Ce que je dis aux gens, c'est : ne copiez pas ce que nous faisons. Trouvez ce qui vous passionne, et si vous êtes inspirés par ce que nous faisons, intégrez-le. Mais interprétez-le à votre manière. Voilà en quelque sorte le coaching que je propose.
Je reçois aussi des messages d'enseignants qui souhaitent discuter de la mise en place de la bienveillance à l'école. Ce qui complique encore leur tâche, c'est que, chez PSCS, nous avons la possibilité d'interrompre nos activités et de réunir tout le monde. Un élève de sixième peut dire : « Je veux que tout le monde se réunisse et m'écoute. » On appelle ça une super réunion. Mais imaginons qu'un enseignant découvre mon existence grâce à cet appel et souhaite me contacter pour discuter de la mise en place d'un cercle de bienveillance dans son école : le problème vient de structures internes sur lesquelles il n'a aucune influence. Vous comprenez ?
Anne : Oui ! Waouh ! J'ai eu la chance de faire du bénévolat avec d'autres bénévoles de ServiceSpace pour animer des cercles de bienveillance dans les collèges et lycées de la région. Nous y sommes allés en début d'année. Je repensais justement à la professeure de terminale : elle m'a dit : « Waouh ! Vous nous manquez beaucoup et nous avons hâte de répandre encore plus de bienveillance. » Cela m'a fait réaliser qu'il y a tant de gratitude, mais aussi une invitation à plus de bienveillance.
Andy : Je pense que nous sommes des êtres naturellement enclins à la bienveillance. Les tout-petits sont naturellement gentils. Ils n'ont pas forcément la maturité nécessaire pour agir en conséquence. Mais ils sont vraiment extraordinairement prédisposés à l'amour, au partage et à la gentillesse. Et je pense aussi que nous sommes naturellement empathiques et à l'écoute les uns des autres. Beaucoup de choses nous font perdre cette capacité, à cause de la compétitivité qui caractérise notre monde. Dès l'âge de cinq ans, on vous inscrit dans une école plus formelle et on vous dit que si vous ne savez pas lire, c'est qu'il y a un problème. Ces contraintes nous éloignent de notre nature profonde, et une grande partie de mon travail consiste à guider les gens en douceur vers ce qu'ils ont toujours été. Non pas qu'ils aient cessé de l'être, mais ils l'ont simplement perdu de vue.
Birju : Andy, j'étais en train de noter des questions et je me demandais si je pouvais intervenir et en poser quelques-unes.
Andy : Bien sûr, je vous en prie.
Birju : Tout d'abord, merci pour votre travail. Je me demandais si vous aviez des témoignages sur l'évolution des enfants avec lesquels vous avez travaillé grâce à ces pratiques ?
Andy : Mon anecdote préférée commence à l'école où j'enseignais avant de rejoindre PSCS. J'avais un élève de CM2, Johnny. On est devenus de très bons amis. Il était en CM2 en 1992-1993. Johnny est profondément dyslexique ; il ne savait ni lire ni écrire à cette époque. Pourtant, au fil de l'année, j'ai découvert que Johnny était l'un des plus doux et attentionnés des jeunes élèves de CM2 que j'aie jamais rencontrés. J'étais inquiet pour son passage au collège. J'ai donc parlé avec sa mère et je lui ai dit : « Faites attention, quel que soit l'établissement où vous l'inscrivez, à ce qu'il ne se persuade pas qu'il y a quelque chose qui cloche chez lui. » Mais Johnny est devenu l'un de mes meilleurs professeurs cette année-là et il a dit quelque chose qui est à l'origine de tout mon travail sur la bienveillance. Il a dit : « Andy, pourquoi… » – en parlant de la population en général, « Pourquoi sommes-nous si focalisés sur le négatif ? » – en parlant du fonctionnement des médias et de notre façon de communiquer. Et il a dit : « Ne serait-il pas plus intéressant que les médias parlent des bonnes nouvelles plutôt que des mauvaises ? Si, au lieu de parler de tous ceux qui ont eu des accidents de voiture, on parlait de ceux qui n'en ont pas eu ? » Une idée si profonde ! Je lui ai donc fourni une structure qui est devenue le « Journal des Bonnes Nouvelles », dans lequel il a commencé à raconter des histoires positives, tout en s'exerçant à l'écriture et à la lecture.
Johnny a été l'un des élèves fondateurs de PSCS. Son père, David Spangler, a joué un rôle déterminant. David est une figure connue du secteur des services informatiques. C'est ainsi que Johnny a rejoint PSCS. En 1994, j'ai réussi à obtenir des comptes internet pour tous les élèves de PSCS, ce qui était assez remarquable. Le magazine Newsweek était tellement fasciné qu'il a consacré une page entière à notre école, simplement parce que j'avais connecté les jeunes à internet en 1994. Parmi les choses que je leur ai faites, il y avait un professeur en Europe qui mettait en relation des enfants avec des survivants de l'Holocauste par courriel. Des enfants du monde entier pouvaient écrire et poser une question à quelqu'un qui avait été à Auschwitz ou dans d'autres camps de concentration. Je me suis dit : « C'est extraordinaire ! » On envoyait son message et tous les abonnés à la liste de diffusion pouvaient lire les questions. Le professeur allait interviewer le survivant et rédigeait ensuite sa réponse. C'est incroyable !
J'ai partagé cette idée avec Johnny et nous avons créé le premier atelier sur la bienveillance, basé sur les mêmes principes. J'ai utilisé un logiciel de gestion de listes de diffusion et j'envoyais un message chaque dimanche soir, sur un thème précis, comme « Faites une bonne action pour votre voisin ». Ce message était envoyé à tous ceux qui souhaitaient participer : élèves de PSCS, parents, personnes en Europe, en Australie, etc. À la fin de la semaine, les participants répondaient et partageaient leurs expériences. Pendant ce temps, Johnny continuait de s'épanouir et de se reconnecter à lui-même. Il a suggéré d'organiser un atelier sur la bienveillance en présentiel. Nous avons donc commencé ces ateliers et nous nous réunissions dans des lieux publics.
Une fois, Johnny a eu une idée. On était dans un centre commercial près de Seattle. À l'époque, il y avait encore des cabines téléphoniques. Il a eu l'idée de glisser un billet d'un dollar sous une cabine, de trouver le numéro et d'aller appeler depuis un autre téléphone. Si vous passiez devant une cabine et qu'elle sonnait, que feriez-vous ? Johnny était fasciné par ce genre de questions. La plupart des gens passent leur chemin, mais ceux qui s'arrêtaient, on a envie d'engager la conversation. Alors, quand ils décrochaient, il leur disait : « Regardez sous le téléphone, il y a une surprise ! » Et ils recevaient le dollar. Il y a plein d'histoires comme ça avec Johnny. Aujourd'hui, il a un master et travaille avec des enfants autistes. Il développe également un cabinet privé pour aider les enfants ayant des besoins sociaux ou neurologiques plus spécifiques. Il a la trentaine et c'est un de mes bons amis.
Birju : Waouh ! Merci beaucoup d'avoir partagé cette histoire. Il y a quelqu'un en attente, je vous invite donc à prendre la parole.
Sarah : Bonjour, je m'appelle Sarah Grace. Je suis tellement émue que j'en ai les larmes aux yeux. J'ai bientôt 63 ans et je suis prête à venir dans votre école dès maintenant ! Pour moi, l'école était un véritable cauchemar. Je voulais simplement vous dire combien j'apprécie ce que vous faites. La seule année qui n'a pas été un cauchemar, c'est ma deuxième année de primaire, dans une école alternative. Mais nous avons beaucoup déménagé et j'ai fréquenté de nombreuses écoles différentes, et chacune d'elles était un cauchemar. Je suis dyslexique et j'avais certaines difficultés, mais j'avais beaucoup de mal à apprendre dans cet environnement et il y avait beaucoup de cruauté. Mais quand mon fils est allé à l'école – je lui ai fait l'école à la maison en CP –, ce fut l'année la plus incroyable pour moi, car elle était entièrement axée sur l'enfant. Je suis tout simplement émerveillée par lui. Quand je l'ai inscrit à l'école, ce qui a été difficile car j'avais imaginé l'école à la maison pour toujours, j'ai constaté des changements incroyables dans son comportement. Il s'ennuyait beaucoup. Je suis profondément touchée. Merci pour tout ce que vous offrez. C'est formidable.
Andy : Sarah, merci beaucoup. C'est vraiment important pour moi de voir le travail que je fais, ainsi que celui de mes collègues, reconnu et salué. J'apprécie aussi beaucoup vos témoignages. Cela renforce l'idée que nous avons encore du chemin à parcourir, en tant que société, pour mieux respecter et honorer les enfants. Et à 63 ans, je perçois encore la douleur liée à votre expérience scolaire.
Nous accueillons des personnes de tous âges. Bien sûr, nos élèves sont des enfants, mais nous faisons appel à des bénévoles qui souhaitent partager leurs connaissances avec eux. Peu importe ce que vous proposez aux élèves, l'important c'est que vous y preniez plaisir. Je veux que les élèves soient entourés de personnes enthousiastes à l'idée de ce que vous faites. Et… vous avez dit que votre nom de famille est Grace ?
Sarah : En fait, c'est mon prénom, Sarah Grace.
Andy : Compris. C'est un joli nom, il semblait approprié à la conversation.
Sarah : Merci.
Birju : Je voulais revenir sur un point, Andy ; si je devais être cynique, je me dirais que si on n'enseigne que la gentillesse aux enfants, ils deviendront des artistes fauchés ou des professeurs de yoga. Tu as justement parlé d'une personne qui enseigne à des jeunes autistes, et je suis curieux de savoir ce qui arrive à ceux qui ont été exposés à ce type d'apprentissage. S'adaptent-ils ? Ou s'efforcent-ils de faire évoluer les mentalités et la société ?
Andy : Quand on grandit dans un environnement qui nous permet de savoir qui nous sommes et ce que l'on devient, on s'ouvre à la diversité culturelle. Après PSCS, la plupart de nos élèves choisissent de faire des études supérieures. Ce n'est pas si difficile quand on sait ce qu'on veut faire. Certains se sont engagés dans l'armée, d'autres font du bénévolat. Beaucoup travaillent dans le secteur technologique. Un de nos premiers élèves travaille chez Google. Quel que soit le domaine, on a probablement quelqu'un qui y travaille. À Seattle, l'un d'eux est tatoueur ; d'ailleurs, un ancien élève est venu se faire tatouer M. Rogers sur la jambe par une tatoueuse, et elle a posté la photo sur Facebook. Les gens lui demandaient : « Tu as prévenu Andy ? »
Cela couvre donc vraiment tout le spectre de la société, ce qui intéresse les gens et ce qu'ils font.
Birju : Passons à notre prochain appelant.
Appelante : Ici Emily Chamberlin. Comme l'a dit Sarah Grace, votre témoignage est profondément touchant. J'ai eu du mal à trouver de l'espoir ces derniers temps et c'est formidable de voir à quel point vous l'avez incarné. J'ai une réflexion à partager, puis une question. J'ai beaucoup entendu parler, au cours de cet appel, du pouvoir transformateur de cette approche pédagogique pour les élèves, et je voulais simplement ajouter que je l'ai enseignée pendant seize ans dans une école quaker de l'Est des États-Unis, avec une philosophie très similaire.
C'est aussi une expérience profondément transformatrice pour les enseignants. J'ai été profondément marquée par cette école. Je me souviens qu'à mon arrivée, quelqu'un m'a dit : « Ta mission est de reconnaître et de faire rayonner la lumière en chacun de tes élèves et collègues. » Cela a changé ma relation avec mes élèves, mes collègues, mon travail, et la vie en général, car j'ai compris que ce n'est pas à vous de me montrer cette lumière. C'est à moi de continuer à y répondre, en quelque sorte ; cela devient une pratique vivante, et c'est ce que je perçois si puissamment incarné dans ton histoire.
Andy : Emily, je suis ravi que tu aies appelé ! Emily est animatrice au Centre pour le Courage et le Renouveau. J'ai participé à cet atelier et, pour faire simple, j'ai pu me mettre à la place d'un étudiant du PSCS. Je vous ai raconté l'histoire du petit caillou qu'Emily nous avait donné, à moi et aux autres participants. Il y avait le mot « courage » gravé dessus. Il y a une photo sur mon blog où je le dépose dans le jardin du partage, et Emily, tu seras contente d'apprendre qu'il n'y est plus.
Emily : Andy, puis-je te poser une petite question ? J'ai été très touchée par ton récit de ton expérience en CE2 et par ce lien paradoxal entre la plus grande souffrance et le plus grand talent. Je me demandais si tu avais quelque chose à dire sur le lien entre la gentillesse et la souffrance.
Andy : Je crois que c'est davantage une question de compassion que de simple gentillesse. Ce printemps, j'ai animé un groupe appelé l'Équipe d'Action pour la Compassion, et nous avons vraiment abordé le fond de votre question. Ce groupe réunissait des élèves de la sixième à la terminale, une dizaine environ, avec moi. J'ai commencé par leur faire comprendre que la compassion, c'est reconnaître l'existence de la souffrance dans le monde, et les inviter à réfléchir à leurs propres souffrances. Ces enfants ont commencé à s'ouvrir les uns aux autres, et la réaction qui en est venue, une réaction humaine, était naturellement bienveillante, mais encore plus compatissante. Nous avons tous une histoire qui, généralement, implique une forme de souffrance. Sarah Grace a été poussée à appeler à cause de sa souffrance. Le fait de vouloir reconnaître cela et de nous offrir la possibilité d'appeler pour nous le dire est un acte de bonté. Voilà donc ma réflexion sur le lien entre souffrance et douleur : j'irais jusqu'à parler de compassion, puis je me demanderais : qu'avons-nous souffert, quelle est la douleur que nous ressentons, en tant qu'êtres vivants, et comment pouvons-nous la partager les uns avec les autres ?
Birju : Merci Emily. Je vais passer à la question suivante que nous avons en ligne.
La question vient d'Adonia, qui dit :
Je me demandais comment, selon vous, la politique de non-obligation de suivre des cours se traduit concrètement dans le monde du travail. Lorsque les étudiants travaillent pour obtenir une bonne note et valider un module, cela ne revient-il pas à chercher à gagner de l'argent et à répondre à une attente professionnelle ? Comment comparez-vous la pression liée à l'obtention d'une bonne note à l'obtention d'un salaire élevé dans la vie réelle ?
Andy : Oui, c'est une excellente question, et plutôt subtile. Je crois qu'il y a derrière cela l'idée que si l'on n'a pas à souffrir à l'école, on ne saura pas souffrir au travail. Or, je ne pense pas qu'il faille souffrir pour trouver un bon emploi ou progresser dans la direction souhaitée. Je tiens à préciser que je ne cherche pas à apprendre aux étudiants comment gagner beaucoup d'argent. Ce qui m'intéresse, c'est de les aider à se connaître et à poursuivre leurs rêves. Et si cela signifie gagner beaucoup d'argent, je peux les y aider.
L'idée est la suivante : si les étudiants ne s'entraînent pas à faire des choses qui ne leur plaisent pas, que se passera-t-il s'ils doivent accomplir une tâche qu'ils n'ont pas envie de faire au travail ? Voici comment j'aborde ce sujet avec eux. Ils me disent vouloir aller à l'université, alors mon conseiller d'orientation, un professeur ou moi-même les aidons à comprendre les exigences pour y accéder. Inévitablement, on découvre des choses que l'étudiant n'a pas envie de faire. Au lieu de créer un environnement où ils sont contraints de faire ces choses, je les laisse décider : est-ce qu'ils veulent vraiment aller dans cette université ? Et si oui, ils s'y mettront. Un de nos professeurs est expert pour les aider à prendre conscience de leur motivation profonde à faire ce qu'ils veulent pour intégrer cette université. C'est un changement de perspective, une prise de conscience de ce qu'ils font.Alors, maintenant, tu travailles d'arrache-pied parce que tu veux intégrer cette université, tu fais les choses par pure motivation. Malheureusement, quand on est adulte et qu'on travaille, beaucoup de gens sont obligés d'accepter un emploi qu'ils n'aiment pas pour payer leurs factures. Je tiens à le reconnaître. Si tu as accepté un emploi, idéalement, tu l'as fait en comprenant ce qu'il implique. Et si cela te déplaît et que tu peux te permettre de ne pas l'accepter, ne l'accepte pas. Mais je parle d'un point de vue assez privilégié, celui du travail que l'on peut choisir par rapport à celui que l'on est obligé de faire pour survivre. En gros, les étudiants se mettent au défi de faire des choses qu'ils pensent initialement ne pas vouloir faire, grâce à une motivation intrinsèque.
Birju : Merci. Une dernière question : comment les personnes touchées par ce que vous avez partagé peuvent-elles soutenir vos intentions dans le monde ?
Andy : Ah ! Excellente question ! L'école est un organisme sans but lucratif reconnu au niveau fédéral. Nous dépendons fortement des dons, et la quasi-totalité des dons est réinvestie dans les frais de scolarité. Ainsi, des familles qui n'en auraient pas les moyens peuvent inscrire leurs enfants. Si vous souhaitez soutenir notre action et que vous en avez les moyens, vous pouvez faire un don. Super ! Cela nous aiderait énormément. Autre possibilité : si vous habitez dans les environs, vous pouvez faire du bénévolat. Vous pouvez aussi me contacter en ligne ou en savoir plus sur nos initiatives solidaires. Le plus simple est de consulter kindliving.net. Vous pouvez également y accéder via andysmallman.com, et mon blog personnel est kindofandy.com.
Ce que j'insiste sur un point, c'est que si ce texte vous a touché, comment souhaitez-vous me témoigner votre soutien ? Envoyez-moi un courriel ! J'apprécie énormément les gentilles paroles.
Birju : Nous enverrons un courriel de suivi à nos appelants et partagerons également nos coordonnées. Et vous, Anne, un mot avant de conclure ?
Anne : Andy, tu sais, une grande partie de ce que nous pratiquons au sein de la communauté ServiceSpace consiste à créer un espace. Merci d'avoir partagé avec nous une part si intime de ta vulnérabilité. C'est là que nous grandissons vraiment, et aussi en honorant le chemin unique que chacun porte en soi. Merci infiniment ! Et avant de conclure, je regardais une très jolie vidéo sur l'école : un de tes élèves a écrit un gentil mot qui disait : « Le sourire est universel. »
Andy : Voici Mattie, une jeune fille qui fait maintenant des études supérieures pour devenir conseillère. La fondation Random Acts of Kindness a commandé cette vidéo. Une équipe de tournage de San Francisco, Storytellers For Good, est venue nous filmer pendant sept heures et a réalisé une vidéo de quatre minutes pour internet.
Anne : Eh bien, c'est tout à fait extraordinaire et je tiens à vous remercier, vous et tous vos élèves, Melinda, votre famille et vos amis, pour la richesse de notre appel d'aujourd'hui.
Andy : Merci, Anne. J'apprécie beaucoup. Cela a été un vrai plaisir pour moi.
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Very moving and inspiring way of approaching learning and teaching. I tita;;y agree with Andy's perspective and am so impressed with the way he and Melinda have pursued their calling.