al contrario, fare qualcosa per abitudine non richiede nulla di tutto ciò, o al massimo una quantità molto piccola. Per conservare la limitata energia mentale e fisica di cui disponiamo, la natura ci ha progettato per convertire nuovi sforzi in abitudini facili. Questo avviene nel tempo, con la pratica ripetuta. Ricordate le vostre difficoltà iniziali con una bicicletta, una tavola da surf, una tastiera e un mouse del computer, una racchetta da tennis? Eppure, dopo un numero sufficiente di ripetizioni, si usano gli stessi oggetti in modo efficiente ed efficace, senza quasi un pensiero o un errore. La capacità della mente umana di convertire un'azione difficile in un'abitudine facile e abile è notevole.

Le abitudini virtuose possono essere una manna dal cielo. Seduto a cena, mentre il cameriere inizia a servire il vino, ho osservato e ammirato come l'alcolista guarito coprisse abilmente il bicchiere con la mano per segnalare "niente per me". Non molto tempo fa, forse, dire di no gli richiedeva molta fatica e angoscia. Se ogni offerta di vino richiedesse lo stesso sforzo del suo primo giorno di sobrietà, è ragionevole scommettere che sarebbe caduto dal carro innumerevoli volte. Ma diventa più facile, grazie al miracolo dell'abitudine. Naturalmente, l'abitudine non è comparsa per magia, per desiderio o per risolutezza. Ci è voluta la forza di volontà per rendere abituali i rifiuti.

Quanto possiamo fare affidamento sulle abitudini virtuose? I desideri più forti e le tentazioni più problematiche probabilmente non possono essere sconfitti dalle sole abitudini. Ma coltivare abitudini virtuose in molti ambiti può preservare la forza di volontà per quando ne abbiamo veramente bisogno. Questo spiega i problemi delle persone con un autocontrollo tipicamente scarso. Spendono la loro forza di volontà in cose ordinarie, come decidere cosa mangiare e se dare sfogo a qualche pensiero arrabbiato. Quando si presenta una tentazione più seria, la loro forza di volontà si esaurisce e cedono. Al contrario, le persone con abitudini virtuose conservano la loro forza di volontà per quando ne hanno veramente bisogno.

In effetti, è discutibile se resistere a una forte tentazione o a un forte impulso possa mai diventare del tutto abituale. Le abitudini virtuose sono molto più efficaci nell'evitare tali tentazioni e impulsi che nel cercare di soffocarli una volta che si presentano.

Per capirlo, è necessario riflettere se la tentazione sia interna o esterna alla persona. Quasi certamente è entrambe le cose. Sebbene possano esserci alcuni impulsi che nascono interamente dall'interno del corpo, molti di essi sono innescati da oggetti esterni. Eppure questi stessi oggetti non stimolano tutti allo stesso modo. Tentano solo le persone che hanno tali desideri. Quindi la situazione problematica – un impulso tentatore a fare qualcosa contro i propri valori – sorge principalmente quando le pulsioni interiori incontrano l'opportunità di assecondarle. Ci vogliono sia una persona opportunamente incline sia la situazione compromettente per creare la massima tentazione. In tali situazioni, le abitudini possono aiutare alcuni, ma quasi certamente sarà necessaria la forza di volontà. A quel punto potrebbe essere troppo tardi perché le abitudini possano aiutare molto.

La soluzione non è arrivare a quel punto. Le abitudini virtuose possono essere più efficaci nell'evitare la tentazione che nel resistervi. I desideri interiori non possono essere eliminati. (Questo è probabilmente il motivo per cui molti dei grandi santi della storia si descrivevano come terribili peccatori. Sapevano di avere molti desideri peccaminosi. Ma la virtù non è l'assenza di desiderio di peccare: è l'assenza di peccato nonostante il desiderio di peccare!) Si può impedire alle inclinazioni e alle debolezze interiori di sbocciare in voglie e desideri a tutto tondo evitando le circostanze esterne che le scatenano. L'alcolista in via di recupero sa di evitare i bar. Chi è a dieta da tempo sa di non tenere a disposizione cibi che fanno ingrassare in casa. In questi casi, anche se la spinta interiore produce occasionalmente un desiderio forte e specifico, la mancanza di opportunità salva la situazione. Può esserci un momento di debolezza, quando la forza di volontà è bassa e i dolci ricordi portano alla voglia, ma se non ci sono dolci, sigarette o bevande disponibili, la virtù rimane intatta nonostante la persona sia brevemente disposta a cedere.

Giocare come portiere nella squadra di calcio del mio liceo mi ha insegnato una lezione utile che è pertinente in questo caso. Mi dicevano che il compito del portiere è quello di bloccare i tiri, e così mi allenavo cercando di tuffarmi e saltare per bloccare i palloni che mi venivano calciati. Eppure, mi rendevo conto che non stavo facendo molti progressi. Deducendo che il mio allenatore fosse inutile, andai alle partite e osservai come giocavano i portieri migliori. Notai che non bloccavano molti tiri. Piuttosto, impedivano che si verificassero. Avanzavano silenziosamente mentre la squadra avversaria si passava la palla avanti e indietro, aspettando il momento giusto per intercettare un passaggio, prima che venisse calciato con decisione verso la porta. Le statistiche post-partita potrebbero mostrare solo un paio di tiri bloccati, il che suggerisce che il portiere non avesse fatto molto, ma la verità era che aveva impedito più tiri di quanti ne avesse bloccati. E sembrava molto più facile che aspettare in porta e poi cercare di fermare una palla deviata che arrivava dritta in porta con tutta la potenza di un calcio potente.

Allo stesso modo, le persone dotate di un buon autocontrollo raggiungono la virtù in modo apparentemente facile e non drammatico. Potremmo riservare la nostra ammirazione ai casi più drammatici, in cui qualcuno fa eroicamente la cosa giusta nonostante la forte tentazione di fare diversamente. Ma la virtù quotidiana si ottiene al meglio non con tali eroiche imprese di forza di volontà, ma piuttosto evitando tali situazioni in primo luogo. Mettendo insieme tante piccole abitudini, soprattutto per evitare tentazioni e problemi, si può vivere una vita più virtuosa.

Domande per la discussione

1. Esistono forme di comportamento morale e virtuoso che non implicano l'autocontrollo?

2. Le persone guariscono mai completamente dalla dipendenza?

3. Hai qualche suggerimento per crescere i bambini con forza di volontà e buone abitudini?

Riepilogo della discussione

Il mio saggio sul concetto di abitudini virtuose ha suscitato una vivace discussione. Sono emersi un paio di temi principali che hanno suscitato riflessioni. Alcuni si sono concentrati su questioni pratiche, come come preservare la forza di volontà e consentire alle persone di ottenere i risultati più positivi (virtuosi) con una forza di volontà limitata. Altri si sono concentrati sul significato di moralità e virtù.

Vorrei innanzitutto concentrarmi sul significato di moralità e virtù. La questione qui è se si possa davvero considerare virtù il fatto che le persone la raggiungano attraverso abitudini, come l'evitamento delle tentazioni. In un certo senso, si ottengono risultati virtuosi a basso costo. Chi riesce a evitare le tentazioni probabilmente non merita i massimi livelli di ammirazione morale. Persino le nostre decisioni pragmatiche sull'affidarsi o meno alla persona o sull'instaurare una relazione con essa riconoscono la differenza, nella misura in cui chi non si è mai comportato male ma non è mai stato tentato di farlo non ha realmente dimostrato di possedere un forte carattere morale. La vera virtù apparentemente richiede una lotta interiore e una certa dose di scelta attiva di linee d'azione che portano al sé meno benefici, meno piacere o più spiacevolezza rispetto ad altre opzioni offerte.

La domanda più profonda e profonda che sta alla base di questa discussione è: qual è l'essenza della moralità? Ci sono almeno due punti principali in cui cercare una risposta. Uno riguarda la dimostrazione del proprio carattere. Ricordo di aver chiesto una volta a una mia amica ebrea ortodossa perché continuasse a seguire quelle varie regole kosher, alcune delle quali rendono la vita difficile e non apportano alcun reale beneficio per la salute, e la sua risposta fu che osservare le regole kosher era un bene per l'autodisciplina. La nostra ricerca ha corroborato questa risposta: le persone dimostrano il loro valore e si rafforzano seguendo anche regole del tutto arbitrarie, e questo può produrre benefici e miglioramenti in altri aspetti importanti. Questa era anche la giustificazione per lo sport quando andavo a scuola, soprattutto per l'utilizzo delle risorse scolastiche per lo sport: si suppone che lo sport formi il carattere, e questo deriva dal conformarsi a regole spesso arbitrarie.

Eppure c'è qualcosa di circolare in questo ragionamento, se fosse tutto qui. Perché avremmo bisogno dell'autodisciplina per comportarci moralmente, se lo scopo della moralità fosse solo quello di migliorare e dimostrare autodisciplina? Sebbene una spiegazione puramente funzionale della moralità possa trascurare qualcosa, si perde qualcosa anche se si trascurano le funzioni. La moralità svolge funzioni utili: aiuta le persone a vivere insieme in armonia e cooperazione, rendendo possibile che i sistemi sociali portino benefici a tutti. E in questo contesto, ciò che conta è il comportamento di trattare bene gli altri, piuttosto che la quantità di lotta interiore che è stata necessaria per farlo.

C'era anche una discrepanza tra alcuni degli esempi. Sì, la persona che ha avuto la fortuna di evitare la tentazione non ha davvero dimostrato di essere virtuosa. Ma non era questo che intendevo. La persona che evita la tentazione grazie a una pianificazione prudente e a un'attenta gestione delle situazioni è ben diversa dalla persona che non ha mai visto una ciambella (per usare uno degli esempi nei commenti). La persona che organizza bene la vita in modo da evitare la tentazione ha davvero ottenuto il meglio da entrambi i mondi, ovvero sia i meritati risultati virtuosi sia l'evitamento di lotte interiori che prosciugano la forza di volontà. Quella persona mi sembra un modello ideale. Se tutti si comportassero in questo modo, la società prospererebbe.

Questo ci porta al secondo tema, ovvero la pragmatica della virtù. Anche in questo caso, la psicologia può dare un contributo più sostanziale rispetto al dibattito sul significato più profondo della virtù morale. Molti commenti hanno offerto spunti illuminanti sul processo di raggiungimento della virtù, soprattutto in relazione all'uso della propensione mentale a formare abitudini. È importante educare le persone a riconoscere quali tentazioni siano più difficili da resistere e quali circostanze aumentino le probabilità di cedere. Imparare a considerare la virtù semplicemente come qualcosa che si fa sempre, piuttosto che renderla una scelta quotidiana o oraria. Comprendere le influenze sociali, come il fatto che è più difficile mantenere la virtù quando gli altri si abbandonano al vizio, o il fatto che le persone possono essere più motivate a fare cose che giovano agli altri piuttosto che a sé stesse. Concentrare le energie sullo sviluppo di abitudini, piuttosto che sulla resistenza alle tentazioni, e comprendere come funzionano le abitudini (ad esempio, come ha sottolineato un commentatore, le abitudini virtuose spesso si perdono quando si viaggia, lontano dalla propria routine quotidiana e dai segnali di supporto).