डुफ्रेस्ने की कहानी:

मेरी एक दोस्त एक घोड़ा खरीदना चाहती थी जो उसके घर के पिछवाड़े का साथी बन सके, उसकी मौजूदा घोड़ी का दोस्त और परिवार का नया सदस्य बन सके। वह ज्यादा पैसे खर्च नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने सुझाव दिया कि हम स्थानीय मासिक घोड़े की नीलामी में जाएं और देखें कि क्या हम किसी घोड़े को मौत के मुंह से बचा सकते हैं।

जो लोग घोड़ों की नीलामी से परिचित नहीं हैं, उन्हें बता दें कि अक्सर मांस खरीदार अवांछित जानवरों को कम कीमत पर खरीद लेते हैं। लेकिन वहाँ हमेशा ऐसे घोड़े मौजूद होते हैं जिनमें अभी भी काफी जीवन बाकी होता है और उन्हें बस किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत होती है जो आकर उनकी कीमत को समझे, उनके दिल को देखे और उन्हें एक ऐसी जगह दे जहाँ वे प्यार से रह सकें।

हमें कुछ ऐसे बूढ़े घोड़े मिले जिन्हें नीलामी में छोड़ दिया गया था, लेकिन उनमें अभी भी जीवन और प्यार देने की क्षमता बाकी थी। मेरे दोस्त ने उनमें से दो पर बोली लगाने का फैसला किया।

जैसे-जैसे नीलामी आगे बढ़ी, उसे जो घोड़े पसंद आए, वे दोनों अच्छे घरों में अच्छी कीमतों पर बिक गए। दरअसल, उस दिन अधिकांश घोड़े अच्छे घरों में चले गए! यह वाकई बहुत अच्छा लगा।

अंत में, चरवाहों ने दो युवा भूरे रंग के अरबी/अरब-क्रॉस नस्ल के नर घोड़ों को रिंग में लाया। यह स्पष्ट था कि उन्हें संभाला नहीं गया था और उनकी हालत अच्छी नहीं थी। नीलामी से पहले मैंने उन्हें बाड़ों में नहीं देखा था - मुझे लगता है कि संभावित खरीदारों की नज़र से बचने के लिए उन्हें आखिरी समय में लाया गया था। वे नीलामी के घेरे में इधर-उधर भाग रहे थे, डरे हुए और रक्षात्मक मुद्रा में। किसी ने भी बोली लगाने के लिए हाथ नहीं उठाया, इससे पहले कि उन्हें नीलामी घर से बाहर भगा दिया गया। मांस खरीदारों को उनमें दिलचस्पी नहीं थी, इसलिए मुझे लगता है कि वे मैक्सिकन रोडियो में चले गए।

अगले महीने मैं और मेरी दोस्त बड़ी उम्मीदों के साथ नीलामी स्थल पर वापस गए। फिर से, उसने एक-दो घोड़े देखे जिनमें उसकी दिलचस्पी बढ़ गई, इसलिए हम अपनी-अपनी जगह पर बैठ गए और बोली शुरू होने का इंतजार करने लगे।

नीलामी पिछले महीने की तरह ही संपन्न हुई। उसे जो घोड़े पसंद आए, वे उसकी अपेक्षा से अधिक कीमत पर बिके और उन्हें अच्छे खरीदार मिल गए।

और फिर, पिछले महीने की तरह ही, नीलामी के बिल्कुल अंत में, चरवाहों ने एक युवा भूरे रंग के अरबी/अरब-क्रॉस घोड़े को अंदर लाया, जो मांस खरीदारों के लिए बहुत छोटा था। मैंने उसे तुरंत पहचान लिया, वह पिछले महीने की नीलामी के अंत में देखे गए दो घोड़ों में से छोटा था। वह घबराया हुआ, सदमे में, भयभीत था और स्पष्ट रूप से दर्द में था।

नीलामीकर्ता ने 500 डॉलर से बोली शुरू की। मैंने लोगों को दबी आवाज़ में हंसते हुए सुना, मानो कह रहे हों, "हाँ... उस चीज़ के लिए नहीं..."

जैसे-जैसे खरीदार इस अकेले घोड़े को किसी तरह राहत की तलाश करते देख रहे थे, कीमत लगातार गिरती जा रही थी। 300 डॉलर...200 डॉलर...100 डॉलर... मुझे घृणा और क्रोध का मिलाजुला भाव महसूस हुआ कि ये लोग इस घोड़े में छिपी सुंदरता और जीने की इच्छा को देख ही नहीं पा रहे थे। मैंने इसे देखा, मुझे पता था कि मैं उसकी मदद कर सकता हूँ, लेकिन मैं वहाँ घोड़ा खरीदने नहीं गया था।

अंत में, नीलामीकर्ता ने अपनी गति धीमी की और कहा, "ठीक है दोस्तों, पचास डॉलर में इस आदमी को कौन घर ले जाएगा?"

...ज़ाहिर है, मैं! मैंने महसूस किया कि मेरा हाथ हवा में उठ गया, मानो मैं पूरी भीड़ को बता रहा हूँ कि मेरा दिल सबसे कोमल है।

धमाका! हथौड़ा नीचे गिरा, और अब मेरे पास एक 2 साल का अरबी-क्रॉस घोड़ा था, जिसका अभी-अभी बधियाकरण हुआ था, उसे कोई प्रशिक्षण नहीं मिला था और उसका जीवन बहुत ही खराब शुरू हुआ था। शुक्र है मेरी दोस्त अपना घोड़ा ट्रेलर ले आई!

जैसा कि मैंने कहा, मैं नीलामी में घोड़ा खरीदने के इरादे से नहीं गया था। उस समय मेरी ज़िंदगी में मुझे यह भी नहीं पता था कि अगले महीने तक मेरे पास रहने के लिए घर होगा या नहीं, और मेरी शादीशुदा ज़िंदगी भी बहुत खराब चल रही थी। लेकिन उस खास पल में, इस घोड़े को जीवन की एक नई राह पर ले जाने से ज़्यादा ज़रूरी कुछ भी नहीं था।

मैंने नीलामी कार्यालय में अपने 50 डॉलर, कर सहित, का भुगतान किया और 7 डॉलर का प्लास्टिक का लगाम खरीदा।

दफ्तर के क्लर्कों ने मुझे थोड़ा अजीब नज़र से देखा और कहा, "ओह, आपने ही तो उस घोड़े को खरीदा है। आपको सावधान रहना चाहिए। वह किसी को जान से मारने की फिराक में है।"

मुझे चिंता नहीं थी।

बाहर बाड़े में लोग अपने घोड़े इकट्ठा कर रहे थे, चाहे वो खरीदे हुए हों या बिके न हों। मैंने अपने नए घोड़े को एक बड़े बाड़े में अकेला देखा। मैं फाटक के पास गया और थोड़ी देर वहीं खड़ा रहा। मैं बस वहीं खड़ा उसे देखता रहा, उसे मुझे देखने, मुझे सूंघने और मुझे महसूस करने देता रहा।

वहाँ से गुजर रहे चरवाहों में से एक रस्सी घुमाते हुए बोला, "जानते हो, वह बछड़ा खतरनाक है। वह किसी को जान से मार सकता है। तुम उसे पकड़ नहीं पाओगे... पिछली बार उसे ट्रेलर में डालने के लिए हम छह लोगों की जरूरत पड़ी थी। मुझे बता देना, मैं तुम्हारे तैयार होते ही आकर उसे रस्सी से पकड़ लूँगा।"

"ठीक है। धन्यवाद।" मैंने जवाब दिया, और वह मेरी असफलता को लेकर आश्वस्त होकर चला गया।

मैं द्वार पर चुपचाप खड़ा रहा और यह देखने लगा कि इस लड़के की हालत कैसी है। उसके शरीर पर जगह-जगह से चमड़ी उखड़ी हुई थी, जहाँ वह गिरा था या उसके बाल कोड़े से छिल गए थे। उसके मुँह पर तार से बाँधे जाने के निशान थे। उसके पैर कटे-फटे घावों से भरे थे, और मुझे आश्चर्य हुआ जब मैंने देखा कि उसने एक सफेद मोजा पहना हुआ था - उसके पैर के ऊपरी हिस्से में लगे घाव से जमी हुई मिट्टी और सूखे खून के कारण उसे देखना मुश्किल था। ये सभी घाव मेरे लिए इस बात का सबूत थे कि वह मैक्सिकन रोडियो में गया था, जहाँ घोड़ों को कोड़े मारकर बेकाबू कर दिया जाता है ताकि वे अंधाधुंध दौड़ें। लोग अपनी कुशलता का प्रदर्शन करते हुए बेकाबू घोड़ों के अगले पैरों को रस्सी से बाँधकर उन्हें ज़मीन पर पटक देते हैं।

फिर भी उसकी आँखें अभी भी मजबूत और चमकदार थीं। वह पूरी तरह सचेत और जीवंत था। उसका हौसला बुलंद था, वह उसे गुलामी में धकेलने के किसी भी प्रयास का पूरी तरह से विरोध करने के लिए दृढ़ संकल्पित था। मुझे उससे पहले ही प्यार हो गया था!

मुझे लगता है कि इस बछड़े ने भागने से इनकार कर दिया। मुझे लगता है कि उसने ठोकर खाने के बजाय खड़े होकर कोड़े खाना बेहतर समझा, और इसी वजह से उसे वापस नीलामी में जाना पड़ा। उसने बहुत कुछ सहा था, बहुत सारी उलझनें और दर्द देखे थे, फिर भी उसमें न केवल जीने की, बल्कि गुलामी और प्रभुत्व से मुक्त होने की इच्छाशक्ति थी।

मैं इस घोड़े का मालिक नहीं बनना चाहता था, मैं इसे प्रशिक्षित नहीं करना चाहता था। मैं इसका दोस्त बनना चाहता था।

हम लगभग 15 मिनट तक बाड़ के दोनों ओर चुपचाप खड़े रहे। मैं उसे देखता रहा और वह भी चुपचाप मुझे देखता रहा। अपने मन को शांत रखते हुए, मैंने अपने दिल की बात उसे बताई ताकि वह खुद समझ सके कि मैं वास्तव में कौन हूँ, मेरा इरादा क्या है और क्या मैं उससे लड़ने आया हूँ या उसकी मदद करने।

मैंने फाटक खोला और बाड़े में ऐसे कदम रखा जैसे मैं वहीं का रहने वाला हूँ। उसका शरीर मुझसे दूसरी ओर था, और मैं उससे कम से कम 20 फीट दूर रहा। उसका बायाँ कान तब तक मेरा पीछा करता रहा जब तक मैंने चलना बंद नहीं कर दिया। जैसे ही मैंने चलना बंद किया, उसने अपना सिर घुमाकर मुझे गौर से देखा।

मेरे कंधे पर लटकी प्लास्टिक की लगाम के साथ, मैंने चुपचाप "नमस्कार" कहा। मैं उसके पास नहीं गई। मैंने अपना हाथ उसकी ओर नहीं बढ़ाया। मैं स्थिर खड़ी रही, साँस लेती रही, और उसके साथ अपनी राहत की भावना साझा करती रही कि उसे वास्तव में उस यातनापूर्ण जीवन से मुक्ति मिल गई है।

उसने गहरी साँस ली और फिर से मेरी ओर ध्यान केंद्रित किया, मुझे और गहराई से परखने लगा। ऐसा करते ही, मैं आधा कदम पीछे हट गया, यह जताते हुए कि मैं समझ गया हूँ, और मेरा इरादा किसी को धमकी देने का नहीं है। पाँच मिनट की खामोशी के बाद, मैं मुड़कर बाड़े से बाहर निकल गया।

नीलामीघर के कर्मचारी बाड़ के पीछे और कोनों में छिपकर देख रहे थे। उन्हें पता था कि मैं पागल हूँ। उन्हें पता था कि मैं इस बदमाश को कभी पकड़ नहीं पाऊँगा, कभी संभाल नहीं पाऊँगा। आख़िरकार, उसे हिलाने के लिए उनमें से छह लोगों की ज़रूरत पड़ी थी!

मैंने थोड़ी देर आराम किया, लगभग दस मिनट के लिए दूर चली गई और अपनी दोस्त से ट्रेलर लाने के बारे में बात की। उसने अपने चार घोड़ों वाले स्टॉक ट्रेलर को एक चौड़े च्यूट एरिया में पीछे की ओर ले जाकर खड़ा कर दिया, और सभी लोग तमाशा देखने के लिए बाड़ पर बैठ गए।

उन्होंने मुझे आश्वासन दिया, "तुम्हें रस्सी की जरूरत पड़ेगी!"

"ठीक है...धन्यवाद," मैंने बस इतना ही कहा।

सच कहूँ तो, मुझे उनकी इस तवज्जो से बहुत खुशी हुई। इसे गर्व कहो या मेरी अपनी प्रतिस्पर्धा की भावना, लेकिन मैं चाहता था कि वे देखें कि दयालुता, संवाद और स्वीकृति से क्या हासिल किया जा सकता है।

मैं वापस बाड़े में गया और सीधे अंदर चला गया। मैं उसके लगभग दस फीट करीब खड़ा हो गया और उसे लगाम दिखाई। उसने अपना सिर फिर से मेरी ओर घुमाया, उसके पैर एकदम स्थिर थे।

मैंने चुपचाप उससे कहा, "मैं चाहता हूँ कि तुम यह लगाम पहनो और मेरे साथ इस खलिहान से होते हुए उस बड़े ट्रेलर तक चलो जहाँ घास और मुलायम बिस्तर है। मैं तुम्हें वहाँ ले जाना चाहता हूँ जहाँ तुम घास चर सको और बिना चाबुक या रस्सी के आराम कर सको।"

उन्होंने मेरा प्रस्ताव सुना, कुछ पल उस पर विचार किया और एक गहरी आह भरी। उनकी आँखों में नरमी आ गई, हालाँकि समर्पण का भाव नहीं था, और उन्होंने स्वीकृति के संकेत के रूप में अपना सिर झुका लिया।

मैं सीधे उसके पास गई और धीरे से उसके सिर पर लगाम कस दी। उसने गहरी साँस ली और अपने होंठ चाटे। मैं फाटक की ओर मुड़ गई, मानो हम दोनों ने यह सैर सैकड़ों बार साथ में की हो। लगाम पर हल्का सा दबाव डालते हुए मैंने उसे अपने साथ आने को कहा। जब उसने जवाब दिया तो लगाम को धीरे से छोड़ने से उसे यह समझ आ गया कि मेरा इरादा उसे फंसाने का नहीं था। वह सीधे मेरे पीछे-पीछे फाटक से बाहर निकला और नीलामी स्थल के बाड़ों के हवादार रास्ते पर चला गया।

और चरवाहे चुपचाप देखते रहे।

मेरा यह नया हीरो, यह नन्हा घोड़ा, जब हम फाटकों और बाड़ों, परछाइयों और धातु की आवाज़ों से घिरे बाड़ों के पास से गुज़रे, तो थोड़ा घुटन महसूस कर रहा था, लेकिन उसने मुझ पर भरोसा किया और मेरे साथ चलने का फैसला किया। जब हम बाड़े के दूसरे छोर पर पहुँचे, जहाँ ट्रेलर इंतज़ार कर रहा था, तो वहाँ बहुत से लोग थे। लेकिन यह घोड़ा और मैं एक-दूसरे पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे। मैं उसे सुरक्षित और आराम से ट्रेलर में ले जाने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, और वह खुद को पिटने से बचाने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था।

हम ट्रेलर की ओर चौड़े रास्ते पर आगे बढ़े, और मैं चलती रही, मानो हम दोनों ने यह सफ़र हज़ार बार साथ में तय किया हो। मेरे मन में एक युवा, जोशीले भूरे घोड़े की छवि, चित्र और भावनाएँ बसी हुई थीं, जो एक बड़े घास के मैदान और एक युवा घोड़ी के साथ सुरक्षित और आराम से यात्रा कर रहा था। मैंने उसे धीरे से ट्रेलर में जाते हुए देखा, ट्रेलर में कदम रखने से पहले ही मुझे ट्रेलर के फर्श का हिलना, खुरों की आवाज़ और घोड़े का भार पड़ने पर आने वाली खड़खड़ाहट सुनाई दी। ये सभी चित्र और भावनाएँ मैंने खुले दिल से अपने मन में संजोईं और अपनी यात्रा के अगले चरण की तैयारी में उसे अर्पित कीं। मुझे महसूस हुआ कि यह खास ट्रेलर, इस खास दिन, एक खास घोड़े को आज़ादी पहुँचाने के लिए ही बना था।

मेरी सारी उम्मीदों से परे, वह बिना किसी झिझक के सीधे मेरे पीछे-पीछे ट्रेलर में आ गया। उसने न तो सूंघने के लिए रुका, न ही पलक झपकाई, और वह ट्रेलर में खड़ा होकर फर्श से घास ऐसे चबा रहा था जैसे कोई माहिर हो।

उसने अपने कान झपकाकर मुझे बताया कि वह समझ गया है, तैयार है और अब जाने का समय हो गया है। तो बिना किसी औपचारिकता के, मैंने ट्रेलर का दरवाजा बंद किया, ट्रक में चढ़ा और घर की ओर चल दिया। उस समय, मैंने अपने दर्शकों को अलविदा कहने, किसी से बात करने या उनकी प्रतिक्रिया जानने के बारे में सोचा तक नहीं... मुझे बस सन्नाटा याद है।

मैंने इस विशालकाय घोड़े को, जिसके शरीर का आकार छोटा है, डूफ्रेस्ने (उच्चारण डू-फ्रेन) नाम दिया है, जो मेरी पसंदीदा कहानियों में से एक, 'द शॉशैंक रिडेम्पशन' के मुख्य पात्र के नाम पर है। कहानी में, एंडी डूफ्रेस्ने को बीस साल से अधिक समय तक गलत तरीके से जेल में रखा गया, असहनीय यातनाएं सहनी पड़ीं, और अंत में, चुपचाप, उसने अपने जेलरों के अन्याय का पर्दाफाश किया और सीवर पाइपों के रास्ते भाग निकला और अपने शेष दिन प्रशांत तट के एक समुद्र तट पर बिताए।

डफ्रेस्ने तुरंत अपने नए चरागाह वाले घर में बस गया। उसके घाव सामान्य से कहीं अधिक तेज़ी से भर गए। ठीक होने पर उसके बाल फिर से उग आए और उसका वजन रातोंरात बढ़ गया।

वह घोड़ों पर ध्यान देने, उन्हें काठी कसने, खुरों की देखभाल करने और इंसानों और घोड़ों के जीवन के अन्य सुखद पहलुओं के बारे में सीखने में बेहद खुश था। जैसे कोई बच्चा पहली बार मिठाई की दुकान में जाता है, वैसे ही वह अपने मुंह से लंबी घास लटकाए, पूरे शरीर पर मुस्कान लिए, चरागाह में घूमता था, मानो एक बिलकुल नई दुनिया में उसका पुनर्जन्म हुआ हो।

***

ऊपर दी गई तस्वीर में डुफ्रेस्ने उस दिन का है जब हम उसे घर लाए थे।