人間に育てられ、愛されて解放されたチーター

親なら誰でも、子どもが成長して巣立っていくのを見守るほろ苦い気持ちはわかるでしょう。しかし、赤ちゃんがまだ2歳にもならないのに、すでに車と同じくらいの速さで走れるようになったらどうなるでしょうか。

2010年10月、ケニアのオル・ペジェタ・チンパンジー保護区のフェンスをくぐり抜けた生後1ヶ月のチーターの赤ちゃんは、どのようにしてその謎を解き明かしたのか、いまだ解明されていません。保護区の職員が、チンパンジーに食べられる前にこの赤ちゃんを発見できたのは奇跡と言えるでしょう。しかし、徹底的な捜索にもかかわらず、実母の痕跡が全く見つからず、人々は大きな不安に襲われました。他に頼れる場所もなく、保護区の職員は小さなチーターをジープに乗せ、二人は人間の世界へと旅立ちました。

「家族に新しいメンバーが加わり、仲良くなろうとしています」と、レワ野生生物保護区のシリコイ・ゲームロッジのスー・ロバーツさんは、最近保護した野生の孤児について初めてブログに投稿した記事で説明しました。スーさんは、赤ちゃんキリンや幼いヤマアラシなど、あらゆる野生動物の里親として、子グマとの絆を深めるために辛抱強く待つ覚悟ができていました。

子グマの新しい家 – チーターパラダイス

ケニア山の北斜面、天然の水場を見下ろすアカシアの木陰に佇むシリコイは、人間がくつろぐのに最適な場所であり、さらに若いチーターが育つには最適な場所です。ロッジは太陽光発電で稼働し、広大な有機野菜と果物の専用ガーデンと、透き通った山の湧き水を備えています。

この新しい土地が提供するものをすべて楽しむ前に、この小さな子ライオンは世話係とつながる勇気を奮い起こさなければなりませんでした。

彼女が来た時は、人間を怖がって、シューシュー鳴いたり、唾を吐いたりしていたので、すぐに信頼を得ることが重要でした」とスーは説明し、子猫の名前はシーバに決めたと付け加えました。「そのためには、私たちも彼女と同じ高さで寝る必要がありました。最初の3日間は交代で彼女の隣に寝て、床で事務作業をしました。テントの中で床に敷いたマットレスの上で彼女と一緒に寝て、朝、彼女が起こしてほしい時に優しく顔を撫でてくれました。クラシック音楽を聴かせると、彼女はすっかり落ち着きました。ベートーベンが一番でした。」

「8日後には効果があり、彼女を外へ連れて遊びに行けるようになりました」とスーは続けた。「もう怯えたり逃げようとしたりしなくなりました。今では楽しさと喜びと自信に満ち溢れ、呼ぶとやって来るようになりました。」

数週間が過ぎ、シーバは長い散歩や一緒に過ごすのんびりとした昼寝で、人間の仲間たちを魅了し続けました。しかし、彼女の冒険心はしばしばいたずらを引き起こしました。ある日、シーバは木に登ろうとしましたが、降りる準備が全くできていませんでした。

「助けを求める大きな鳴き声で気づき、大きな木につかまっている彼女を見つけました」とスーは言いました。「彼女は持ち上げられるのが嫌いで、樹皮に爪を立てて抵抗しました。綱引きになりましたが、最終的には無事に降ろすことができました。」

飛躍的な成長

シーバがすらりと伸びて体格がよくなるにつれ、探検への興味も広がりました。

「ある朝、シェバがブッシュ・ブレックファスト・カーの中で、誰かに乗せてもらおうと待っているのを見つけました」とスーは言いました。「シェバは車が大好きになってしまったんです。保護区の訪問者がブッシュでシェバに遭遇したら大変なことになるので、私たちはそれを思いとどまらせようとしてきたのですが、シェバは彼らと一緒に行こうと決めたんです！」

しかし、人間たちがドライブに連れて行ってくれなかったため、シーバは自分で何とかしようと決心し、長い散歩に出かけました。

シーバが突然行方不明に

「水曜日に、飼育員さんから電話があり、お昼頃に姿を消したそうです。それから2時間経ってもまだ姿を見せないんです」とスーは、スーが町を離れていた時のことを思い出します。「スーはだんだん自立してきていたから、それほど心配はしていませんでした。でも、午後5時に車で探しに出かけたのですが、まだ姿が見えず、日が暮れる頃には捜索を中止せざるを得ませんでした。」

「何か捕まえてまだ餌を食べていて、夜明け頃にまた姿を現してくれることを期待していました」とスーは続けた。「茂みの中で一人きりで過ごした最初の夜を思うと、きっと目を見開いているはず。でも、姿は見えませんでした。それで、ずっと近くにいた2頭のオスが、交尾のために彼女を連れ去ったのではないかと疑い始めました。もう17ヶ月以上も経っているのですから、もう交尾の準備はできているはずです。ボサボサのパディパディが、毛にトゲを生やして罪悪感に満ちた表情で突然現れるのではないかと覚悟していましたが、そうはなりませんでした。金曜日も、土曜日も、彼女は戻ってきませんでした。最悪の事態を想像し始めました。」

そして突然、早朝の一本の電話がシーバの事件の真相を暴露した。「レンジャーが彼女（あるいは彼女が彼）を見つけたのです。彼女は家から遠く離れたマラニ渓谷をさまよっていました。彼女の飼育係のレコイティップに連絡が入り、私たちは彼をシーバと再会させるため現場へ急行しました。レコイティップの声を聞き、丘を下りてくる彼を見ると、彼女は喜びに胸を躍らせ、駆け寄っていきました。」

彼女を解放する時が来た

シーバは今や二つの世界にまたがり、解放される時が近づいていた。心がどれほど抵抗しようとも、シリコイのチームは彼女を解放しなければならないと分かっていた。マサイ族のレコイティップは野生動物たちとブッシュの中を歩くことに抵抗がなく、シーバとの遠出は彼女の筋力を鍛え、あらゆる音や匂いに慣れさせるのに役立った。それは、シーバが実の母親と過ごす生活に限りなく近い生活リズムを彼女に与えたのだ。

「日中は木陰で昼寝をしてから家に帰りました」とスーは思い出しながら言う。「シーバは帰り道によく野ウサギを捕まえていました。」

レコイティップは、シェバが完全に新しい家に馴染むまで数か月間、彼女の新しい家で一緒に過ごしました。チームは、Google Earth テクノロジーを搭載した追跡用首輪の助けを借りて、正式に解放されてから数週間、いつでも彼女の居場所を正確に特定することができました。

シーバが縄張りを確立し、野生のチーターとして自立できる能力を完全に確保した時点で、「両親」は自分たちの主な役割は終わったと悟った。シーバの新しい家はシリコイから約2時間離れた、観光車両が通らない地域にある。シーバは車の後部座席に飛び乗る癖があり、両親はどんなに止めさせようとも、飛び乗らないようにしている。

「私たちはシーバに自然な生活を送ってほしいと心から願っていたので、シーバと離れるのは本当に辛かったです。でも、シーバはレコイティップと一緒にいて、新しい場所にすっかり馴染んでいました」とスーさんは説明し、野生の子ライオンが通常母親のもとを離れて一人で出かける年齢だったと付け加えた。

シーバのボーナス写真

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