L'histoire De Dufresne :

Une amie cherchait à acheter un cheval pour tenir compagnie à sa jument Quarter Horse et devenir un nouveau membre de la famille. Elle ne voulait pas dépenser une fortune, alors je lui ai proposé d'aller à la vente aux enchères mensuelle de chevaux de la région pour voir si on pouvait sauver un animal d'une mort certaine.

Pour ceux qui ne connaissent pas les ventes aux enchères de chevaux, sachez que souvent, ce sont les marchands de viande qui rachètent les animaux indésirables à bas prix. Il y a toujours des chevaux qui ont encore de belles années devant eux et qui ont simplement besoin de quelqu'un qui reconnaisse leur valeur, qui voie leur cœur et qui leur offre un foyer où ils pourront être aimés.

Nous avons trouvé quelques vieux chevaux qui semblaient avoir été abandonnés lors de la vente aux enchères, mais qui avaient encore de la vie devant eux et beaucoup d'amour à donner. Mon amie a décidé d'en acheter deux.

Au fil de la vente aux enchères, les chevaux qu'elle avait repérés ont trouvé de bons foyers à de bons prix. En fait, ce jour-là, la plupart des chevaux ont été adoptés ! C'était vraiment encourageant.

Vers la fin, les palefreniers ont amené deux jeunes poulains bais, issus d'un croisement arabe, dans l'arène. Il était évident qu'ils n'avaient pas été manipulés et qu'ils étaient en piteux état. Je ne les avais pas vus dans les paddocks avant la vente aux enchères ; je pense qu'ils ont été amenés à la dernière minute pour éviter l'attention des acheteurs potentiels. Ils couraient partout dans l'enclos, apeurés et sur la défensive. Personne n'a levé le bras pour enchérir avant qu'ils ne soient renvoyés hors de la salle des ventes. Trop petits pour intéresser les acheteurs de viande, je crois qu'ils ont fini au rodéo mexicain.

Le mois suivant, mon amie et moi sommes retournées au marché aux bestiaux pleines d'espoir. De nouveau, elle a repéré un ou deux chevaux qui ont attiré son attention, alors nous avons pris place et attendu le début des enchères.

La vente aux enchères s'est déroulée de façon similaire à celle du mois précédent. Les chevaux qu'elle appréciait ont été vendus à des prix supérieurs à ce qu'elle était prête à payer et ont trouvé de bons foyers.

Et une fois encore, comme le mois précédent, à la toute fin de la vente aux enchères, les palefreniers ont amené un jeune agneau bai, croisé arabe, trop petit pour intéresser les acheteurs de viande. Je l'ai immédiatement reconnu : c'était le plus petit des deux que nous avions vus à la fin de la vente du mois dernier. Il était affolé, traumatisé, terrifié et souffrait visiblement.

Le commissaire-priseur a lancé les enchères à 500 dollars. J'ai entendu des rires étouffés, comme pour dire : « Ouais… pas pour ça… »

Le prix baissait sans cesse tandis que les acheteurs observaient ce cheval solitaire chercher un havre de paix. 300 $… 200 $… 100 $… J’éprouvais un mélange de dégoût et de colère face à l’incapacité de ces gens à percevoir la beauté et la volonté de vivre de cet animal. Je les voyais, je savais que je pouvais l’aider, mais je n’étais pas là pour acheter un cheval.

Finalement, le commissaire-priseur a ralenti et a dit : « Bon, mesdames et messieurs, qui emporte ce type chez lui pour cinquante dollars ? »

…MOI, apparemment ! J’ai senti mon bras se lever brusquement en l’air, proclamant à la foule entière que j’avais le cœur le plus tendre.

BANG ! Le marteau est tombé, et je me retrouve propriétaire d'un croisé arabe de deux ans, fraîchement castré, sans aucune éducation et qui a connu un départ catastrophique dans la vie. Heureusement que mon amie avait apporté sa remorque à chevaux !

Comme je l'ai dit, je n'étais pas allée à la vente aux enchères dans l'intention d'acheter un cheval. À ce moment-là, je ne savais même pas si j'aurais encore un logement le mois suivant, et mon mariage battait de l'aile. Mais à cet instant précis, rien n'était plus important que d'aider ce cheval à prendre un nouveau départ.

J'ai payé mes 50 dollars à la salle des ventes, plus les taxes, et j'ai acheté un licol en plastique à 7 dollars.

Les employés du bureau m'ont regardé d'un air un peu bizarre et ont dit : « Oh, c'est VOUS qui avez acheté ce poulain. Vous feriez mieux de faire attention. Il veut tuer quelqu'un. »

Je n'étais pas inquiet.

Dans le paddock, les gens récupéraient leurs chevaux, ceux qu'ils avaient achetés ou ceux qu'ils n'avaient pas vendus. J'aperçus mon nouveau cheval, seul dans un grand enclos. Je m'approchai du portail et restai là un moment. Je restai là, à le regarder, le laissant me regarder, me sentir, me toucher.

Un des cow-boys qui passait par là, brandissant son lasso, me dit : « Tu sais, ce poulain est dangereux. Il veut tuer quelqu’un. Tu n’arriveras pas à l’attraper… la dernière fois, on était six pour le faire monter dans la remorque. Préviens-moi, et je viendrai le lassoer pour toi quand tu seras prêt. »

« D’accord. Merci », ai-je répondu, et il s’est éloigné, certain de mon échec.

Je suis resté silencieux près du portail et j'ai commencé à examiner l'état de ce garçon. Il avait des plaques de peau à vif là où il était tombé, ou encore des cheveux arrachés par le fouet. Il portait des cicatrices, là où sa bouche avait été ligotée avec du fil de fer. Ses jambes étaient couvertes de coupures et de plaies, et j'ai été surpris de remarquer qu'il avait une chaussette blanche – difficile à distinguer à travers la saleté incrustée et le sang séché d'une blessure un peu plus haut sur sa jambe. Toutes ces blessures témoignaient pour moi qu'il avait participé à un rodéo mexicain où les chevaux sont fouettés jusqu'à ce qu'ils s'emballent et s'affolent. Les hommes font la démonstration de leur habileté en attrapant les pattes avant du cheval affolé au lasso, le faisant s'écraser au sol.

Ses yeux étaient encore vifs et perçants. Il était très alerte et plein de vie. Son esprit était si fort, totalement déterminé à résister à toute tentative de le réduire en esclavage. J'étais déjà amoureuse de lui !

J'ai l'impression que ce poulain a refusé de s'enfuir. J'ai l'impression qu'il a préféré rester immobile et recevoir les coups de fouet plutôt que de se laisser faire, et c'est ce qui l'a ramené à la vente aux enchères. Il avait tant souffert, tant connu la confusion et la douleur, et pourtant, il dégageait encore une volonté farouche non seulement de vivre, mais de vivre libre de toute domination et de toute servitude.

Je ne voulais pas posséder ce cheval, je ne voulais pas le dresser. Je voulais être son ami.

Nous sommes restés silencieux, de part et d'autre de la barrière, pendant une quinzaine de minutes. Je l'observais tandis qu'il m'observait discrètement. M'efforçant de garder l'esprit clair, je lui ai ouvert mon cœur pour lui donner la meilleure chance de comprendre par lui-même qui j'étais vraiment, ce qui me motivait et si j'étais là pour le combattre ou pour l'aider.

J'ai ouvert le portail et suis entré dans l'enclos comme si j'y étais chez moi. Il me tournait le dos et je suis resté à au moins six mètres de lui. Son oreille gauche m'a suivi du regard jusqu'à ce que je m'arrête. Alors, il a tourné la tête pour me dévisager.

Avec le licol en plastique qui pendait à mon épaule, je lui ai dit « Bonjour » en silence. Je ne me suis pas approchée. Je n’ai pas tendu la main. Je suis restée immobile, respirant profondément, partageant avec lui mon soulagement de le voir enfin échapper à cette vie de torture.

Il expira profondément et se reconcentra sur moi, m'examinant plus attentivement. Je reculai d'un demi-pas, lui faisant comprendre que j'avais compris et que je n'avais aucune intention de le menacer. Après cinq minutes de silence, je me détournai et quittai le paddock.

Les employés du marché aux bestiaux nous observaient, cachés derrière les barrières et au détour des couloirs. Ils savaient que j'étais fou. Ils savaient que je ne parviendrais jamais à attraper ce monstre, que je ne serais jamais capable de le maîtriser. Après tout, il leur avait fallu six personnes pour le déplacer !

J'ai fait une pause, je me suis éloignée une dizaine de minutes et j'ai discuté avec mon amie du déplacement de la remorque. Elle a reculé sa remorque à bestiaux pour quatre chevaux jusqu'à une large aire de contention, et les gars se sont postés sur les barrières pour regarder le spectacle.

« Tu vas avoir besoin d'une corde ! » m'ont-ils assuré.

« D'accord... merci », ai-je simplement répondu.

J'étais vraiment contente de leur attention, pour être honnête. Appelez ça de la fierté ou mon propre esprit de compétition, mais je voulais qu'ils voient ce que la gentillesse, la communication et l'acceptation peuvent accomplir.

Je suis retourné au paddock et je suis entré directement. Je me suis approché à environ trois mètres de lui et je lui ai montré le licol. Il a de nouveau tourné la tête pour me regarder, les pieds immobiles.

Je lui ai communiqué silencieusement : « J'aimerais que tu portes ce licol et que tu me suives à travers cette grange jusqu'à une grande remorque où il y a du foin et une litière moelleuse. Je veux t'emmener là où tu pourras manger de l'herbe et te reposer sans fouet ni corde. »

Il perçut ma proposition, y réfléchit un instant, puis laissa échapper un profond soupir. Son regard s'adoucit, sans pour autant se soumettre, et il baissa la tête en signe d'acceptation.

Je me suis approchée de lui et lui ai délicatement passé le licol autour de la tête. Il a expiré et s'est léché les babines. Je me suis tournée vers le portail comme si nous avions déjà fait ce trajet des centaines de fois ensemble. D'une légère pression sur le licol, je lui ai demandé de me suivre. Le relâchement doux qu'il a ressenti lorsqu'il a répondu lui a fait comprendre que je n'avais pas l'intention de le piéger. Il m'a suivie sans hésiter, a franchi le portail et a remonté le passage couvert des enclos de la vente aux enchères.

Et les cow-boys observaient en silence.

Ce jeune cheval, mon nouveau héros, semblait un peu claustrophobe tandis que nous longions les enclos, entourés de portails, de clôtures, d'ombres et de bruits métalliques, mais il a choisi de me faire confiance et de marcher à mes côtés. Arrivés à l'autre bout du paddock, où la remorque nous attendait, nous avions un public. Mais ce cheval et moi étions concentrés l'un sur l'autre. Je me concentrais sur le fait de le faire monter en douceur et en toute sécurité dans la remorque ; lui, il se concentrait sur le fait de ne pas être battu.

Nous nous sommes dirigés vers le large couloir menant à la remorque, et j'ai continué à marcher, comme si nous avions fait ce trajet ensemble des milliers de fois. Je gardais en mémoire des images et des sensations d'un jeune cheval bai, fougueux, voyageant en toute sécurité et confortablement vers un vaste pâturage où il trouverait la compagnie d'une jeune jument Quarter Horse. Je le voyais entrer doucement dans la remorque ; avant même d'y monter, je sentais le plancher se balancer, le bruit de ses sabots et le cliquetis caractéristique du poids du cheval. J'accueillais toutes ces images et ces sensations avec un cœur ouvert et les lui offrais en préparation de la prochaine étape de notre voyage. Je sentais que cette remorque en particulier, ce jour-là, était destinée à conduire un cheval exceptionnel vers la liberté.

Contre toute attente, il m'a suivi sans hésiter jusqu'à la remorque. Sans même un instant pour renifler, sans même cligner des yeux, il était déjà là, à brouter du foin à même le sol comme un vieux routier.

Il a remué les oreilles pour me faire comprendre qu'il avait compris, qu'il était prêt et qu'il était temps de partir. Alors, sans cérémonie, j'ai fermé la porte de la remorque, je suis monté dans le camion et je suis rentré chez moi. Sur le moment, je n'ai même pas pensé à dire au revoir à notre public, à parler à qui que ce soit ou à leur demander leur avis… Je ne me souviens que du silence.

J'ai baptisé ce cheval imposant au corps menu Dufresne (prononcé doo-FRANE) en hommage au personnage principal de l'une des histoires les plus marquantes que je connaisse, Les Évadés. Dans ce récit, Andy Dufresne est injustement emprisonné pendant plus de vingt ans, subit des sévices indicibles et finit par révéler, discrètement, les injustices de ses geôliers avant de s'évader par les égouts pour passer le reste de ses jours sur une plage du Pacifique.

Dufresne s'est immédiatement acclimaté à son nouveau pâturage. Ses blessures ont guéri plus vite que la normale. Une fois guéri, ses cheveux ont repoussé et il a pris du poids du jour au lendemain.

Il était immensément heureux de prêter attention, d'apprendre à seller, à soigner les sabots et tous les aspects plus agréables de la vie partagée entre humains et chevaux. Tel un enfant entrant pour la première fois dans une confiserie, il se promenait dans le pré, de hautes herbes lui sortant de la bouche, tout son corps rayonnant d'un sourire, comme renaissant dans un monde totalement nouveau.

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La photo ci-dessus représente Dufresne le jour où nous l'avons ramené à la maison.